— В архивах Общества есть запись об этом, — заговорила Гу Ниньшань. — Судя по всему, название изменили около семисот лет назад, когда в долину явился ещё более могущественный демон. Но кем именно он был, никто не знает.
Нинь И нахмурился, задумавшись.
Тут на его макушку опустилась ладонь Гу Пэйсю.
— Что пришло тебе в голову? — раздался над самым ухом его бархатный голос.
Остальные тоже перевели взгляд на Нинь И.
Нинь И покачал головой:
— Да так... Вспомнил, что Линь Ци, вождь Небесного Зла, жил как раз семь веков назад и отличался страшной силой. Вот и подумал: а что, если тем непобедимым демоном был именно он?
Гу Пэйсю едва заметно улыбнулся:
— К слову, к этой догадке склоняются многие.
— Но зачем Линь Ци вообще понадобилось идти туда? — нахмурилась Гу Ниньшань.
Гу Цзиньпэн вступил в разговор:
— Если это действительно был он, то, вероятнее всего, желал поглотить Десять Зол.
— А может, хотел переманить их на свою сторону? — подхватила Ниньшань. — Иначе с чего бы менять название всей долине?
— Ладно-ладно, дела давно минувших дней, — вмешался Старик Елэй. — Линь Ци и Десять Зол к нам сейчас отношения не имеют. Вернёмся к делу. Идти в Долину Мрачной Пагубы таким узким кругом неразумно. Сперва я хотел покликать Чжоцзуя и остальных, да только в праздник у всех свои хлопоты. А когда Мо Янь обмолвилась, что с нами собирается Пэйсю, я решил не спешить.
— Праздник фонарей миновал, — заметил Гу Цзиньпэн. — Может, поинтересуемся у остальных мастеров? Путь предстоит опасный, надежнее выступать большим отрядом.
— Старший дедушка, на этот раз в Долину Десяти Зол и Мрачной Пагубы мы идем с полной зачисткой? — уточнила Ниньшань.
Гу Елэй сурово насупился:
— Разумеется! На сей раз нужно истребить их до единого. Эти твари и без того слишком долго пировали на свободе, пора положить этому конец!
— Верно, — поддержал Цзиньпэн. — Отродьям этим давно пора в преисподнюю.
— И мало их уничтожить, нужно очистить саму долину от губительной ци, иначе со временем там снова расплодятся подобные демоны.
— Золотые слова!
Гу Ниньшань кивнула:
— Я уже пустила слух среди своих, а теперь официально вывешу поручение.
— Дело смертельно опасное, так что браться за него должны лишь мастера... — Гу Елэй взглянул на Ниньшань и Пэйсю и поправился: — Разумеется, не ниже Восьмого Сюань.
Гу Ниньшань улыбнулась:
— Поняла, старший дедушка.
Нинь И покрутил головой по сторонам:
— А меня вы посчитали?
— И ты туда же? — удивлённо уставились на него присутствующие. Лишь Гу Пэйсю оставался спокоен.
Тот улыбнулся и пояснил:
— Не смотрите на то, что А И занимается алхимией. Он отчётливо видит призраков.
О его даре все были наслышаны, но одно дело слухи, а другое...
— Хоть я и далека от дел даосских кланов, но даже мне понятно: обитатели Долины Мрачной Пагубы — твари невиданной силы, — обычно мягкое лицо Мо Янь сделалось строгим. — Сяо И останется дома.
Нинь И расправил плечи:
— А я считаю, что справлюсь!
Мо Янь невозмутимо отрезала:
— Мне неважно, что считаешь ты. Важно, что считаю я.
Юноша опешил.
— Мама, позволь А И пойти со мной, — серьезно проговорил Гу Пэйсю. — Я уберегу его.
— Не говори глупостей! Сяо И не обучен тайным искусствам. Случись что, он запаникует, а вам придется отвлекаться и рисковать собой... — Мо Янь осеклась, осознав, как резко это прозвучало, и смягчила тон: — Я лишь хочу сказать, что в долине слишком опасно. Сяо И там не место.
Нинь И молчал. В Долине Мрачной Пагубы затаились шестеро свирепых демонов, за плечами каждого из которых стояли века кровавой практики. Это место и впрямь было смертельной ловушкой — одна оплошность, и попрощаешься с жизнью.
— Мама, не переживай, — продолжил Гу Пэйсю. — На А И защитный шнур Третьего дяди. К тому же во время недавнего нападения зомби именно А И спас меня.
— Но ты всё равно пострадал... — тихо опустил голову Нинь И.
