Гу Елэй строго нахмурился и, вложив в голос всю доступную ему внушительность, произнес:
— Чушь! Как можно сравнивать эти пилюли с обычной дрянью? От пары лишних штучек со мной ничего не станется. Пэйсю, тебе следовало бы проявлять больше почтения к старшему дедушке и получше за мной ухаживать.
Гу Пэйсю направился к кухне, чтобы налить воды, и небрежно бросил через плечо:
— А И тогда совсем выбьется из сил. А мне его жаль.
Гу Елэй укоризненно цокнул языком и недовольно проворчал:
— Твой отец и второй дядя — мужики в самом соку, им-то как раз стоит умерить аппетиты! Никакого уважения к старшим, никакой заботы о младших!
Гу Цзиньпэн, как раз спускавшийся в этот момент со второго этажа, озадаченно переспросил:
— Чего?
Выйдя из кухни со стаканом воды, Гу Пэйсю с совершенно невозмутимым видом обратился к дяде:
— Второй дядя, старший дедушка предлагает тебе поделиться с ним пилюлями, которые дал А И. Говорит, хочет хоть немного облегчить А И работу.
Гу Цзиньпэн удивленно уставился на старика:
— Э-э? Да у дяди пилюль больше, чем у кого-либо из нас! Это ему как раз следовало бы умерить пыл.
Гу Пэйсю бросил на Гу Елэя понятливый, едва заметный взгляд, сдержанно усмехнулся и пошел наверх.
Гу Елэй забегал глазами и неуверенно буркнул:
—…Глупости. С чего ты взял, что у меня много…
— Дядя, если при разделе снадобий кому-то не хватит, не скупись, поделишься своими, — с усмешкой поддел его Гу Цзиньпэн.
Гу Елэй лишь потерянно лишился дара речи.
* * *
Всего за неделю на призыв уничтожить Долину Мэнжуэ откликнулось более пятидесяти Небесных наставников.
Среди них было пятнадцать Небесных наставников Девятого Сюань — включая мастера Чжэнъи и даоса Чжоцзуя, с которыми они уже встречались ранее. А вместе с Гу Елэем и Гу Цзиньпэном число мастеров высшего ранга достигало семнадцати.
— В этот раз на зачистку Мэнжуэ собралась такая сила! Мы просто обязаны стереть это логово с лица земли! — воодушевленно произнес Гу Елэй.
Мастер Чжэнъи молитвенно сложил ладони:
— Амитабха. Старый монах никак не ожидал, что в походе примет участие сам председатель.
Чэн Юаньгэн легко усмехнулся:
— Долина Мэнжуэ уже слишком долго оставалась костью в горле нашего Общества. Раз уж мы решили покончить с ними, я не мог остаться в стороне. Если нам удастся истребить эту нечисть, в окрестных землях прекратится пролитие крови.
— И то правда, — подал голос Небесный наставник Девятого Сюань в синем даосском одеянии. — Жители давным-давно покинули те места. Поговаривают, Десять Зол из-за нехватки пищи рыщет повсюду, хватая всех подряд. Увы, моих скромных познаний и сил не хватило бы, чтобы в одиночку противостоять тварям Мэнжуэ.
— В этот раз мы искореним их до единого! — твердо заявил Гу Елэй.
— Верно! Выжжем эту раковую опухоль на теле мира смертных!
Мастера высшего ранга один за другим включались в обсуждение предстоящей операции.
— Вот они, пилюли высшего качества! Какая чистая, глубокая игра цвета…
— А аромат! Густой, насыщенный… Даже жаль принимать такую красоту.
— А мне прямо сейчас охота проверить их в деле!
— Не глупи, снадобий немного. Слышал, их все в одиночку вылепил алхимик Нинь. Представляю, сколько труда он вложил в каждую штуку.
— Вот именно, экономьте. Если выберемся живыми, потом можно будет за баллы прикупить еще этих чудесных эликсиров!
— Изумительное мастерство. Настоящее благословение для молодого наставника Гу, — вздохнул один из наставников Восьмого Сюань, наблюдая за Нинь И и Гу Пэйсю, раздававшими снадобья.
— Хорошо хоть второй дядя создал защитный артефакт, а то моих снадобий на такую орду ни за что бы не хватило, — тихо выдохнул Нинь И.
— И все же ты отдал немало сил, А И, — ласково произнес Гу Пэйсю, глядя ему в глаза.
— Не говори глупостей. Ради тебя я готов на все, — абсолютно искренне ответил Нинь И.
Гу Пэйсю пристально посмотрел на него, и в его глазах блеснул темный огонек:
— Не будь мы окружены этой толпой, я бы прямо сейчас уволок тебя на кровать и залюбил до полусмерти.
