— Ой, глядите! Это же Му Дань! Он что, с председателем Гу разговаривает?
Улица, где стоял Нинь И, обычно пустовала: сюда сворачивали немногие, хоть боковая аллея и вела к рядам с уличными закусочными. Впрочем, совсем безлюдной она не была никогда.
Вот и сейчас мимо проходила стайка студенток. Заметив вдалеке Гу Пэйсю и Му Даня, девушки невольно убавили шаг и принялись перешёптываться:
— А Му Дань держится просто отлично! Я на форуме пару тредов видела, так их там постоянно рядом ставят.
— Интересно, что он передал председателю? И ведь тот взял! Неужели у них и впрямь шуры-муры?
— Я слышала, они с детства вместе росли. Разве могут у них быть обычные отношения?
— Эх, знать бы ещё, нравятся ли председателю парни... Хотя, как по мне, смотрятся они вместе просто идеально.
Слушая этот восторженный шёпот, Нинь И почувствовал, как в груди закипает липкий, неприятный осадок. Снявшись с места, он даже не глянул больше в сторону Гу Пэйсю — развернулся и побрёл к торговым лоткам.
— Ой? А это кто? Откуда он тут взялся?
Девушки все эти минуты не спускали глаз с Гу Пэйсю и Му Даня, поэтому стоящего поодаль Нинь И вовсе не замечали. И лишь когда тот двинулся прочь, обратили внимание.
— Не знаю... Ух ты, а он тоже симпатичный! — заядлые любительницы красивых лиц, разумеется, первым делом оценили внешность.
Гу Пэйсю забрал у Му Даня заветное снадобье и, мазнув тёмным взором по удаляющейся спине Нинь И, на мгновение замер. В его глазах вспыхнули и тут же угасли неопределённые искры. Повернувшись, он направился к автостоянке.
Му Дань с довольной ухмылкой долго смотрел вслед его стройной фигуре. Лишь спустя пару минут он неспешно двинулся в обратный путь. Смыть улыбку с его губ сейчас не смогло бы ничто на свете — казалось, случилось нечто по-настоящему прекрасное.
* * *
Нинь И без особого настроения плёлся по улице и лишь спустя добрых двадцать минут добрался до рядов с едой. Пока он ждал свой заказ возле лотка, в кармане запел телефон.
— Мам?
Из динамика раздался мягкий, ласкающий слух голос Ле Сюэси:
— Сяо И, ты поужинал?
— Ещё нет, жду еду.
Уловив фоновый шум улицы, мать тут же обеспокоенно спросила:
— Ты что, опять на уличной ярмарке возле университета?
— Угу, — покорно отозвался Нинь И.
— Сколько раз тебе повторять: не покупай ничего на улице, ходи в университетскую столовую!
Мать переживала вовсе не из-за качества стряпни. Просто на городских улицах вечно толклись неупокоенные духи, и она до смерти боялась, что какая-нибудь нечисть снова привяжется к её сыну.
— Понимаю, мам. Я очень осторожен.
Ле Сюэси лишь тяжело вздохнула в трубку:
— Эх, если бы тот мастер тогда смог вычистить твою тёмную ци до конца... — в какой уже раз за эти годы посетовала она.
Нинь И опустил глаза. Впервые в жизни он не стал поддакивать матери. Напротив, в душе проскользнула странная радость: не останься в нём эта тёмная ци, он бы, скорее всего, никогда не встретил Гу Пэйсю.
— Да ладно тебе ворчать, парень ещё даже не поел! — раздался на заднем плане густой мужской бас.
— Знаю я! — с досадой отмахнулась от мужа Ле Сюэси.
Нинь И тихо усмехнулся:
— Мам, вы по делу звоните или просто так?
— Да нет, ничего особенного. Просто мы вернулись в страну, вот и решила набрать.
— Ясно. А вы сами-то поели?
— Ещё нет, только приехали в ресторан, выбираем блюда.
«...обязательно проведу вас по местным достопримечательностям! Город М — лучший курорт во всей стране. Тут недавно такой огромный киногородок отстроили! Я вчера заходила — масштаб просто невероятный, вам точно надо взглянуть...»
