Нинь И был с головой поглощён схваткой и даже не услышал вопроса Цю Хуэй.
— Кх!
Тело, непривычное к изнурительным нагрузкам, быстро сдавало. Попытка уклониться выкроила лишь долю секунды — на этот раз увернуться полностью не удалось. Острые длинные когти твари всё же задели его.
Чернеющие когти царапнули по щеке, оставив неглубокий след. Из ссадины выступили капли крови, и по гостиной прокатился слабый металлический запах. Тварь визгливо взревела — звук, похожий на скрежет железа по стеклу, отдавался ноющей болью в ушах и заставлял мороз идти по коже.
Цю Хуэй, ничего не видя и не слыша, металась по комнате в отчаянии. В полицию о подобной чертовщине не заявишь. В тот миг, когда она в очередной раз развернулась, рядом из воздуха возник силуэт.
Женщина вздрогнула от неожиданности, а при виде мертвенно-бледной кожи по её спине пробежал холод. Но едва разглядев лицо, она ахнула:
— Синсин!
Чжун Син и сам места себе не находил, да только призрачная сила в нём едва теплилась. А юный наставник, похоже, совсем не умел изгонять демонов — вечно уворачиваться всё равно не выйдет. Когда Нинь И ранили, у Чжун Сина от ужаса едва не забилось давно остановленное сердце. Но в то же мгновение дух ощутил внезапный прилив невиданной мощи — нечто неведомое вливало в него силу. И источником этого всплеска был… сам юноша?
Не успел он опомниться, как Цю Хуэй с плачем бросилась к нему, пытаясь обнять. Её руки прошли сквозь призрачное тело, ощутив лишь ледяной сквозняк.
— Синсин!
— Цю Хуэй… — Чжун Син растерянно поглядел на жену и вдруг догадался: — Ты… ты видишь меня? И слышишь?
— Вижу! И слышу! — Заплаканная Цю Хуэй дрожащей рукой потянулась к его щеке. Зная, что касание невозможно, она замерла, не донеся ладонь до его лица, словно действительно лаская его.
Чжун Син горько усмехнулся:
— Но я ведь умер…
— Это я виновата, всё из-за меня! — Слёзы хлынули с новой силой. — Не нужно было мне устраивать ту сцену…
Если бы она тогда не убежала в сердцах, не заметив несущийся автомобиль, Чжун Син не бросился бы её спасать и не погиб под колёсами.
— Ну что ты, — мягко улыбнулся он. — Какая же тут твоя вина? Это я во всём виноват: не сумел порадовать тебя, расстроил… Прости меня.
— Дурачок! — Его доброта доконала Цю Хуэй, и она разрыдалась в голос.
— Ну не плачь, прошу тебя, — Чжун Син беспомощно засуетился рядом. — Ты плачешь, а я даже слёзы тебе утереть не могу…
Цю Хуэй утёрла лицо тыльной стороной ладони:
— Как ты вообще здесь появился?
— А? Да я и сам не понял… Наверное, всё тот юноша! — Тут Чжун Син спохватился: — Милая, посиди пока здесь, а я гляну, что там происходит!
С этими словами дух прошёл сквозь дверь.
— Осторожнее там! — крикнула вслед Цю Хуэй.
Едва выскочив в гостиную, Чжун Син оторопел.
Нинь И мёртвой хваткой вцепился в тварь и швырял её из стороны в сторону, словно кусок кулинарного теста. Силуэт монстра заметно поблек и истончился, тогда как от самого юноши… всё сильнее веяло невероятно манящим, сладковатым ароматом.
Зачуяв движение, Нинь И резко повернул голову. Почерневшие зрачки, струйка крови на щеке — этот жутковатый образ заставил Чжун Сина отступить на шаг. От юноши веяло чем-то поистине пугающим.
Нинь И из последних сил цеплялся за ускользающее сознание. Внутри него бушевал ледяной вихрь — пронзительный хлад демонической сущности перетекал от твари прямо в его жилы. Неведомая сила в его теле действительно поглощала тёмную ци! Она вытягивала соки из монстра без остатка, и парень, как ни пытался, не мог разжать пальцы — тело его более не слушалось.