— Мелочи, да и ты мгновенно исцелил меня, — Пэйсю мягко обнял его за плечи. — Если бы тот зомби вцепился мне в горло, мы бы сейчас не разговаривали.
— Я не позволю тебе умереть! — Нинь И вскинул на него горящий, непреклонный взгляд.
Гу Пэйсю тепло улыбнулся, глядя на него с абсолютной искренностью:
— Как и я тебе.
— Ну хватит вам! Развели тут нежности, мы вообще-то серьезное дело обсуждаем! — Гу Ниньшань потрёпала себя за плечи, сгоняя мурашки.
— Раз уж Пэйсю ручается за парня, пусть идет с нами, — подал голос Гу Цзиньпэн. — Неужто такой оравой не защитим одного человека?
Мо Янь вздохнула и сокрушённо качнула головой:
— Прекратите сорить словами о смерти, накличете ещё беду.
Нинь И и Гу Пэйсю лишь переглянулись с молчаливой улыбкой.
— Ладно, решено, — подытожил Гу Елэй. — Ниньшань, немедля публикуй поручение. Ждём, пока подтянутся остальные небесные наставники, и выступаем на зачистку.
Гу Ниньшань показала пальцами "ОК".
Старик Елэй повернулся к Нинь И:
— Поход предстоит крайне опасный. Так что прошу тебя, внучатый зять, приготовить побольше целебных пилюль.
Нинь И охотно кивнул:
— Сделаю всё в лучшем виде!
* * *
Истребление тварей из Долины Мрачной Пагубы обещало стать событием грандиозным. Каждому мастеру было известно: предводитель долины, Демон Десяти Зол, просуществовал более семисот лет. На его счету числились сотни сожранных людских душ и не меньше поглощённых собратьев-призраков. Нынешняя его мощь едва ли уступала силе легендарного вождя Небесного Зла, Линь Ци.
Увидев задание наивысшего ранга «SSS», те из небесных наставников, кто не мог принять в нём участие, прониклись к клану Гу глубочайшим почтением.
А само поручение моментально подхватили сильнейшие — в числе первых откликнулись Чэн Юаньгэн и Сяо Шилин.
Пока Нинь И увлечённо наготавливал снадобья для предстоящего похода, в поместье клана Гу пожаловали гости из Школы Шэньнун.
Глава школы, Му Фэнцюань, пришёл лично.
Разумеется, имея под рукой чудесные снадобья Нинь И, клан Гу уже и видеть не хотел сомнительную продукцию Шэньнун, да и к их последним делишкам относился со всё большим отвращением. Но ради приличия следовало соблюсти этикет.
— Фэнцюань! Какими судьбами? — раздался голос Гу Елэя, который как раз находился в гостиной и вышел навстречу гостю.
— Владыка Гу! Дошли до меня слухи, будто вы собираетесь в Долину Мрачной Пагубы. Вот и решил наведаться — узнать, не требуется ли снадобий? Что за проклятое это место, мы оба прекрасно знаем, без хороших пилюль там не обойтись, — елейно расплылся в улыбке Му Фэнцюань. Грохнувшие о пол два тяжеленных ларя, которые втащил за ним молодой ученик, красноречиво свидетельствовали об объёмах. — Здесь всё, что успели наготовить умельцы нашей школы.
— Ха-ха-ха! Ну и заботлив же ты, Фэнцюань! — рассмеялся Старик Елэй. — Раз уж сам принёс, отказываться не станем.
— Да о каких церемониях речь между своими! Если потребуется ещё — только шепни, за пилюлями дело не постоит.
Гу Елэй непринуждённо махнул рукой:
— Да полно тебе, хватает у нас всего! С твоим подарком, да с запасами, что наготовил избранник Пэйсю, мы обеспечены сполна. Не стоит так изнурять своих людей.
— О чём ты, какое изнурение? Всё ведь ради общего дела, — Му Фэнцюань на мгновение запнулся, после чего лукаво продолжил: — Слыхал я, конечно, что молодой мастер Нинь сведущ в алхимии, однако в поход отправляется целая армада наставников. Разве сладит он один с таким объёмом?
— Хе-хе, за это не переживай! Супруг Пэйсю выдаёт ровно по двенадцать идеальных пилюль с каждого котла! Ни единого промаха! Мы и сами каждый раз диву даёмся!
Му Фэнцюань осекся, глаза его округлились:
— Каждый раз... по двенадцать?!
Старик Елэй расплылся в широчайшей ухмылке:
— Именно! Да что там, Пэйсю уговорил Цзиньпэна смастерить особый артефакт, позволяющий вести закладку сразу в три котла. И каждый выдаёт ровно по дюжине! Тройной заход — тридцать шесть отличных пилюль! Он у нас за день выдаёт по сотне штук с лишним. К моменту сбора отряда запасов хватит на всех, ещё и останется!
