Те снадобья, что походили на аптекарские травы, опустились на дно котелка. Вода постепенно пропитала сухие коренья и стебли; через некоторое время они совершенно разварились, превратившись в густую мутную взвесь.
Нинь И от нечего делать наблюдал за происходящим, но вскоре его внимание приковали движения человека в белом.
Тот медленно складывал пальцы в странные, витиеватые жесты — вылитый ниндзя из аниме, вычерчивающий затейливую печать. Нинь И находил это невероятно увлекательным. Похоже, у него имелся врождённый талант к подобным вещам: повторив пассы вслед за незнакомцем всего пару раз, он уже свободно воспроизводил всю последовательность.
Сделав ещё несколько повторов, человек в белых одеждах взял длинную поварёшку и покрутил в котле. Нинь И с удивлением обнаружил, что вода в котле вновь стала кристально чистой, словно и не было той мути.
Пока незнакомец помешивал варево, он параллельно складывал печати одной рукой. Нинь И усердно повторял за ним. От смены жестов вода постепенно выкипала, а отвар становился густым и тягучим.
Вдруг, словно уловив какое-то движение внутри, Нинь И вгляделся в котелок.
Жидкость бурлила, и юноша сердцем почувствовал: на поверхность вот-вот вырвется нечто необычное. Взор человека в белом мгновенно ожесточился, он стремительно и с звонким грохотом захлопнул глиняную крышку.
Нинь И не мог объяснить возникшее ощущение, но, глядя на собранность незнакомца, озадаченно подумал: неужели подгорело?
Он принюхался — ни единого запаха.
Захлопнув крышку, человек снова скрестил пальцы, быстро сменяя одну сложную формулу другой. Спустя некоторое время посудина перестала справляться с внутренним давлением: крышка оглушительно заплясала и загремела, словно изнутри что-то рвалось на свободу.
Из-под краёв вырывались клубы белёсого пара. Незнакомец отчеканил ещё несколько печатей, и лишь тогда всё постепенно утихло. Едва он снял крышку, наружу хлынул горячий густой пар.
Заметив на губах человека лёгкую улыбку, Нинь И подумал: «Должно быть, пахнет невероятно».
Затем он увидел, как тот зачерпнул поварёшкой из котла... единственную ложку чистейшего отвара и перелил её в фарфоровую пиалу.
Нинь И в изумлении переводил взгляд с пиалы на котёл. Из такого огромного котла вышло всего лишь полповарёшки?!
Заглянув внутрь, он увидел, что всё дно покрыто чёрной обугленной гарью, посреди которой отпечаталась небольшая лунка — именно оттуда и зачерпнули отвар.
«Сколько же это варилось? Всё дотла сгорело...»
Между тем незнакомец вновь переплёл пальцы в печати. Казалось, в пиале ничего не происходило...
Нет, жидкость на глазах густела!
Спустя пару секунд из чаши вырвалась вспышка мягкого белого света. Когда сияние рассеялось, вместо чистой воды в пиале лежали двенадцать гладких, округлых пилюль нежно-алого цвета.
Каждая была идеально круглой и полупрозрачной, словно желе, пропускающее свет.
Нинь И заворожённо ахнул. Какое чудо! Только что была прозрачная вода — и вдруг превратилась в изящные яркие горошины. Как ему это удалось?
И главное — зачем всё это?
Нинь И так и не узнал ответа. Видение сменилось: теперь перед ним был кабинет, а тот же человек в белом сидел в кресле с бамбуковым свитком в руках.
Подглянув через плечо, Нинь И разглядел древние иероглифы сяочжуань. Некоторые походили на традиционные знаки, другие были искажены, так что смысл ускользал.
Поглазев немного и заскучав, юноша стал оглядываться по сторонам. На разложенных по столу свитках его взгляд зацепился за два знакомых символа.
Гаоян.
Это были написанные древним письмом иероглифы династии Гаоян. Пусть и немного искривлённые, Нинь И помнил их ещё из школьного учебника истории.
Он судорожно перевёл дыхание: «Неужели этот человек из династии Гаоян? Император?»
«Да нет, императоры носили ярко-жёлтое. А на нём белое одеяние, так что вряд ли».
Он побродил по залу. Попробовал выйти наружу через высокие двери, но за ними простиралась лишь звенящая пустота. Нинь И понимал, что спит — даже если ущипнуть себя, боли не чувствуешь, — вот только к чему этот сон, оставалось загадкой.
Он вернулся к человеку в белом, но тот продолжал молча изучать свитки. Не понимая ни слова, Нинь И просто уселся в соседнее кресло и задремал...
* * *
На рассвете точка между бровями Нинь И вновь мягко засияла. Крошечный светящийся человечек потянулся, со свистом взмыл в воздух и подлетел к столу. С усилием потянув за ручку выдвижного ящика, он увидел два полумесяца-украшения и радостно подпрыгнул, а затем с лёта юркнул внутрь одного из них.
Через пару секунд дух выскочил обратно и с пыхтением задвинул ящик — вспомнил, что забыл закрыть.
Вскоре всё погрузилось в тишину. В комнате общежития снова всё стало спокойно, будто ничего и не было.
Нинь И проснулся от звонка будильника, всё ещё озадаченный странным сном. Но времени на размышления не осталось — Юй Цзя уже торопил его. Пришлось быстро собираться: день обещал быть насыщенным.
Сегодня многие занятия проходили в большой потоковой аудитории совместно с другими группами.
Усевшись на своё место, Нинь И вполголоса обсуждал предстоящий пикник с Цянь Вэем, Юй Цзя и Янь Цзыфэйем. Впрочем, они с Цянь Вэем лишь изредка вставляли слова, пока Юй Цзя и Цзыфэй с азартом спорили о деталях.
