Женщина по имени Цю Хуэй неторопливо шла впереди, даже не подозревая, что за ней следует Нинь И. А вот её призрачный спутник юношу заметил: дух настороженно оглядывался, явно подозревая в нечаянном попутчике преследователя.
Нинь И же шёл спокойным, невозмутимым шагом. Обычное совпадение — им просто требовалась одна и та же остановка.
Она располагалась прямо напротив жилого комплекса, через дорогу. На пешеходном светофоре горел красный. Однако Цю Хуэй, словно погружённая в глубокий транс, даже не подумала остановиться и шагнула с тротуара прямо на проезжую часть.
— Цю Хуэй! — в отчаянии закричал призрак, но та, разумеется, не могла его услышать.
Тварь, сидевшая на её плече, издала пронзительное стрекотание, тоже взволнованная опасностью.
По дороге на высокой скорости мчался поток машин. Ещё шаг — и женщину сбило бы насмерть.
Прохожие не успели отреагировать. Дух метался, отчаянно пытаясь схватить жену за руку, но его бесплотные пальцы лишь прорезали воздух. Нинь И бросился вперёд, намереваясь оттащить её за одежду, как вдруг нечисть взревела и со всей силы толкнула Цю Хуэй назад.
От резкого удара женщина упала на асфальт островка безопасности. В то же мгновение проезжую часть прорезал оглушительный скрежет тормозов.
— Сумасшедшая! Совсем ослепла?! На красный жмёшь!
Водитель высунулся из окна, разразившись отборной бранью, после чего с рёвом обдал её выхлопными газами и умчался.
Лишь после этого опомнились остальные пешеходы. Перепуганные люди помогали Цю Хуэй подняться, наперебой её пристыживая:
— Ужас какой! Жизнь не дорога?!
— И не говорите! Вроде молодая, а на светофор прийти в себя не может!
Нинь И аккуратно поддерживал её за локоть. Убедившись, что та стоит на ногах, он отпустил её:
— Вы целы?
Призрак кружил рядом, не находя себе места:
— Цю Хуэй, ты в порядке?! Ты же меня чуть до инфаркта не довела! Нельзя так ходить, о чём ты только думаешь?! Как я могу со спокойной душой уйти на перерождение, если ты так себя ведёшь?
Монстр издал короткое шуршание.
— Уродливое ты создание... — буркнул призрак, глядя на тварь. — Пьёшь её кровь ведрами, а всё-таки совесть поимел.
Цю Хуэй замерла, хлопнув ресницами, и вдруг из её глаз хлынули слёзы. Она тихо зарыдала.
Нинь И заметил край белого бинта, высунувшийся из-под её рукава. Задержав на нём взгляд, юноша спокойно произнёс:
— Девушка, вам точно не нужна помощь?
Цю Хуэй всё ещё находилась в шоке. В её голове крутился лишь тёмный силуэт, оттолкнувший её от опасности.
"Это был он? Это был мой муж?.."
Подняв заплаканное лицо, она выдавила болезненную, натянутую улыбку:
— Спасибо... Всё в порядке.
Нинь И ненадолго задумался, достал блокнот, быстро набросал на листке номер телефона и протянул ей:
— Возьмите. Это мой номер. Если понадобится помощь — позвоните. И ещё... ваш муж очень за вас переживает. Если вы продолжите в том же духе, он просто не сможет спокойно отправиться на перерождение.
Цю Хуэй мгновенно изменилась в лице:
— Что?!
— Я не маньяк и не преследователь, — мягко улыбнулся Нинь И. — Случится что-то — звоните.
Ожидая автобус, Нинь И вытащил телефон и набрал короткий отчёт о случившемся для Гу Пэйсю. Тот, впрочем, так и не ответил.
Поколебавшись, Нинь И напечатал:
[В горах плохо ловит связь?]
[Когда ты вернёшься?]
Он уже хотел добавить: «Я соскучился», — но, смутившись собственного порыва, поспешно стёр последнюю строчку.
Цю Хуэй ещё долго сидела на скамейке, сжимая в руках листок с номером. Под косыми взглядами прохожих она поднялась и бледная побрела домой.
Дух погибшего мужа неотступно следовал за ней. Слова юноши у остановки не выходили у него из головы.
— Он что... правда меня видит? — бубнил призрак себе под нос. — Точно! Я же утром обозвал его преследователем, а он специально подчеркнул, что это не так. Значит, он и слышит меня! А тварь эту он тоже видит?..
Он оглянулся на монстра, но тот лишь издал привычный стрекочущий звук.
— Эх, всё равно ты не ответишь... Но главное — он меня видит! Цю Хуэй, кажется, ему поверила. Лишь бы он не оказался мошенником. Если он задумает дурное, я... я из-под земли его достану! Хотя постойте, я же и так дух... — Мужчина нахмурился, в его взгляде вспыхнула решимость. — В общем, если у него недобрые намерения, я ему спуску не дам!
В квартире Цю Хуэй царил полумрак — все шторы были наглухо задернуты.
Она щелкнула выключателем. Яркий свет залил гостиную. Здесь царил идеальный порядок. На журнальном столике стоял свадебный снимок в рамке: молодая Цю Хуэй и её муж, тот самый дух. Оба светились от счастья.