Появление ещё одного духа лишь усугубляло положение. Нинь И чувствовал, что вот-вот провалится в небытие, и с ужасом думал о том, что произойдёт, потеряй он контроль…
— Уходи… скорее! — сквозь силу выдохнул он.
Чжун Сину и самому хотелось бежать без оглядки, но вопреки воле его потянуло прямо к Нинь И. Словно под воздействием чужого приказа или невообразимо сладкого аромата… Разум призрака затуманился, в голове осталась единственная навязчивая мысль: подойти ближе к этому человеку.
Цю Хуэй, опасаясь за мужа, выскочила вслед за ним из спальни. Увидев остекленевший взгляд Чжун Сина, странное состояние Нинь И и полупрозрачную, искривлённую тушу монстра, она не успела даже опомниться, как раздался оглушительный грохот.
Входная дверь слетела с петель от мощного удара.
На пороге стоял статный молодой человек с благородными, строгими чертами лица. Окинув комнату холодным, бесстрастным взглядом, он мгновенно зафиксировал взор на Нинь И.
В то же мгновение юноша окончательно лишился чувств.
Тварь, дышавшая на ладан, всё ещё одержимо тянулась к Цю Хуэй, едва переставляя истончившиеся конечности. Свистнула в воздухе жёлтая полоска бумаги — талисман намертво впился в бесформенное тело. Демон даже не успел взвизгнуть: его сущность мгновенно распалась на тёмные искры и рассеялась без следа.
С исчезновением монстра Цю Хуэй ощутила, как с её плеч спала невидимая, давящая тяжесть.
Гу Пэйсю интересовал лишь один человек. Прикоснувшись к ледяной коже Нинь И, он изменился в лице — взгляд его стал мрачнее ночи. Подхватив юношу на руки, он развернулся и стремительным шагом покинул квартиру.
Спустя некоторое время после того, как бессознательного Нинь И унесли, Чжун Син очнулся от наваждения. Оглядев пустую гостиную, он растерянно спросил:
— А где юный наставник? Куда он делся?
— Кажется, он потерял сознание… Его унёс какой-то человек, — откликнулась Цю Хуэй, всё ещё пребывая в шоке.
— А что только что произошло? Я ничего не помню… — Дух озадаченно почесал затылок.
— Тот мужчина бросил жёлтый талисман и в миг испепелил жуткое чудовище! — кратко описала она увиденное.
Чжун Син похлопал глазами:
— Наверное, это был его возлюбленный! Юный наставник говорил, что его парень — Небесный наставник!
* * *
В спальном корпусе университета, соседствующего с Университетом А, за письменным столом сидел молодой человек, увлечённый игрой в смартфоне. Внезапно он вскинул голову, и губы его искривились в зловещей усмешке.
— Надо же… Хотел вырастить цветы, а вырос густой лес, — пробормотал он под нос.
Жуткая ухмылка мгновенно сошла с его лица, когда он взглянул на экран: игровой персонаж уже погиб. Грязно выругавшись, парень с досадой перезапустил раунд.
* * *
На самом деле, отправляя Нинь И сообщения, Гу Пэйсю уже сидел в кресле самолёта. Юноша скучал по нему, но и сам Пэйсю сгорал от тоски. Завершив дела в кратчайшие сроки, он взялся за первый же рейс до города. Кто бы мог подумать, что по возвращении его встретит зрелище того, как его возлюбленный разыгрывает из себя благородного спасителя.
В квартире пурпурная ци и светлая ци Гу Пэйсю быстро подавили затаившийся в теле Нинь И холод, и к юноше вернулось прежнее жизнерадостное тепло.
Глядя на безмятежно спящего у него на груди парня, Пэйсю лёгким касанием задел кончик его носа:
— Совсем страх потерял… Один попёрся на нечисть. Кабы я не успел вовремя, что б ты делал, а? Маленький разбойник…
Поворчав для порядка, он нахмурился, заметив царапину на щеке юноши. Достав пластинку мази для заживления ран, он бережно приклеил её к ранке, а затем крепко запечатлел поцелуй сначала на лбу Нинь И, а потом на его губах:
— Я тоже по тебе скучал.
