Женщина с отвращением и досадой окинула взглядом мужа, развалившегося на диване:
— Вот и лежи тут! Пальцем о палец не ударю! Каждое божье утро одно и то же: пьянки, встречи... Попробуй только сунуться в спальню, пока не протрезвеешь!
Сказано — сделано: она вырубила свет в гостиной и с грохотом захлопнула дверь.
Мужчина, то ли переваривая услышанное, то ли просто обессилев от алкоголя, так и остался лежать не шелохнувшись.
Вдруг возле дивана соткалась щуплая тёмная тень. Демоническая личина синевато-чёрного оттенка въелась жутковатым взглядом в спящего. Тот, будто почувствовав ледяное дыхание потустороннего, невольно съёжился.
Призрак навис над пьяницей, зловеще оскалив клыки. В этот миг за окном громыхнуло: слепящая молния разрезала мрак, на секунду затопив комнату мертвенно-белым светом. Пьяный от грохота мгновенно распахнул глаза — и обомлел. В сполохах грозы перед ним мелькнуло лицо: знакомое, но искажённое жуткой призрачной злобой.
— А-а-а-а-а!..
Неподалёку, на тёмной аллее возле жилого комплекса, мужчина, только что расправившийся со злобным духом, вскинул голову. На его губах заиграла лёгкая ухмылка:
— Ого, новый заказ подоспел.
* * *
Нинь И только вылез из душа, когда на экране телефона вспыхнул вызов — звонил Гу Пэйсю.
Секунду замешкавшись от неожиданности, парень запрыгнул на кровать и поспешно ответил. Однако в суматохе палец соскользнул: вместо обычного голосового вызова включилась видеосвязь.
Гу Пэйсю до соединения не смотрел на экран. Лишь услышав щелчок, он оторвал взгляд от книги — и взору его предстал Нинь И: влажные после душа волосы, растрёпанный банный халат.
Впрочем, картинка мигнула и тут же погасла.
Но этого мгновения хватило: перед глазами Пэйсю запечатлелся образ. Влажные, расширенные от испуга и смущения тёмные глаза, фарфоровая кожа и слегка распахивающийся халат, приоткрывающий грудь, пока Нинь И тянулся к экрану. Воображение упрямо прокручивало этот кадр раз за разом, и внизу живота отозвалась глухая, горячая волна.
— Алло? Старшекурсник Гу? — донёсся из динамика робкий голос Нинь И. — Прости, я случайно нажал не туда... Не думал, что ты позвонишь...
Глаза Гу Пэйсю потемнели. Он лишь негромко качнул головой и низко отозвался:
— Угу.
Бархатный, с лёгкой хрипотцой голос, искажённый динамиком, отозвался дрожью где-то в груди Нинь И.
«До чего же потрясающий тембр!»
Повисла пауза. Помявшись пару секунд, Нинь И поинтересовался:
— Старшекурсник? Расскажешь мне про Хогуй?
Гу Пэйсю потёр висок, силой воли отгоняя наваждение, и неторопливо заговорил:
— Та огненная демоница... её духовному развитию не один век. Ей около трёхсот лет.
— Триста лет?! — ахнул Нинь И. — Как дух может продержаться так долго?
Подперев щеку ладонью, Гу Пэйсю пояснил:
— Призраки — не люди. Им не ведомы старость и болезни. На самом деле бродячих духов с давней историей хватает. Просто с момента основания Общества большую часть сильных неупокоенных тварей истребили, так что их почти не осталось.
— А неужели бродячие духи за столько лет не выживают из ума и не начинают творить зло?
— Обычные неприкаянные духи редко перерождаются в свирепых демонов, — ровным тоном ответил Гу Пэйсю. — Те, кто не спешит на перерождение, заключают с Обществом соглашение. Нынче у каждого призрака есть смартфон с установленным приложением Общества — это и есть материальное воплощение договора. Если дух навредит человеку, сработает печать, и его испепелит небесная кара. Кроме того, они могут зарабатывать баллы, продавая Обществу ценную информацию.
— Э-э... — Нинь И замер от изумления. — А духам-то зачем баллы?
