Обычно, сталкиваясь с нечистью, он старался просто держаться подальше. Разговаривать с призраками приходилось нечасто: первым был И Янь, а эта утопленница — вторая. Кажется, после того как ему исполнилось восемнадцать, духи стали попадаться на глаза всё чаще. Впрочем, таких, как И Янь, он встретил впервые, а вчерашняя девчушка оказалась второй... Похоже, ему и правда пора меняться.
Призрачная девица прищурилась:
— Не скажу, что мне нравится такой прием, — протянула она, проводя ладонью по щеке. — Обожаю людские крики. Чем громче, тем слаще.
В следующее мгновение её облик исказился, словно от сокрушительного удара. Аккуратный носик провалился внутрь, алый рот превратился в кровавое месиво с выбитыми, крошащимися зубами. От лица осталась лишь сплошная гниющая плоть, из которой выпирали два налитых кровью глазных яблока. Лишенные век, они держались на соплях — казалось, их впихнули в глазницы кое-как, и они вот-вот вывалятся наружу.
От этого жуткого зрелища у Нинь И перехватило дыхание, а с трудом обретенное спокойствие сменилось бешеным стуком сердца.
— Я слышу! Как часто-часто бьется твое сердце! — из изувеченного, безгубого рта вырвался загробный шепот, перешедший в визгливый хохот. — Обожаю этот звук! Ха-ха-ха-ха!..
«Врежь ей! Словно в банальной драке — стисни кулак и сбей эту тварь с ног!»
Нинь И крепко зажмурился. Спустя мгновение, заставив сердце утихнуть, он ровно проговорил:
— Совсем оглохла? Орешь над ухом...
Хохот мгновенно оборвался.
— Что ты сказал?!
— Ты чего вякаешь?! Как ты смеешь называть голос сестрицы орущим! — вмешался стоявший неподалеку утопленник, спешно прилаживая голову к туловищу. Впрочем, голова села криво: срез на шее явно не совпадал с туловищем, и бедолага выглядел накренившимся.
— Заткнись! Без тебя тошно! — рявкнула на него призрачная дева.
Нинь И глубоко вдохнул и медленно разомкнул веки.
— А ведь он прав, — спокойно произнес юноша. — Сейчас твоя рожа звучит гораздо мерзостнее, чем вначале.
— Паскуда! Я тебе голову откручу и вместо мяча пинать буду! — Взвыв от ярости, мертвечина распустила волосы. Черные космы, подобно ядовитым водорослям, раздулись во все стороны, и тысячи длинных, острых, как иглы, прядей устремились прямо Нинь И в лицо.
— Сестрица! — отчаянно возопил второй призрак. — Погоди! Ты разве не слышала? Он же сказал, что прежде твой голос был куда приятнее!
Волна черных игл замерла в считаных сантиметрах от глаз Нинь И. Из густой шевелюры донесся загробный шепот:
— Неужели?..
Сглатнув слюну и не сводя глаз с блестящих острий, уткнувшихся ему едва ли не в переносицу, Нинь И подхватил мысль:
— В самом деле... До того, как ты изуродовала себе лицо, твой голос звучал намного лучше.
Пряди мгновенно опали, втягиваясь назад. Оставив жуткое марево вместо лица, тварь удовлетворенно кивнула:
— Ну то-то же.
Безголовый облегченно перевел дух. Нинь И мысленно сделал то же самое. Пронесло... Тварь атаковала со стремительностью молнии, он даже уклониться бы не успел. Искоса бросив взгляд на ее кошмарное сплошное месиво, он поморщился от отвращения, а затем поймал себя на нелепой мысли:
«И как при таких резких движениях у нее глазные яблоки не вывалились?..»
Нинь И замер. Надо же, о чем он думает в такой момент! Впрочем, смотреть на эту физиономию всё равно было выше человеческих сил.
— Кхе-кхе-кхе-кхе... — вдруг раздалось из угла скверное, дребезжащее карканье. — Какая сочная, благоухающая добыча... Кхе-кхе...
В проеме кухни клубами зазмеилась плотная, иссиня-черная тёмная ци. Оба призрака моментально переменились в лицах, но не успели они и рта раскрыть, как зловещий сгусток черной смуты метнулся прямо к Нинь И.
