Цзошан презрительно усмехнулся:
— Неужели вы и впрямь думали, что эта жалкая преграда меня остановит?
С этими словами его тело окутали густые, словно чернила, клубы тьмы. Мрачная ци стремительным потоком метнулась к узловой точке алого массива.
Лицо Чэн Юаньгэна исказилось от ужаса. Помешать он уже не успевал.
Багровый узор мгновенно расползся трещинами и рассыпался искрами, обнажив тяжелую дверь. Скелеты, до этого сдерживаемые Гу Пэйсю и остальными наставниками, с новой силой обрушились на прижатые створки.
Раздался оглушительный грохот — и массивная железная дверь рухнула навзничь.
— Так кто же из нас в итоге перехитрил самого себя? — с насмешкой бросил Цзошан, взмахом руки возвращая к себе компас.
Неужели эти глупцы полагали, будто он не распознал их замысла и позволит швырять свой демонический артефакт словно мячик?
Юся задорно хохотнул. Оттолкнув разом троих мастеров, он метнулся в открывшийся проем.
— Задержите их! Быстрее! — закричал Чэн Юаньгэн, протягивая руку.
Помещение для упокоения предназначалось для ритуалов над изгнанными духами. Там хранились не только захваченные призраки, но и самое опасное — запечатанные мертвецы, с которыми даосы до сих пор не смогли совладать!
Если вырвутся зомби, последствия будут катастрофическими!
Пятеро старейшин поколения «Хун», как никто другой знавшие о хранившихся внутри тварях, поседели от ужаса. Не дожидаясь приказа председателя, они рванулись следом.
Помещение оказалось тесным: лишь массивный деревянный комод да две стоящие дыбом черные домовины. Гигантскому Тёмному Скелету здесь было не развернуться.
Отозвав Тёмного Скелета, Юся вместе с Цзошаном в мгновение ока сорвали тяжелые крышки гробов. Внутри покоились мертвецы, опутанные чернильными шнурами и усеянные желтыми талисманами.
— Дерзкие твари! — перед ними из воздуха соткались пять мастеров. На врагов обрушился шквал смертоносных заклятий.
Чэн Юаньгэн заметил, что лазутчики даже не попытались уклониться.
— Мастера, назад! Прекратите! — в отчаянии выкрикнул он.
Цзошан и Юся обменялись короткими взглядами. В самый последний миг, когда сокрушительный удар уже готов был снести им головы, оба ловко отскочили в стороны, подставив под атаку неподвижные тела.
Старцы осознали ловушку, но было поздно: набранную силу невозможно было погасить мгновенно. Смертоносная энергия всей мощью ударила по гробам.
Хотя эти мертвецы относились к разным эпохам, плоть каждого из них закалилась до прочности железа. Удар мастеров не причинил тварям вреда, зато в пыль испепелил сдерживающие талисманы.
Слишком резко оборвав течение духовных сил, пять мастеров захлебнулись собственным заклятием. Из их ртов брызнула кровь, и старейшины без сил опустились на каменный пол.
В этот момент в комнату ворвались Гу Пэйсю, Нинь И и остальные наставники. Зомби уже пробуждались.
Долго находившиеся в заточении мертвецы разом открыли мутные, налитые желтизной глаза. По узкому помещению прокатился нутряной рык, и воздух мгновенно отравила удушливая трупная вонь.
— Какая дрянь! Смердит за версту! — поморщился Юся, не обращая внимания на рыкающих тварей. — Которая из них наша? У обеих фонит стихией земли.
Цзошан прищурился, вглядываясь в ауру:
— Тот, что справа.
— Ладно!
Юся наотмашь врезал кулаком, окутанным темной ци, прямо по морде воспрянувшего мертвеца.
Едва обретя свободу, неупокоенный от такого удара только заторможенно качнул головой. Лишенный души и человеческого разума, он глупо застыл на мгновение, а затем со свирепым ревом кинулся на обидчика. Но Цзошан уже мертвой хваткой вцепился ему в горло, полностью лишив возможности двигаться.
Захватив добычу, оба призрачных владыки ринулись к выходу.
Чэн Юаньгэн никак не ожидал, что искомый «демон земли» окажется древним мертвецом. Вскинув меч, он преградил путь лазутчикам. Ближе всех к дверям находились Гу Пэйсю и Гу Ниньшань — они мгновенно обнажили клинки и вступили в схватку.