Ученик за спиной Му Фэнцюаня едва не выронил челюсть. Тридцать шесть пилюль за раз?! Да даже старший брат Му Дань о таком и помыслить не смел!
Лицо Му Фэнцюаня заметно омрачилось. Он явно не ожидал от какого-то юнца столь феноменального мастерства.
— Вот как... Послушать тебя, так мне и самому не терпится взглянуть на сие чудо, — с трудом выдавил Му Фэнцюань.
Гу Елэй досадно всплеснул руками:
— Ох, какой пассаж! Нынче Сяо И нагнал больше сотни пилюль и валится с ног от усталости. Едва вылез из алхимической — и сразу спать ушёл.
Му Фэнцюань криво усмехнулся:
— Что ж... Пусть набирается сил.
Заметив, что гость поднялся с кресла, Гу Елэй удивлённо приподнял брови:
— Уже уходишь? Посидел бы ещё, чайку испил!
— Не могу, — сухо произнёс Старик Му, выдавливая из себя подобие вежливости. — В школе дел непочатый край, пора мне.
— Что ж, удерживать не стану, — добродушно кивнул Гу Елэй, но тут же будто между прочим добавил: — Кстати говоря... Слышал я, Му Даня до сих пор терзают кошмары. Удалось очистить его от тёмной ци?
При упоминании сына Му Фэнцюань мрачно качнул головой и вздохнул:
— Пока нет. Я призвал нескольких небесных наставников Девятого Сюань для изгнания скверны, но процесс затянется.
— Ох, бедный мальчик! Столько страданий на его долю... Пусть скорее поправляется, — с показным сочувствием сокрушался Гу Елэй, впрочем, не заикнувшись о том, чтобы предложить собственную помощь.
Му Фэнцюань лишь сжал губы. А Старик Елэй с наидобрейшим видом продолжил давать советы:
— Да, и передай ему: пока тёмная ци не выветрилась, лучше не шастать где попало. Нынче вредоносные духи так и льнут к истощенным душевным силам. Ни к чему лишний раз искушать судьбу.
Лицо Му Фэнцюаня одеревенело. Вспомнив, как на днях Му Дань тайком пробрался на Призрачный рынок и притащил оттуда свирепого демона, старик едва сдержал вспышку ярости:
— Я в курсе.
— Ну, доброго пути, провожать не стану! — просиял Старик Елэй, с откровенным наслаждением наблюдая, как посрамленный глава Шэньнун покидает поместье.
— Старший дедушка.
Елэй неторопливо повернулся:
— А, Пэйсю! Сяо И уснул?
— Да, отдыхает, — Гу Пэйсю бросил короткий взгляд вслед удаляющемуся Му Фэнцюаню. — Похоже, его сынок приманил довольно опасную тварь.
— Ха-ха, ещё бы! — хмыкнул Елэй. — Му Дань на обратном пути с рынка едва не угодил в лапы свирепому духу. Демон оказался настолько силён, что даже толпа небесных наставников Девятого Сюань, пляшущих под дудку Шэньнун, не сумела мгновенно развеять его!
— Сам виноват, — холодный смешок скользнул по губам Пэйсю. Затем он перевёл взгляд на доставленные сундуки: — Старший дедушка, пилюли из этих ящиков не трогайте.
Гу Елэй посмотрел на сундуки уже без тени улыбки — взгляд его стал ледяным:
— Не беспокойся. После того, что вы рассказали про проделки Шэньнун, к их пойлу никто и пальцем не прикоснётся. Кто знает, не подсыпали ли они туда очередную гадость вроде гу-паразитов. — Впрочем, уже в следующее мгновение он снова лукаво заулыбался: — Да и к чему нам их дрянь? Снадобья А И настолько вкусны, что горечь обычных пилюль теперь в глотку не полезет.
Гу Пэйсю приподнял бровь:
— Выходит, А И разбаловал ваш вкус?
— И не говори! — серьезным тоном всплеснул руками Елэй. — Если твой избранник куда отлучится и не оставит запасов высшего качества, мы ведь с голоду помрём, а чужое снадобье разжёвывать не станем!
— Что ж, тогда вам, старший дедушка, стоит поберечь припасы и есть их поменьше.
— Это ещё почему?! Я вообще-то твой старший дедушка!
Гу Пэйсю едва заметно ухмыльнулся:
— Всякое лекарство отчасти яд. А в вашем почтенном возрасте излишества ни к чему.