Гу Пэйсю, непрерывно наблюдавший за парнем, с легкой улыбкой следил за его внезапной храбростью. Мальчишку следовало как следует подтолкнуть, иначе он так и остался бы беспомощным. Однако при появлении непрошеного гостя Председатель Гу насупился. Он ведь лично велел очистить этот дом от посторонних сущностей — откуда взялась эта тварь?!
После выпада призрачной девы Нинь И оставался начеку, ожидая подвоха в любую секунду. Посему при возникновении новой твари он уже был готов к драке. И пусть из клубов тёмной ци на него высунулась сморщенная, синюшная рожа старого беса, Нинь И, хотя и зажмурился по привычке, без раздумий вложил весь вес в сокрушительный удар справа.
Кулак врезался во что-то ледяное и желеобразное. В то же мгновение комнату огласил оглушительный, исполненный боли вопль.
Приоткрыв один глаз, Нинь И увидел старого беса, впечатанного в дальнюю стену. Юноша с изумлением уставился на собственную ладонь, затем сжал и разжал пальцы. Тело наполнилось непривычной, горячей силой.
Сжав кулаки, он прошептал себе под нос:
— Так вот каково это... просто драться...
Остолбеневшие призраки вытаращились на парня. Этот смертный действительно... сбил старого беса с ног?!
Между тем старый демон вправил свороченную челюсть. Его налитые кровью глаза вспыхнули лютой ненавистью, а тёмная ци вокруг тела сгустилась, превращаясь в плотную пелену.
— Я сожру твою душу!.. — сорвался он на визг и кинулся в атаку.
Нинь И замахнулся снова, но на этот раз старик оказался хитрее: увернувшись от кулака, он злорадно оскалился:
— Попался, сопляк!
Пронзительный, режущий слух хохот раздался над самым ухом. Ледяная черная копоть мертвой хваткой сжала тело, перекрывая дыхание. Нинь И широко распахнул глаза. Неужели он погибнет здесь?! Он ведь даже не успел признаться Гу Пэйсю!..
Призрачная пара бросилась на выручку, как только старик пошел в атаку, но опоздала. Они успели лишь увидеть, как костлявые пальцы беса впились в горло юноши... и в следующую секунду старый демон с диким воплем отлетел прочь, сбитый вспышкой ало-золотого сияния. Отдаленная волна этой священной силы обдала и парочку, заставив их сжаться от страха.
Комнату огласил предсмертный визг беса. Вспыхнул желтый талисман — и от завывающей твари осталась лишь горстка рассеявшегося пепла.
Нинь И проследил взглядом за силуэтом, выросшим в дверном проеме, и бессильно осел на пол. Изнутри накатывала стужа. Каждый раз, когда амулет с красным шнуром спасал ему жизнь, тело пробивал озноб — въедливый, проникающий до самого мозга костей.
Гу Пэйсю мгновенно оказался рядом. Прижав юношу за плечи, он вгляделся в его бескровное лицо и с нескрываемой тревогой спросил:
— Как ты?
Нинь И качнул головой и едва слышно прошептал:
— Всё... в порядке.
Прислонившись к широкой груди Гу Пэйсю, он жадно впитывал исходящее от него тепло. Как и в прошлый раз — стоило прикоснуться к старшекурснику, и ледяная оцепенелость начинала отступать.
— Прости, — тихий голос Председателя Гу звучал глухо. — Моя вина. Я не уберег тебя.
Уткнувшись носом в плечо Гу Пэйсю и вдохнув его тонкий, чистый аромат, Нинь И слабо улыбнулся:
— Что ты, старшекурсник... Я наоборот благодарен тебе. Кажется... у меня наконец-то получилось.
На губах Гу Пэйсю мелькнула тёплая улыбка:
— И надо же тебе думать об этом прямо сейчас.
Осторожно отстранившись, Нинь И заглянул ему в глаза:
— А о чём ещё? Разве ты привел меня сюда не ради этого?
Председатель Гу поднялся на ноги и посмотрел на юношу сверху вниз:
— Верно. Задача выполнена, пора возвращаться.
С этими словами он повернулся к выходу.
— Погоди! — Нинь И импульсивно схватил его за запястье. — А как же эти двое? Ты не станешь отправлять их на перерождение?