Кровь Чистого Ян, текущая в жилах Гу Пэйсю, успела внушить врагам невольный трепет. Несмотря на то что юноша достиг лишь уровня Небесного наставника Восьмого Сюань, его удары благодаря священной крови не уступали мощи Небесного наставника Девятого Сюань.
Цзошан, удерживая рвущегося зомби, отбивал атаки Гу Пэйсю. В его глазах вспыхнул искренний интерес:
— А ты хорош, парень. Не хочешь примкнуть к нам и служить Владыке?
— С нечестивой швалью мне не по пути, — холодно отрезал Гу Пэйсю.
— Хех, гордый какой.
— Кончай болтать, нам пора валить! — рявкнул Юся, отбросив Чэн Юаньгэна мощным выпадом.
— Понял.
Цзошан вскинул руку, и помещение заполнил ледяной шквал тёмной ци. Непроглядная, словно деготь, тьма ослепила даосов.
Пупу и Тунтун бесстрашно метнулись в черный вихрь:
— Стоять, гады!
Председатель Чэн вместе с Гу Пэйсю и духами-помощниками выскочил наружу в погоню за похитителями. Но тут из тумана донесся отчаянный крик Гу Ниньшань:
— Председатель! Нам нужно сначала упокоить вторую тварь!
Увы, пять старейшин из-за обратного удара собственной ци едва дышали и не могли сражаться.
Почуяв живую плоть, оставшийся зомби слегка восстановил гибкость заскорузлых конечностей. Оттолкнувшись обеими ногами, он рванулся к мастеру Хунгую. В тот же миг в воздухе со свистом взвилась пурпурная плеть Сяо Шилин, сокрушительным ударом отбросив чудовище в сторону.
Мертвец огласил комнату диким воплем. Но едва его налитые яростью глаза, глубоко запавшие в глазницы, зафиксировали фигуру Нинь И, в их мертвом застывшем блеске промелькнула дикая, непреодолимая алчность.
Нинь И впервые видел настоящего зомби — да еще и нападающего на людей. Он совсем не походил на оживших покойников из кинематографа. Те обычно носили старинные чиновничьи мантии, а их кожа отдавала синевой или мертвенной серостью. Этот же монстр был облачен в изодранные, покрытые вековой грязью лохмотья. Кожа на его теле вздулась и приобрела жуткий, багрово-красный оттенок, а вокруг фигуры клубилась густая, клокочущая черная аура.
Встретившись с мертвецом взглядом, Нинь И похолодел: он снова стал желанной добычей для нечисти.
— Гр-р-р-а-а! — взревел воспрянувший покойник. Игнорируя дождь из желтых талисманов, сыпавшийся на него со всех сторон, тварь неуклюжими, но стремительными прыжками устремилась прямо к юноше.
— Что с ним не так?! Почему даосские техники на него не действуют?! — в изумлении воскликнула Сяо Шилин.
Остальные наставники ошеломлены были не меньше.
Сяо Шилин мгновенно вскинула пальцы с зажатой в них бумажной полоской:
— Девять Громовых Ударов!
Тесное пространство озарила ослепительная фиолетовая молния, сокрушительно ударив точно в грудь монстра.
Раздался треск разрядов.
— А-а-р-гх!
Мертвец взвыл от боли, но даже не замедлил своего смертоносного бега. От его паленой кожи пошел тошнотворный дух паленой мертвечины.
Сползший по стене мастер Хунфэн, разглядев, куда направляется тварь, слабо выдохнул:
— Берегись...
Нинь И успел отступить к самому выходу, но тут в помещении снова взвился зловещий сквозняк. Сильный порыв тёмной ци втянул юношу обратно в узкое пространство — прямо в объятия чудовища.
Увидев перед самым лицом перекошенную рожу мертвеца, Нинь И от ужаса и неожиданности со всей силы врезал ему кулаком.
Удар пришелся будто по литому куску железа. Пальцы отзывались дикой болью, на глазах юноши от выбитых суставов выступили слезы. Но сила импульса сделала свое дело: плоский и неустойчивый зомби не удержал равновесия и с грохотом рухнул на спину, увлекая Нинь И за собой.
Юноша оказался прямо поверх мертвеца, а его предплечье замерло в считанных сантиметрах от гнилой пасти.
