Сила красного шнура Нинь И окончательно иссякла под напором призрачных дланей. Больше половины его тела уже поглотил зев Врат Ада — ни Гу Пэйсю, ни объединившие усилия небесные наставники не могли вырвать юношу из этой мёртвой хватки до того, как створки схлопнутся.
Если бы не Сюй Линьпань, стремительно бросившаяся вспять, всё закончилось бы катастрофой. Вспыхнувший вокруг неё ослепительный свет отбросил Десять Зол и тьму бесчисленных когтистых лап, дав Гу Пэйсю ту самую единственную секунду, чтобы выхватить Нинь И из пасти преисподней.
Иначе юношу утащило бы в бездну — без малейшего шанса на спасение.
— Обошлось… Задержись я хоть на миг, греха бы потом не искупил, — пробормотал Чэн Юаньгэн, поглаживая густую мягкую шерсть Пупу и Тунтуна.
— Председатель, вам ещё хватает духу такое говорить?! — с легким упрёком вспыхнула Гу Ниньшань. — Зачем вы вообще решили закрыть Врата?!
— В недрах Ада заточены такие же исчадия, как и Десять Зол, — спокойно возразил Чэн Юаньгэн. — Промедли мы дольше, и они вырвались бы наружу. К тому же я видел, что Нинь И ещё не полностью погрузился в бездну, и рассчитывал, что вы успеете его вытащить. Лишь поэтому я дал сигнал закрыть Врата.
Будучи главой Общества Дао и Праведности, Чэн Юаньгэн привык мыслить масштабно и ставить общую безопасность превыше всего.
Небесные наставники молчали. Каждый из них прекрасно понимал: вырвись древние демоны на свободу, миру пришёл бы конец, ведь эти твари превосходили свирепостью даже Линь Ци.
И всё же, несмотря на успешное спасение Нинь И, в воздухе повис один крайне тревожный вопрос.
— Почему Десять Зол называли фармацевта Нинь «Линь Ци»? Вождь Небесного Зла ведь запечатан! С чего бы этим тварям путать его с Нинь И? — Голос одного из даосов озвучил общую смуту.
— Неужели он — перерождение души Линь Ци? — предположил кто-то из наставников.
— Исключено, — твёрдо отрезал Чэн Юаньгэн. — Он не Линь Ци и уж тем более не его перерождение.
Все взгляды устремились на председателя. Тот оглядел собравшихся и негромко спросил:
— Вы ведь все чувствуете две абсолютно разные ауры, исходящие от него?
Наполовину пурпурная ци, наполовину тёмная — невиданное прежде сочетание.
— На самом деле иньская ци в его теле принадлежит Линь Ци. Десять Зол просто уловили знакомую демоническую мощь и приняли Нинь И за своего повелителя, — подал голос Гу Елэй.
— Владыка Сокровенного Гу знал об этом?
— Разумеется, — кивнул Гу Елэй. — Нинь И — член нашего клана, мне ли не знать?
— Я полностью согласен с мнением Владыки Гу, — поддержал его Чэн Юаньгэн и вкратце пересказал события, предшествовавшие рождению Нинь И.
— Выходит, если Линь Ци вырвется из печати, он первым делом попытается вернуть себе эту силу!
— Именно. Поэтому мы обязаны беречь Нинь И. По этой же причине я до последнего не раскрывал вам правду.
— Понятно. Ни в коем случае нельзя позволить Линь Ци дотянуться до него!
— Ладно, — подвёл итог Чэн Юаньгэн. — А теперь найдите ветвь Асуры. Нам нужно очистить это место от тёмной скверны.
— Сделаем.
Десять Зол обосновались в Долине Десяти Зол и Мрачной Пагубы несколько веков назад и скопили немало добра. Несколько высвободившихся наставников вместе с Нинь И и Гу Пэйсю отправились осматривать сокровища демонов.
Впрочем, никакой сокровищницы в привычном понимании не было: трофеи попросту валялись горой подле костяного трона. Огромный престол, сложенный из человеческих черепов и костей, окружал хаотичный ворох самых разных предметов.
— Мать честная! Сколько же здесь демонических артефактов! — воскликнула Гу Ниньшань. — Похоже, немало темных заклинателей сгинуло в их лапах. А священных артефактов сколько! И почти все изувечены…
— Смерть этим тварям — поделом им! Переступили все границы, — с гневом пробормотал один из наставников.