Услышав сквозь помехи в трубке незнакомый женский голос и уловив слова «город М», Нинь И насторожился:
— Мам? Вы в городе М?
— А, ну да. У отца отпуск ещё не закончился, вот и решили рвануть сюда на пару дней, раз уж ты всё равно пока домой не собираешься.
— А кто это сейчас говорил?
— Да моя одноклассница. Ты её совсем крохой видел, когда она к нам в гости приходила.
Торговец протянул Нинь И готовый пакет. Расплатившись, парень подхватил свёрток и шагнул обратно в сторону кампуса. Немного подумав, он произнёс:
— Мам, давайте я приеду к вам? Хочу повидаться с этой тётушкой.
Ле Сюэси удивлённо ахнула. Впрочем, куда больше её заботила безопасность сына:
— Глупости какие! Мы же в городе М, тебе добираться пол дня, да и вообще на улице... — Она осеклась, не желая при посторонних обниматься с темой потустороннего.
Нинь И прекрасно понял её недомолвку:
— Мам, я уже взрослый. Хоть мне всё ещё бывает неуютно, но я способен о себе позаботиться.
— И всё равно! Мы в городе М, ты в городе А, это же какая даль!
Нинь И лёгкой улыбкой тронул губы:
— Мам, у нас же давно ходят высокоскоростные маглевы. До города М теперь рукой подать — полчаса, и я на месте.
Технологии в империи развивались со стремительной скоростью. Прежние скоростные поезда уступили место маглевам на магнитной подушке, чья скорость превышала прежние показатели в десятки раз. До самолётов они, конечно, немного не дотягивали, но фактически стали наземной авиацией. Все, кто не любил летать, теперь передвигались исключительно на них.
— Что, сын приехать хочет? — донёсся до Нинь И голосок Нинь Сюйцзина.
Ле Сюэси сокрушённо кивнула. Ей до смерти не хотелось, чтобы сын мотался по дорогам — стоит нечисти пронюхать про него, и бед не оберёшься.
— Ну хочет — пусть мчит! Выходные же, парню полезно развеяться, — вставил отец с подтекстом. — Хватит ему в четырёх стенах прятаться.
Ле Сюэси метнула на него уничтожающий взгляд: «Не за тобой твари гоняются, вот и умничаешь!». Нинь Сюйцзин виновато потер кончик носа — мол, а что я такого сказал...
Сидевшая напротив Мо Янь со смехом поддержала разговор:
— Сяо И хочет приехать? Так пусть едет! Сейчас же транспорт идеально ходит. Я его, считай, с самого детства не видала. Он тогда таким милым мальчиком был, сейчас наверняка краше любого модели вырос!
Услышав похвалу в адрес сына, Ле Сюэси расцвела в тёплой улыбке:
— Да какой там красавец! Твоему-то уж точно уступает.
Сказав пару слов ожидающему на проводе Нинь И, она повесила трубку.
Мо Янь горько хмыкнула:
— Эх, у моих-то характеры — чисто ледышки. Разве что дочка хоть немного ласковая, а из парней слова не вытянешь. Про мужа вообще молчу: вырвались в отпуск, а он всё равно из работы не вылезает.
— Так твой супруг сам себе хозяин, бизнес гигантский, вот и крутится! Разве с моим сравнишь? — поддела мужа Ле Сюэси, бросив взгляд на Нинь Сюйцзина, который как раз отправлял сыну геопозицию.
Тот невинно всплеснул руками:
— Я, между прочим, до генерального директора дослужился! Тоже, знаешь ли, не на печи лежал...
— Фырк!
* * *
Получив от матери добро, Нинь И прибавил шагу. Вбежав в комнату 3404, он с порога вручил сожителям пакеты с ужином, сгреб необходимые документы и вылетел за дверь.
— Вот это скорость! — хохотнул Цянь Вэй, глядя на захлопнувшуюся дверь. — Со стороны поглядеть — будто на свидание к невесте рванул.