— Покупать благовония и ритуальные деньги.
— Чего?..
Гу Пэйсю коротко усмехнулся:
— Призраки питаются дымом благовоний. В лавке Общества свечи и фимиам стоят немало, зато качество, говорят, отменное. Тех же, у кого нет живых потомков, совершающих подношения, выручает обмен баллов на ритуальные купюры — ведь в Юйду без них ничего не купишь.
— Вот оно как!
Свернув звонок в фоновый режим, Нинь И зашёл в раздел каталога в приложении Общества Дао и Праведности. Одна благовонная свеча стоила там пять баллов, а вот бумажные деньги выходили куда дешевле: за один балл давали аж полмиллиона.
Пролистав список до снадобий и талисманов, парень спросил:
— А если я захочу заработать эти баллы, что мне нужно делать?
— Обычным людям баллы не начисляются.
Нинь И насупился:
— Ну вот, как всегда!
Гу Пэйсю улыбнулся:
— Но для тебя сделают исключение.
Досаду Нинь И как рукой сняло:
— Правда?! И что от меня требуется?
— Ты видишь духов. Тебе достаточно сообщать обо всём подозрительном мне.
Нинь И хлопал ресницами:
—... Тебе? А не напрямую в Общество?
Гу Пэйсю шуршал страницей:
— Твой телефон не подключён к внутренней сети Общества, так что напрямую ты ни до кого не дозвонишься. Докладывать можно только через поручителя.
«Надо же, даже закрытый сервер сделали... Ну и технологии у этих экзорцистов!»
Нинь И прикусил губу:
— И сколько баллов мне перепадёт, если я снова наткнусь на кого-то вроде того огненного демона и доложу тебе?
— Один балл.
* * *
— Смеёшься?! Так мало?!
Гу Пэйсю лишь хмыкнул:
— А ты знаешь, сколько получают Небесные наставники за полноценно выполненный заказ?
— И сколько?
— Угадай.
Нинь И скривился, задумчиво вращая глазами:
— Ну... сотню?
Гу Пэйсю не удержался от смешка:
— Бери ниже. Простая заявка об избавлении от нечисти приносит всего пять баллов. За изгнание буйного демона дадут от силы пятьдесят.
Нинь И дар речи потерял.
«Выходит, за одну только наводку получить целый балл — это ещё по-божески?..»
Надув щеки, он пробормотал:
— Ладно... У меня ещё вопрос.
— Спрашивай.
— Как вообще наставники зарабатывают баллы?
— В основном берём официальные заказы. Иногда наставник, встретив человека, страдающего от нечисти, помогает ему оформить заявку через приложение. Бывает, и сами духи вывешивают предупреждения о бесноватых тварях. За выполнение таких поручений и начисляются баллы. А если кто-то из экзорцистов сталкивается с монстром, которого не в силах одолеть самостоятельно, за экстренный доклад ему тоже полагается один балл.
Нинь И вспомнил недавний разговор Гу Пэйсю по телефону:
— Это как тогда, когда ты передавал сведения про Хогуй?
— Именно. Когда возникают непредвиденные обстоятельства или угроза превышает твои силы, лучше не рисковать и передать дело руководству.
Нинь И понимающе кивнул. Да уж, у Общества Дао и Праведности работы невпроворот.
— А почему ты ничего не рассказал про приложение, когда мы разбирались с делом И Яня? — поинтересовался он. — Ты ведь мог заработать баллы!
Гу Пэйсю отмахнулся:
— Мелочь. Наград за такое кот наплакал. К тому же я в баллах не нуждаюсь.
«Вот же богач расточительный!» — мысленно позавидовал Нинь И.
— Раз уж у тебя их куры не клюют, мог бы и мне накинуть сверху... — пробубнил он себе под нос.
Улыбка не сходила с губ Гу Пэйсю:
— Один балл за обычную наводку — более чем щедро, поверь.
Нинь И состряпал обиженную мину, но спорить не стал — «работодатель» здесь не он, приходится смириться.