Чудовище, лишенное разума, даже не пыталось подняться. Почуяв исходящий от живого тела сладостный аромат, оно лишь шире разинуло пасть, из которой несло такой жуткой падалью, словно тварь не чистила зубы несколько столетий.
От этой волны зловония у Нинь И, еще не пришедшего в себя от падения, моментально прояснилось в голове. Задыхаясь от позывов к рвоте, он из последних сил откатился в сторону.
— А И!
Ворвавшийся обратно Гу Пэйсю едва не лишился чувств, увидав, как пасть зомби щелкнула в мгновении от руки его возлюбленного. Сжав юношу в объятиях, он судорожно осмотрел его:
— Ты цел?!
— Цел, всё в порядке! — с трудом переведя дыхание, отозвался Нинь И.
Убедившись, что Нинь И невредим, Гу Пэйсю облегченно выдохнул, но тут же вновь сжал рукоять. Покрой этот мертвец кого-то зубами, трупный яд мгновенно отравил бы кровь, превратив жертву в такого же ходячего покойника.
Неупокоенный отличался невероятной прочностью: обычные даосские техники не причиняли ему ни малейшего вреда. Рыча, он вновь упрямо пополз в сторону Нинь И. Гу Пэйсю подхватил юношу на руки и ушел из-под атаки.
Выхватив клинок, покрытый священной кровью Чистого Ян, Гу Пэйсю с силой вонзил его в грудь чудовища. Священная сила вошла в конфликт со злом, взвились клубы иссиня-черного дыма, однако лезвие вошло лишь на пару пальцев и намертво застряло в окаменевшей плоти.
Зомби с диким ревом схватился за сталь и мощным рывком выбил меч из рук даоса, отбросив оружие в угол.
Гу Пэйсю нахмурился и, не отпуская Нинь И, уклонился от нового замаха когтистой лапы.
Монстр пер напролом, пользуясь своей неуязвимостью, и непрерывно атаковал, не давая даосу даже подойти к заветному клинку.
— Техника Пяти Мечей Талисмана! — выкрикнула Гу Ниньшань, пытаясь отвлечь чудовище от брата.
По ее знаку пять желтых полосок взмыли в воздух, превратившись в сияющие клинки света, и со свистом вонзились в спину зомби.
Однако даже эта прославленная техника лишь оставила на багровой коже пару обугленных пятен. Тварь лишь на миг запнулась, даже не подумав сменить цель.
— Председатель! Наша магия для него — что слону дробина! Нужно срочно придумать, как вернуть печать! — в панике закричала Гу Ниньшань.
— Легко сказать! — удрученно добавила Сяо Шилин. — Если так пойдет и дальше, Пэйсю просто выбьется из сил!
— Да знаю я! — Чэн Юаньгэн метался от удушающей беспомощности. Эта тварь покоилась в застенках Общества не одно десятилетие. Чтобы пленить ее в свое время, даосы заплатили огромную цену — тогда погибло немало выдающихся наставников.
Осененный внезапной мыслью, Чэн Юаньгэн запустил руку в походную сумку и извлек на свет ветхую, потрепанную тетрадь.
— Председатель! Вы что, читать собрались в такой момент?! — заголосила Гу Ниньшань.
Чэн Юаньгэн, торопливо листая пожелтевшие страницы, на ходу пояснил:
— Это дневник председателя, руководившего Обществом век назад! Я нашел его буквально на днях среди личных вещей предшественника, да почитать не успел!
— Век назад... — слабо подал голос мастер Хунмяо. — Вы про председателя Вэнь Шу?
— Именно!
— Верно... Ведь именно наставник Вэнь Шу лично пленил этого монстра, — вспомнил мастер Хунсинь, погружаясь в тяжелые воспоминания. — Тварь выкопала кучка грабителей гробниц. Как они сами его звали — «здоровенный дзунцзы». В округе стояло несколько деревень, и покойник по ночам врывался в дома: пил кровь, пожирал плоть и сеял вокруг трупную отраву. Из-за него полкрая превратилось в ходячих мертвецов. Он сожрал столько людей, что его тело закалилось до непреодолимой прочности. Чтобы укротить монстра, погибли десятки даосов, пока председатель Вэнь ценой собственной жизни не загнал его в ловушку.
Мастер Хунмяо тяжело вздохнул:
— Увы, сила этого мертвеца столь велика, что уничтожить его не удается по сей день. И дух его давным-давно покинул земной дол — упокоить такую тварь невозможно. Единственный путь — запечатать вновь...