* * *
На следующее утро Гу Пэйсю, спустившись за завтраком, столкнулся у подъезда с Цю Хуэй и Чжун Сином. Пригласив их к себе в квартиру, он налил гостям чаю.
Цю Хуэй нерешительно примостилась на краю дивана:
— Как себя чувствует тот юноша?
— Ничего страшного, — ответил Гу Пэйсю, отпивая из чашки. — Переутомился, сейчас спит.
Гости облегчённо перевели дух:
— Слава богу…
— Вы ведь… Небесный наставник? — осторожно поинтересовалась женщина.
— Именно так.
Гу Пэйсю вскользь скользнул взглядом по её запястью. Заметив этот жест, Цю Хуэй невольно спрятала руки за спину.
Опустив пиалу на стол, Гу Пэйсю ровным тоном произнёс:
— Видно, вы без памяти любите своего мужа, раз доверились тёмному искусству и кормили собственной кровью мерзкую тварь.
Цю Хуэй залилась краской стыда и вины:
— Простите… Я не ведала, что творю…
— Цю Хуэй не хотела ничего плохого! — тут же встал на защиту жены Чжун Син.
Выражение лица Гу Пэйсю оставалось бесстрастным:
— С чем вы пришли ко мне?
— Вчера, после вашего ухода, я снова перестала видеть Синсина, — пусть женщина и робела, в голосе её звучала непреклонная решимость. — Я рада знанию, что он рядом, но… я хочу, чтобы он остался со мной навсегда. Хочу снова ощущать его прикосновения!
— Миры живых и мёртвых не должны пересекаться, — Гу Пэйсю перевёл взгляд на слегка уплотнившийся силуэт призрака, а затем вновь посмотрел на Цю Хуэй. — Ваша слепая привязанность удерживает его в земном доле, не давая переродиться. Если он вовремя не явится с повинной в Юйду, то сгинет, превратившись в бродячую тень.
Чжун Син понурил голову. Ему и самому не хотелось расставаться с Цю Хуэй, однако за время пребывания бестелесным духом он успел усвоить законы потустороннего мира: чем дольше призрак находится подле живого человека, тем сильнее тёмная ци разрушает здоровье смертного.
Цю Хуэй о подобном даже не догадывалась. Весть о том, что любимый обречён стать сгинувшим духом, разбила ей сердце:
— Но я не вынесу этого! Не могу смириться с тем, что он уйдёт навсегда! — Она закрыла лицо руками, дрожа от рыданий.
Чжун Син молча опустил глаза. Ему хотелось утешить её, назвать напрасными эти страхи, но слова застревали в горле — против факта собственной смерти не попрёшь.
Гу Пэйсю не проявил сочувствия, оставаясь холодным наблюдателем:
— Если у вас остались незавершённые дела — спешите. Его черед на исходе.
Достав жёлтый талисман, он поджёг его одним движением пальцев и опустил пепел в чашку Цю Хуэй:
— Отмерено ему ровно три дня. Выпейте эту воду, и сможете видеть его. Но по истечении срока вы обязаны отпустить его дух, иначе он рассеется без следа.
Слова Небесного наставника оглушили Цю Хуэй. Захлёбываясь слёзами, она пролепетала:
— Но… вы же только что говорили про неупокоенный дух! Отчего же теперь — исчезнет?!
— Кабы дело было лишь в вашем эгоистичном упрямстве, он действительно скитался бы по земле бродячей тенью, — ровно объяснил Гу Пэйсю. — Но вы связались с тёмной скверной и выкормили демоническую тварь. А этот монстр, не терпя возле вас никого стороннего, постоянно терзал душу вашего мужа, высасывая его призрачную силу. Из-за столь катастрофической утраты ци у него даже рассудок начал мутиться. Накануне он перехватил крупицу силы моего жениха, но этого заряда ненадолго хватит. Как только срок истечёт, его духовная сущность станет таять, пока не истает окончательно. Лишь в Юйду его призрачное тело сможет обрести покой и уцелеть.