Помятуя о вспыльчивом нраве призрачной девицы, юноша опасался оставлять её в мире живых.
Гу Пэйсю скользнул взглядом по пальцам, сжимавшим его руку, и, перехватив ладонь Нинь И в ответ, потянул его за собой:
— Я всё улажу.
За их спинами двое призраков пластом лежали на полу, моля о пощаде, однако Гу Пэйсю даже не удостоил их взглядом.
— Всё пропало, пропало! Прощались наши пятьдесят баллов! — всхлипнул безголовый, баюкая в руках отвалившуюся башку. — И всё из-за тебя, сестрица! Зачем надо было распускать эти патлы и пугать парня?!
— Да взбесилась я, ну! — обиженно буркнула та.
— Если бы я тебя не окликнул, ты бы действительно урыла того смертного! — не унимался утопленник.
— Да не собиралась я! Охота мне превращаться в злого демона и рассыпаться пеплом?! Так, попугала немного... Вовсе мои волосы не жесткие, они мягкие, на, сам пощупай!
Пристроив голову обратно на шею, бедолага отмахнулся:
— Ну тебя. Лучше подумаем, как загладить вину и где добыть баллы. Я уже сто лет не пробовал ритуального фимиама от Общества.
Приняв прежний, вполне привлекательный облик, девица огладила волосы и вздохнула:
— Знала бы — ни за что бы не взялась за поручение Небесного наставника Гу.
Динь-дон! Динь-дон!
Электронная трель раздалась одновременно у обоих. Призраки переглянулись и синхронно вытащили смартфоны.
В приложении «Общество Дао и Праведности (версия для нечисти)» всплыло уведомление: [Ваш заказ выполнен]. Однако ниже красовался комментарий к заданию.
На экране утопленника высветилось:
[Причина снижения награды: Небрежность при зачистке территории от сторонних угроз]
[Списано: 49 баллов. Итоговое вознаграждение: 1 балл. Средства зачислены на ваш счёт]
У девицы сообщение гласило:
[Причина снижения награды: Попытка нанесения вреда человеку]
[Списано: 49 баллов. Итоговое вознаграждение: 1 балл. Средства зачислены на ваш счёт]
— Вот же блядь!..
* * *
Сделав пару свайпов по экрану смартфона, Гу Пэйсю взглянул на Нинь И, который стоял у пассажирской двери, опустив голову:
— Чего застыл? Плохо себя чувствуешь?
Нинь И встрепенулся и поспешно опустил руку:
— А? Нет-нет, всё в порядке, уже сажусь.
«Он... он только что сам взял меня за руку!»
Сжав собственную ладонь, юноша судорожно пытался сохранить то мимолетное тепло, что осталось от прикосновения. В голове крутилась глупая, наивная мысль:
«Мне что теперь... руку не мыть?»
Поскольку у Председателя Гу оставались неотложные дела в Студенческом совете, они без промедления отправились в университет.
Перестраховки ради, перед тем как выпустить Нинь И из машины, Гу Пэйсю вновь заполнил красный шнур своей сокровенной ци.
Ощутив в себе прилив небывалой смелости, Нинь И больше не отводил смущенного взгляда. Он посмотрел прямо в безупречное лицо старшекурсника:
— Спасибо тебе.
Гу Пэйсю чуть изогнул губы в полуулыбке:
— За что именно?
Поводов для благодарности набралось столько, что Нинь И на мгновение растерялся.
Переведя взгляд на амулет с красной нитью в руках юноши, Гу Пэйсю ровно произнес:
— Не стоит. Ты справился сам. Я лишь немного подтолкнул тебя.
Нинь И на секунду задумался, а затем тихо добавил:
— Если бы не ты, я бы ни за что не решился сделать этот шаг.
Улыбка на лице Председателя Гу стала более заметной:
— Раз уж так жаждешь отблагодарить — сделай это как следует.
Нинь И вскинул голову, не скрывая недоумения.
— Ты ведь знаешь о выставке в Международном музее города А в это воскресенье?
Нинь И кивнул:
— Да, знаю.
— Зачем ты туда собираешься?
Юноша изумленно округлил глаза:
— Откуда ты знаешь, что я пойду?! Ты что... и это просчитал?!