Женщина с отрешённым видом прошла в дальнюю комнату. Там тоже было темно. Единственной мебелью был столик, на котором возвышалась поминальная табличка с надписью: * «Чжун Син, покойный муж Цю Хуэй»*. Над столиком висел его чёрно-белый портрет.
— Чжун Син... ты ведь рядом? — прошептала Цю Хуэй, подступая к алтарю. Слёзы снова покатились по её щекам. — Тот человек... он ведь сказал правду? Ты беспокоишься обо мне и не можешь уйти на перерождение из-за моих страданий?
Она вглядывалась в портрет, судорожно сглатывая:
— Но я хочу, чтобы ты остался со мной! Разве это плохо? Ты ведь стал сильнее? Это же ты меня сегодня спас, да? Появись передо мной... Хотя бы ненадолго! Дай мне увидеть тебя, прикоснуться... Я просто хочу быть с тобой.
— Цю Хуэй... — Чжун Син встал рядом, бессильно протягивая руки.
Он не мог отереть её слёзы, мог лишь смотреть на неё с немой болью.
Монстр на её плече, зачуяв сентиментальность, злобно зашипел. Неуклюжая лапа с длинными когтями полоснула по бесплотному телу Чжун Сина.
— А-а-а! Сволочь! — взвыл дух от вспышки боли. Чёрная дымка, овевавшая его силуэт, слегка поредела. — Никакого уважения к чужим чувствам!
Тварь снова замахнулась, и Чжун Син был вынужден отскочить.
Цю Хуэй ничего этого не замечала. Не дождавшись ответа, она с тихим отчаянием подошла к столику и закатала левый рукав. Белый бинт был пропитан свежими пятнами крови.
Она медленно размотала повязку. Вся кожа предплечья была покрыта шрамами и порезами — от старых, уже затянувшихся, до свежих ранок. Взяв со стола небольшой скальпель, женщина без колебаний полоснула себя по коже рядом с недавней раной. Алая кровь струей потекла вниз, капая на темную деревянную столешницу.
Лишь теперь становилось видно, что на поверхности стола вырезан странный, извилистый ритуал-узор. Кровь заполняла резные канавки, и от них к монстру потянулись жгуты чёрной, зловещей энергии Инь.
— Цю Хуэй, прекрати! — в ужасе закричал Чжун Син. — Это бесполезно! Ты только губишь себя!
Из-за присутствия демонической твари его духовные силы угасали, не позволяя проявиться в материальном мире. Он ничего не мог сделать, кроме как бессильно наблюдать.
Монстр же издавал ликующее стрекотание. Он взращивался на её крови; каждый полученный глоток делал его сильнее. Спасение женщины на дороге истощило его силы, и свежая кровь была как нельзя кстати.
Чжун Син сжал кулаки.
"Так больше продолжаться не может! Рано или поздно она просто истечёт кровью!"
Нужно найти того юношу. Только он сможет изгнать тварь, открыть Цю Хуэй глаза на бессмысленность этого ритуала и вернуть её к нормальной жизни.
* * *
Нинь И провёл весь день в лавке Кан Бао. Книги по фармакопее и даосскому травоведению, взятые накануне, захватили его целиком. Даже предложение Кан Бао опробовать на практике выплавку пилюль не смогло оторвать его от фолиантов.
За чтением день пролетел незаметно. Когда юноша потянулся и размял затекшую шею, за окном уже сгустились сумерки. Попрощавшись с Кан Бао, он вышел на улицу и только тогда заметил входящие сообщения от Гу Пэйсю.
[Гу Пэйсю: Всё уладилось. Завтра утром буду в университете.]
[Гу Пэйсю: Что касается той твари... Похоже на тёмный артефакт или нечисть, но точнее скажу, когда увижу лично.]
[Гу Пэйсю: Будь осторожен.]
[Гу Пэйсю: Сейчас она затаилась, но если наберёт силу — пострадают люди.]
Нинь И улыбнулся и быстро отпечатал ответ:
[Нинь И: Понял. Ты устал за эти дни, отдохни как следует.]
[Нинь И: Жду твоего возвращения.]
Глядя на экран, Гу Пэйсю не смог сдержать мягкой, тёплой улыбки.
Когда Нинь И подошёл к дому Гу Пэйсю, из тени деревьев выскочил Чжун Син.
— Маленький господин! — взволнованно заговорил призрак. — Вы ведь меня видите, да?! Я не ошибся! Когда вы говорили с Цю Хуэй, вы точно смотрели на меня!
От неожиданности Нинь И чуть не скомпоновал боевой жест, но вовремя узнал призрачного спутника дневной незнакомки.
Отойдя в неосвещённый угол, он негромко ответил:
— Вижу.
— Слава небесам! — Чжун Син чуть не подпрыгнул от радости. — Цю Хуэй спасена!
Нинь И с лёгким изумлением посмотрел на чересчур эмоционального духа:
— Как тебя зовут? Как ты погиб и кем приходишься той девушке?
— Меня зовут Чжун Син, — посерьёзнел призрак. — Я погиб в аварии пару месяцев назад. А Цю Хуэй — моя жена. Пожалуйста, умоляю, помогите! Отговорите её от этого безумия! Вся её магия бесполезна, она лишь кормит своей кровью жуткую тварь!
Нинь И слегка нахмурился:
— Что именно она делает?