Впрочем, мысль о том, что один балл равняется целым десяти тысячам юаней, существенно подбодрила.
— Кстати, — тон Гу Пэйсю стал серьёзнее. — Тот тип, что прошёл сквозь стену... Это отступник. Тёмный практик, обладающий огромной силой. Крайне опасный субъект.
Нинь И аж воздухом поперхнулся:
— Отступники?! С ума сойти... Я думал, такое только в фэнтези бывает!
— Ты видишь призраков собственными глазами, а всё ещё удивляешься суровым реальностям незримого мира?
— Просто не верится... — Нинь И нервно потеребил висок. — Мне и так от привидений не по себе, а тут, оказывается, есть твари похлеще!
Гу Пэйсю тихо фыркнул:
— У тебя особый духовный замысел и восприимчивое тело. Постарайся не шляться повсюду в одиночку.
— Да-да, я понял! — закивал Нинь И.
Если даже Небесный наставник Девятого Сюань осторожничает с такими типами, то он сам для них — не более чем пыль под ногами.
Помолчав, парень спросил:
— А что это за «Небесное Зло», о котором говорили мастера?
Взгляд Гу Пэйсю устремился куда-то в пустоту:
— «Небесное Зло» — это древний орден тёмных заклинателей. Он существует уже свыше восьмисот лет.
У Нинь И аж бровь задергалась. Трёхсотлетнего демона ему мало, подавай орден с восьмисотлетней историей! А дальше что? Тысячелетние монстры?!
— Они что, совсем отбитые? — выдавил он. — И тот тип, сквозь стену проскользнувший, — он что, их главарь?
Исчез мгновенно, словно дым, выглядел жутко... Настоящий психопат!
— Нет, он не вождь, — ответил Гу Пэйсю и после краткого раздумья решил приоткрыть завесу: — Но организация эта поистине гнилая. Основатель «Небесного Зла» когда-то сам был Небесным наставником, пусть и никудышным. Не сумев достичь высот праведным путём, он обратился к извращённым методам — стал поглощать человеческие души и духов, превратившись в порождение тьмы. Затем принялся сеять ересь, твердя: «Жизнь полна страданий, лишь переродившись духом, обретёшь покой». На эту отраву слетелась вся сбродная нечисть и слепые последователи, так и возникло «Небесное Зло».
— В те времена Общество только формировалось. Первому главе и старейшинам заклинателей ценой колоссальных потерь удалось разгромить их полчища, но в той войне сгинуло немало великих мастеров.
— С тех пор вот уже несколько веков заклинатели и «Небесное Зло» ведут непримиримую вражду. Если сталкиваются — бьются насмерть. Нынешним наставникам под силу сладить разве что со всякой мелюзгой. Против матёрых верховных отступников шансы есть только у наставников Девятого Сюань. Остальным при встрече остаётся лишь докладывать руководству и ждать подкрепления.
Выслушав рассказ, Нинь И некоторое время молчал, а затем подытожил:
— Настоящая сатанинская секта... Так тот дневной отступник уволок Хогуй, чтобы сожрать её душу и стать сильнее?
Гу Пэйсю ответил не сразу. Помыслив несколько секунд, он произнёс:
— И да, и нет. В любом случае, добром тут не пахнет, и чем меньше ты об этом знаешь, тем целее будешь.
В его голосе проскользнули ледяные, предостерегающие нотки.
У Нинь И аж мороз по коже пробежал. Он вжал голову в плечи и закивал — ну его к чёрту, секреты эти. Своя шкура дороже!
— Если ещё когда-нибудь увидишь нечто подобное — немедленно сообщай мне.
— Понял! — с готовностью пообещал Нинь И, а потом помедлил: — А как их узнать? Днём тот тип промелькнул слишком быстро, я разглядел только тёмный плащ.
В памяти Гу Пэйсю всплыл облик Левого владыки Небесного Зла. На мгновение замявшись, он проговорил:
— С виду отступники мало чем отличаются от обычных людей, разве что лица у них обычно мертвенно-бледные да мрачные. Однако от каждого из них веет тяжёлым, удушливым хладом тёмной ци.