Нинь И моментально вспыхнул до самых кончиков ушей и ткнул Гу Пэйсю локтем в бок.
К счастью для Нинь И, затянувшуюся неловкость разрядил общий сбор — заклинатели готовились отправиться в путь. Поскольку Чэн Юаньгэн сам принимал участие в рейде, руководство отрядом взяла на себя его опытная рука.
Поскольку группа выходила внушительной, ехать обычным транспортом или передвигаться на мечах было неразумно. Сяо Шилин достала особый артефакт — Небесный фонарик. Это средство передвижения способно было нести по воздуху до сотни человек, не вызывая при этом лишнего шума и внимания смертных.
Так более пятидесяти Небесных наставников поднялись в небо на огромном светящемся куполе и взяли курс на Долину Мэнжуэ.
— Алхимик Нинь тоже отправляется с нами? — удивленно спросил один из наставников Восьмого Сюань.
— Да, — кивнул Нинь И. — Я отвечаю за медикаменты и тыловое обеспечение.
Заклинатели переглянулись. Предстоящая вылазка таила смертельную опасность, и присутствие человека без боевых навыков казалось им странной затеей. Однако раз уж сам председатель Чэн дал добро, спорить никто не стал.
На борту фонарика царила относительно спокойная обстановка: кто-то чертил талисманы, кто-то вполголоса обсуждал тонкости даосских искусств, кто-то просто коротал время за беседой.
— Слышно было, вы взялись за поручение от какого-то призрака? — поинтересовался один из мастеров.
— Верно, — подтвердил Нинь И. — Мы должны разыскать ее возлюбленного.
Услышав их разговор, несколько Небесных наставников подсели ближе:
— Боюсь, от ее возлюбленного уже давно ничего не осталось.
— Согласен, — размеренно проговорил старец лет семидесяти. — Твари из Мэнжуэ пожирают как живых людей, так и призраков. Как только душа несчастного покинула тело, ее наверняка тут же сожрали…
Он качнул головой, умалчивая о страшных подробностях.
Нинь И бросил взгляд на черный зонт в своих руках, где скрывалась Сюй Линьпань:
— Линьпань сказала: даже если ее любимого нет в живых, она хочет хотя бы забрать его останки из долины.
— Какая преданность… — тихо вздохнул кто-то. Заявление духа тронуло сердца суровых заклинателей.
— Только вот найти останки будет ох как непросто, — со вздохом продолжил старец. — Десять Зол погубил неисчислимое множество душ. Поговаривают, там вся земля усыпана костями, а стены и дома сложены из человеческих черепов. За эти века там погибли тысячи, если не десятки тысяч!
— Ужасающее место. Тёмная ци и злоба там стоят плотным туманом, куда не проникает ни единый луч солнца.
— Лог каннибалов и чудовищ… Хорошо еще, если вся эта долина не превратилась в проклятое мертвое логово.
Старик снова тяжело вздохнул:
— Вылазка будет чрезвычайно смертоносной.
— Неужто старик Сюй испугался? — с легкой улыбкой спросил Гу Пэйсю.
Старик Сюй добродушно усмехнулся и качнул головой:
— Мне-то что? Моя нога и так уже в могиле. А вот вы… Кому двадцать, кому тридцать, да среди вас и пятидесятилетних-то почти нет! Совсем еще зеленые юноши. Зачем вам соваться в это пекло?
— Выйдет или нет, а я истреблю этих тварей! — отрезал молодой наставник. — Моя сестра сгинула на трассе возле тех гор. Я искал её везде, но так и не нашел. Уверен, её уволокли эти черти!
— А я пришел за закалкой, — подал голос заклинатель средних лет. — Я слишком долго застрял на уровне Восьмого Сюань. Увидев этот заказ, я почувствовал, что именно в бою с этой нечистью смогу пробить барьер.
— У нас тут такая армия, мы раздавим эту нечисть! — уверенно бросил кто-то. — И даже если вы обеими ногами окажетесь в гробу, старик Сюй, мы вытащим вас оттуда целым и невредимым!
— Ха-ха-ха! — развеселился старик Сюй. — Иметь таких соратников — истинная отрада для старика.
Беседа потекла дальше, а Нинь И с Гу Пэйсю сидели чуть отдаленно, слушая чужие голоса.
— Как думаешь, у нас есть шансы? — тихо спросил Нинь И.
— И весьма неплохие, — ответил Гу Пэйсю.
— Откуда такая уверенность?
— Дело не в уверенности, а в настрое людей.
Нинь И обвел взглядом магов, многие из которых вели непринужденные разговоры, будто отправлялись не на смертный бой, а на прогулку:
— Они выглядят так расслабленно… Неужели правда думают, что это легко?