Звонок на урок ещё не прозвучал, студенты продолжали стекаться в аудиторию.
Слушая болтовню друзей, Нинь И вдруг замер, уставившись на одного из вошедших.
Юй Цзя проследил за его взглядом и подмигнул:
— Чего это ты? Председатель Гу уже не мил, на других заглядываешься?
Нинь И строго бросил:
— Не мели чуши.
— Ну а чего ты уставился?
— Я его где-то видел.
Цянь Вэй тоже взглянул на вошедшего:
— А, он же с нашего факультета. Часто на потоковых лекциях вместе сидим.
— Понятно.
— «Понятно», — перекривлял его Юй Цзя и слегка щёлкнул Нинь И по лбу. — Только о своих книжках и думаешь, зубрила.
Нинь И потёр лоб в месте ушиба и вновь присмотрелся к студенту. Это был тот самый парень, что вчера сидел рядом с ним в автобусе... Но от него явно веяло тёмными миазмами.
— Да хватит на него таращиться, — Юй Цзя ткнул Нинь И локтем. — Посмотри лучше, что ты есть будешь, надо список составить.
Нинь И перевёл взгляд на лист.
Вечером в столовой тот парень снова оказался неподалёку — за соседним столиком.
Он не заметил Нинь И, но сам юноша разглядел его получше: бледный, с синяками под глазами, словно не спал несколько суток. Да и тёмная ци вокруг него никуда не исчезла.
Нинь И задумчиво опустил ложку. Неужели ещё один призрак в чужой коже?
И тут его осенило! Этот студент внешне до крайности походил на ухажёра той странной девицы из автобуса!
Разница была лишь в том, что у того парня синяки под глазами были ещё чернее, да и сам он выглядел тощим, как конченый наркоман, а зловещая ци окутывала его куда плотнее.
Выходит, у обоих проблемы.
Сидя в аудитории на вечерней лекции, Нинь И крутил в руках телефон. На светящемся экране открыт был чат с Гу Пэйсю.
Он раздумывал, стоит ли рассказать об этом председателю. Но воспоминания о случае с Ли Линьлань заставляли сомневаться: если Гу Пэйсю опять спросит, что за призрак, как умер и как его зовут, Нинь И снова окажется в тупике...
Поразмыслив и сопоставив факты, Нинь И пришёл к выводу: Ли Линьлань превратилась в свирепого духа из-за него, и, хотя таила в себе обиду, не смогла отомстить Ли Маосюю, поэтому явилась за помощью. Там была несправедливость. А здесь ситуация иная: у обоих парней тёмная ци и одинаково измождённый вид. Если бы дело было в демоне-кожееде, Чжу Роубин перед нападением выглядела вполне цветущей. Значит, вариант с кожеедом отпадает. Студенты — не призраки; выходит, они либо одержимы, либо нечисть тянет из них жизненные силы?
Взвесив всё, Нинь И всё же решил написать Гу Пэйсю. Дело казалось серьёзным — судя по истощению парней, они вполне могли отдать концы.
【Старшекурсник, вчера в автобусе я видел парня, от которого веяло густой тёмной ци. Выглядел он паршиво: лицо с зеленцой, под глазами глубокие синяки.】
【Сегодня в институте встретил другого студента с такими же симптомами, только тёмная ци слабее и синяки не такие тёмные.】
【Самих призраков рядом с ними я не заметил.】
【Опасаюсь, не занёсся ли сюда опасный демон вроде призрака в чужой коже, так что решил сразу предупредить тебя.】
Едва сообщение ушло, от Гу Пэйсю пришёл лаконичный ответ:
«Обычное истощение.»
Нинь И: «...?»
Следом пришло объяснение, развеявшее недоумение:
«Похоже, рядом с ними завелась нечисть, высасывающая светлую ци.»
«Пока не знаю, что за тварь. Будь осторожен.»
【Хорошо, я понял.】
Гу Пэйсю погладил пальцем экран смартфона и продолжил набирать текст:
«Заметишь нечисть — не приближайся и не заговаривай. Сначала напиши мне.»
Нинь И удивлённо моргнул, а затем сердцем ощутил тихий восторг. Он что, волнуется, что этот демон силён и может навредить ему?
Юноша послушно ответил:
【Ладно! У меня же есть красная нить, я не боюсь, если она подойдёт!】
Глядя на экран, Гу Пэйсю вдруг пожалел, что научил Нинь И смелости и умению давать отпор духам.
Теперь малыш Нинь совсем перестал полагаться на него и не давал шанса проявить мужское обаяние...
Пальцы Гу Пэйсю быстро забегали по клавишам:
«В музее сила красной нити немного истощилась. Будь послушным, не лезь напролом.»
Нинь И хлопнул глазами. Он... вовсе не лез напролом!
Губы юноши невольно тронула улыбка. Зато появился отличный повод снова побыть рядом со старшекурсником.
【Хорошо, я обязательно всё тебе скажу. А когда ты снова зарядишь мою красную нить?】
Гу Пэйсю чуть изогнул тонкие губы:
«И чем ты расплатишься на этот раз?»
【Разве у нас нет договора? Ты можешь меня поцеловать】
— Нинь И!
Нинь И увлечённо строчил ответ и не услышал, как лектор выкликнул его имя. Лишь когда Цянь Вэй ткнул его локтем в бок, погружённый в переписку юноша вздрогнул от неожиданности — и случайно отправил неразобранное сообщение с опечаткой!
Его глаза расширились, а дыхание перехватило.
— Нинь И!
Услышав строгое повторение с кафедры, Нинь И на автопилоте вскинул голову.