Юй Цзя проглотил кусок риса и поддакнул:
— Ага, точно!
— Да к родителям он поехал, балбесы! — закатил глаза Янь Цзыфэй. — Лишь бы парня засмеять.
* * *
Город М славился на всю страну своими живописными видами. Каждый его городок казался картинкой с открытки: чистейший воздух, утопающие в зелени улочки и нескончаемый поток туристов.
Городок Маньцю. Филиал Общества Дао и Праведности.
— Сестра Шаньшань, председатель Гу приехал. Он внизу, — постучав в дверь комнаты отдыха, доложил ассистент.
Развалившаяся на диване Гу Ниньшань, которая последние полчаса увлеченно листала ленту в смартфоне, тут же подскочила:
— Наконец-то! Что эта мелюзга так долго плелась?
Гу Пэйсю стоял у самого входа в филиал. Он со спокойным и собранным видом беседовал со статным, одухотворённым стариком. И хоть лицо председателя оставалось непроницаемым, в глазах угадывалось глубокое почтение.
Заметив старца, развязанная Гу Ниньшань мгновенно оправила одежду, натянула милейшую улыбку и приторно-сладким голосом пропела:
— Старший дедушка!
Гу Елэй со смехом повернулся к подбежавшей девушке:
— Сколько лет, сколько зим, Шаньшань! А ты всё красивее становишься.
— Ну что вы, дедушка, не смущайте меня! — застенчиво пробормотала она, кокетливо заправляя прядь волос за ухо.
Наблюдать это дешёвое представление у Гу Пэйсю не хватило сил.
— Вторая сестра, веди себя нормально, — сухо бросил он.
Улыбка на губах Гу Ниньшань на мгновение одеревенела. Она метнула на брата свирепый взгляд, мысленно проклиная: «Ах ты мелкий паршивец!».
Гу Елэй лишь расхохотался во весь голос:
— Ха-ха-ха! Шаньшань всё такая же непоседа!
Гу Ниньшань сокрушённо притопнула ножкой, впадая в наигранную досаду:
— Дедушка-а-а!
Потирая закипающий от мигрени висок, Гу Пэйсю перевёл тему:
— Где материалы по Огненному демону?
Гу Елэй сразу подтянулся, улыбка на его лице уступила место серьёзности:
— Я увидел ваше поручение по Огненному демону в сети. Как раз проезжал мимо, вот и решил заглянуть. Расскажите-ка подробнее, что там стряслось.
Гу Ниньшань прочистила горло:
— Дедушка, после того как мы выставили заказ, на него откликнулось сразу несколько Небесных наставников. Они уже подтягиваются. Через пять минут начнется собрание, там всё разом и обсудим.
— Разумно, — кивнул старик.
— Пройдемте в зал, — пригласила Гу Ниньшань. — Папки с бумагами уже на столе, можно пока просмотреть.
— Хорошо. — Гу Елэй размашистым шагом направился к лестнице и вдруг произнёс: — Пэйсю, ты ведь уже вот-вот выйдешь на пик Восьмого Сюань?
— Так и есть, — ровно отозвался тот.
— Молодёжь даёт жару! — искренне восхитился Гу Елэй. — Я в твои годы едва до Седьмого Сюань дотянулся. Недаром тебя кличут лучшей надеждой нашего клана.
Гу Ниньшань тут же надула губы:
— Старший дедушка! Я тоже вообще-то талантливая! Мне всего двадцать три, а я уже Небесный наставник Восьмого Сюань и главноуправляющая Общества!
— Ха-ха-ха! Вестимо, вестимо! Наша Шаньшань тоже умница! Эх, настали времена молодых — видать, пора мне уступать кресло Владыки Сокровенного...
* * *
Клан Гу из города А издавна делился на две ветви. Ещё во времена основания рода отдельные сородичи не проявили интереса к даосизму и подались в предпринимательство. С тех пор клан разделился на даосскую ветвь клана Гу и торговую ветвь клана Гу.
Гу Елэй на данный момент являлся действующим Владыкой Сокровенного даосской ветви клана Гу.