Гу Пэйсю едва заметно улыбнулся и легким движением поддел пальцем подбородок Нинь И:
— Что бы ни случилось, я вытащу тебя оттуда невредимым.
— Ты и сам должен вернуться целым.
— Разумеется.
Небесный фонарик Сяо Шилин летел с невероятной скоростью, и уже через полдня под ними раскинулись мрачные северные края. Внизу потянулись дремучие чащи и вздыбились суровые хребты. Легкость с лиц заклинателей мигом испарилась — каждый понимал, что впереди их ждет жестокая бойня.
— Мы не будем атаковать прямо в лоб? — Нинь И указал в сторону темнеющего среди гор огромного контура, напоминавшего гигантский череп.
— Вход заблокирован проклятым барьером Десяти Зол, — пояснил Гу Пэйсю. — Его духовные силы слишком велики, пробить поле с ходу не выйдет. Нам нужно сберечь силы для главного боя, поэтому ломиться напролом бессмысленно.
— Значит, пробиваемся с боем через лес? А бесы из глубины не ринутся нам навстречу всей оравой?
— Эти твари слишком горды и спесивы, — вступил в разговор Гу Елэй. — Пока вся школа Небесных наставников не обрушится на них, мелкие владыки не станут лезть на чужую территорию.
— Вот как? Но нас ведь больше пятидесяти человек, и сила у нашего отряда огромная. Неужели они нисколько не опасаются нас?
— Алхимику Ниню не хватает опыта в делах поднебесной, — миролюбиво заметил один из мастеров средних лет. — Эти демоны правят там уже больше семисот лет. Забудьте про самого Десять Зол — у него в подчинении есть Пять Генералов, и каждый из них сам по себе страшное чудовище. Чтобы сдержать хотя бы одного из них, требуется сила минимум троих мастеров Девятого Сюань. Так что наше число для них — капля в море. Они нас попросту не замечают.
Нинь И растерянно моргнул.
"Если всё так паршиво, то у нас вообще нет шансов? Тогда почему все ведут себя так, будто победа уже у нас в кармане?"
Озвучивать эти мысли вслух он не стал, дабы не сеять панику.
— Наша цель — разбить их поодиночке, — вступилась Гу Ниньшань. — Вот если бы Пять Генералов и Десять Зол ударили одновременно, нам пришлось бы туго.
— Понятно…
— Хватит разговоров, — оборвал их Чэн Юаньгэн. — Входим в Лес Мэнжуэ.
* * *
Стоило им ступить на границу проклятого леса, как их присутствие мгновенно отразилось в чувственном поле Десяти Зол. Снующие в чаще мелкие бесы тут же заметили непрошеных гостей и помчались докладывать демону Чанъяню, царившему в этой части чащи.
— Человечина… Запах Небесных наставников, — прошипел Чанъянь. Впрочем, доклады слуг ему не требовались — тонкий нос демона и без того уловил манящий дух.
Он жадно втянул воздух ноздрями, прищурился и издал истомленный вздох — словно опиумист, долгое время лишенный зелья:
— Как же давно я не лакомился сочной плотью этих святош…
Сидевший подле него демон Чангу, увлеченно разгрызавший какую-то кость, закопошился еще усерднее. Скрежет и чавканье стояли такие, будто сок тек не из гнилой костяшки, а прямо из его пальцев.
Чанъянь раздраженно поскреб ухо и с отвращением косился на соратника:
— Прекрати чавкать! Ты из нее уже весь мозг высосал, че в ней смаковать-то?!
Чангу облизнул губы, обнажив ряд желтых, игловидных зубов:
— Не могу удержаться… Сочные заклинатели пахнут куда аппетитнее, чем эта старая тухлятина!
— Их там целая орава пожаловала, — Чанъянь прищурился, сканируя ауры. — И среди них есть парочка опасных тварей… Стоп! — Он вдруг замер. — Этот мерзкий, тошнотворный дух… И рядом с ним — невероятно сладкий аромат. До боли знакомый…
— Сладкий?! — Чангу встрепенулся, его ноздри раздулись. — Я тоже чую! Какая вонь… то есть, какой аромат! Его кости должны быть восхитительны на вкус!
— Кости! Что толку в костях, когда есть нежнейшая мякоть? Я замариную его и сделаю из него лучший окорок! — Чанъянь почесал подбородок, хмурясь. — Но где я уже слышал этот дух? В нем примешана какая-то отвратительная дрянь…
Чангу даже не слушал его, увлеченно загибая когтистые пальцы:
— Череп точно заберет Цзюэкэ, бедренная кость достанется Цзюэчжэну, а Цзюэтань срубит самую жирную вырезку для вождя… А-а-а, мне опять достанутся одни обглоданные мослы!
Чанъянь лишь тяжело вздохнул и покачал головой.