— Мерзость!
Разбирать эти завалы пришлось бы не один день.
— Что вы ищете? — поинтересовался блуждавший неподалёку дух Нянь Гэна.
Нинь И пояснил:
— Ветвь Асуры. Она похожа на ветвистые оленьи рога, источает густую тёмную ци и очень помогает духам в совершенствовании.
Как местный обитатель, свободно перемещавшийся по долине, Нянь Гэн сразу понял, о чём речь:
— А, видел я эту штуку.
Благодаря призрачному проводнику им не пришлось плутать — ветвь Асуры нашлась в считаные минуты.
Забрав её, Нинь И вспомнил об уговоре и повернулся к Сюй Линьпань:
— Кстати, теперь ты можешь рассказать нам секрет династии Гаоян?
Сюй Линьпань крепко держала Сянь Цин за руку.
— Конечно, — улыбнулась она. — Я слышала от призрачных генералов, что наставники из Общества крутятся возле императорского гробничного комплекса династии Гаоян. Подумала, что вы ищете вход. У меня не оставалось выбора, вот я и решила рискнуть — вдруг кто-то из наставников согласится на сделку.
— Значит, — Гу Пэйсю скользнул по ней внимательным взглядом, — ты знаешь, как проникнуть в гробницу?
— Да, — кивнула Сюй Линьпань.
— Откуда? — удивился Нинь И.
— Мой предок был главным архитектором этого гробничного комплекса.
Нинь И на мгновение лишился дара речи:
— Но ты ведь врач!
— Ну да, — легко рассмеялась она. — Ремесло передавалось в семье из поколения в поколение, но разве кто-то обязан следовать по стопам предков? К тому же, хоть я и единственный ребёнок, родители сами не стали строителями, так что и от меня ничего не требовали.
— Вот оно что…
— Потайной механизм у входа… — Сюй Линьпань подробно изложила всё, что знала.
Пока они беседовали, хор голосов небесных наставников, читавших очистительные заклятия, развеял большую часть тёмной скверны в Долине Десяти Зол и Мрачной Пагубы. Остатки ядовитых флюидов поручили дочистить нескольким наставникам Девятого Сюань, остающимся на дежурстве.
Остальные с глубоким вздохом облегчения переступили границы проклятой долины. Никто не рассчитывал выбраться из этого адского логова целым и невредимым.
— Спасибо вам. Без вашей помощи я бы никогда не получила Сянь Цин, — искренне произнесла Сюй Линьпань.
— Это была честная сделка, — возразил Гу Пэйсю, переведя взгляд с неё на Сянь Цин. — Благодарить должны мы.
— И то правда, — подхватил Нинь И. — Не окажись рядом Сюй Линьпань, меня бы здесь уже не было.
Девушка мягко улыбнулась и приложила ладонь к груди:
— Думаю, дело в той силе, что даровал мне Владыка Янь. Поблагодарите его. Возможно, вкладывая в меня эту искупительную мощь, он заранее предвидел сегодняшний день.
Взгляд Гу Пэйсю стал глубоким и непроницаемым.
Нинь И смущённо кивнул, а затем нахмурился:
— Погоди… Владыка Янь дал тебе силу, чтобы спасти от опасности? Но ведь в опасности оказался я! Откуда Владыка Янь мог знать, что мне потребуется помощь?..
Не понимая подоплёки, Нинь И обернулся к Гу Пэйсю и наткнулся на его тяжёлый, пылающий недобрым огнём взгляд.
— Э-э… — Нинь И поспешно замахал руками. — Я тут вообще ни при чём! Мы с Владыкой Янь даже не знакомы!
Гу Пэйсю ничего не ответил. Он шагнул вплотную, обхватил ладонями щёки Нинь И и властно, жадно накрыл его губы своими.
У Нинь И округлились глаза.
«Здесь же люди вокруг!»
Большая ладонь Гу Пэйсю бережно опустилась юноше на веки, закрывая обзор.
«Целоваться нужно с закрытыми глазами»
Окружающие небесные наставники мгновенно кто отвернулся, кто прикрыл лицо руками, деликатно покашливая.
«Ой, мы абсолютно ничего не видим!»
Горячий язык Гу Пэйсю уверенно проник в рот Нинь И, властно исследуя каждый уголок, с нетерпеливой страстью испивая сладкий нектар.
Спустя несколько мгновений под настойчивым напором Гу Пэйсю юноша обмяк и полностью отдался этому глубокому поцелую…
— Прошу вас, госпожа Сюй, госпожа Сянь! Возьмите меня с собой! — громко воззвал дух Нянь Гэна. Он страстно желал искупить прошлые грехи, служа Сянь Цин.
Спустя миг все три призрачные фигуры растаяли в воздухе. Сянь Цин избавилась от земных обид и неупокоенных страстей, обретя возможность отправиться вместе с Сюй Линьпань в Юйду.
* * *
Весть о полном уничтожении исчадий Долины Десяти Зол и Мрачной Пагубы молниеносно облетела весь даосский мир. Заклинатели, не участвовавшие в походе, не скупились на восторги: ведь из нескольких десятков наставников не погиб ни один!
Слава Нинь И взлетела на недосягаемую высоту. У ворот поместья семьи Гу день и ночь вереницей стояли желающие приобрести чудесные пилюли.
Вплоть до начала учебного семестра Нинь И и Гу Пэйсю оставались в главном поместье Гу.
Благодаря тому что переговорами и ценообразованием заправляли Гу Пэйсю и Гу Елэй, доходы Нинь И выросли в разы. И юани, и очки заслуг потекли рекой, от чего юноша едва не светился от счастья.
* * *
Школа Шэньнун
Просторная комната буквально утопала в свете. Кондиционер гудел, выкрученный на максимум теплообмена, а стены были сплошь оклеены талисманами Покойного Духа и Изгнания Зла. Однако лежащего на кровати человека всё равно терзали кошмары.
Во сне к нему тянулись бесчисленные костлявые лапы демонов, перед глазами мелькали искажённые яростью личины призраков. От них веял леденящий холод, заставляя парня кричать и метаться в бреду.
Дверь спальни распахнулась. На пороге с мрачным видом появился Му Фэнцюань.
— Опять кошмары?
— Дедушка… — Му Дань вжался в одеяло. Его щёки запали, лицо выглядело измождённым и серым. — Когда я избавлюсь от этой проклятой иньской ци?! Я уже забыл, каково это — нормально спать!
Каждый раз, стоит ему смежить веки, как наваливаются жуткие видения. Всё тело пробирал мороз, против которого не помогал даже раскалённый кондиционер.
Лицо Му Фэнцюаня потемнело:
— Потребуется время…
— Время?! Сколько ещё времени?! — сорвался Му Дань, выплёвывая слова с накопившейся желчью. — Ты твердишь это с самого первого дня! Сколько мне ещё терпеть?!
— Не смей орать на меня! — холодно оборвал его Му Фэнцюань. — Прилежнее учился бы у матери искусству ядовитых гу — не оказался бы в таком жалком положении!
— Моё искусство гу ничем не хуже других! Это Нинь И! В нём всё дело! — с ненавистью выкрикнул Му Дань.
— Нинь И… До меня дошли слухи, что он несёт в себе демоническую силу самого Вождя Небесного Зла. Неудивительно, что иньская ци, которую он в тебя всадил, принадлежит Линь Ци. Оттого её так трудно выжечь. — Му Фэнцюань опасно прищурился. — И он способен управлять этой мощью…
— Он предатель! Предатель и шпион! — тяжело дыша, с налитыми кровью глазами прохрипел Му Дань. — У него сила Небесного Зла, он повелевает тьмой! Убейте его! Направьте людей, пусть его приколют, как собаку! Только так я смогу исцелиться!
Му Фэнцюань вспомнил, как большинство наставников теперь толпятся у ворот клана Гу за пилюлями, из-за чего продажи Школы Шэньнун рухнули на дно. На душе у старейшины стало тошно и скверно.
«Нужно не просто прибрать к рукам его техники ручных печатей, но и сделать так, чтобы сам этот щегол бесследно исчез»
— А у мастеров-алхимиков, как я вижу, характер далеко не ангельский, — внезапно раздался чужой, ироничный голос прямо из глубины комнаты.
— Кто здесь?! — гаркнул Му Фэнцюань, отшатнувшись.
У панорамного окна стоял высокий тонкий силуэт. Развевающаяся от сквозняка штора скрывала его лицо.
Му Дань в панике бросился колотить по кнопке вызова охраны на изголовье кровати — по той самой кнопке, что всегда срабатывала мгновенно.
Но сейчас устройство молчало.