При этих словах Юй Цзя и Цянь Вэй синхронно уставились на Нинь И. Тот лишь ошеломлённо хлопал глазами:
— Спали вместе?
— Вчера во второй половине дня ты пропал, — пояснил Юй Цзя. — Мы звонили без остановки, а ты трубку не брал. А вот стоит Старшему набрать со своего — и сразу ответили.
Нинь И недоумённо моргнул:
— Не помню, чтобы мне кто-то звонил.
Когда он открыл глаза, телефон лежал абсолютно молчаливый, если не считать пары странных сообщений от парней.
— Да потому что ответил председатель Гу! — подхватил Янь Цзыфэй. — И по голосу было ясно: человек только-только проснулся. А раз он спросонья берёт твой мобильник, выводы напрашиваются сами собой. Вы спали в одной кровати!
— Но я правда ничего такого... — Нинь И смутился. Сам-то он проснулся в полном одиночестве.
— Ну а с задницей-то у тебя что? — въедливо уточнил Цянь Вэй.
Юй Цзя и Янь Цзыфэй закивали в такт.
Нинь И окончательно растерялся:
— Я упал и расшиб бедро...
Воспоминания о вчерашнем вечере мгновенно всплыли в памяти, отчего щёки вспыхнули запоздалым румянцем.
— Очень сильно ушибся.
Соседи замерли. В комнате повисла тишина.
Вот оно что... Значит, конфуз! Они-то уже бог весть что себе напридумывали!
Юй Цзя сокрушённо прижал ладонь к лбу:
— Нинь И, задница — это задница, а бедро — это бедро. Раз болит нога, зачем ты поясницу придерживаешь?
— Кажется, связку потянул или жилу, — невинно ответил младшекурсник. — При каждом шаге тянет, больно же.
Цянь Вэй заботливо спросил:
— Может, в больницу съездим, покажешься врачу?
Нинь И покрутил головой:
— Не надо. Старшекурсник Гу уже растирал мне ногу мазью от синяков. Сейчас намного лучше, почти не болит.
— Стар-ше-курс-ник... рас-ти-рал... бе-дро? — по слогам переспросил Янь Цзыфэй, выпучив глаза.
— Угу.
— Не знал, что наш председатель Гу — эдакий добрый самаритянин, — прищурился Цянь Вэй.
— Вот и мне кажется, — подхватил Юй Цзя, — что к Сяо И наш председатель относится как-то... не так, как к остальным.
«Не так?..»
В памяти Нинь И против воли всплыли слова Гу Пэйсю, сказанные накануне вечером: * «Если что-то случится — зови меня. Я защищу тебя»*. Сердце неожиданно пропустило удар и заколотилось чаще.
Янь Цзыфэй пристально всматривался в друга:
— Сяо И, да ты покраснел!
Нинь И поспешно потёр щёки ладонями:
— Тут просто кондиционер плоховато дует... душно.
Юй Цзя и Цянь Вэй переглянулись с красноречивыми ухмылками. Один лишь наивный Янь Цзыфэй принял оправдание за чистую монету:
— Да ну, по-моему, вполне нормально.
В этот момент под сводами фойе раздался механический голос автоинформатора:
— Уважаемые посетители! Начинается посадка на третий сеанс фильма «Ты сгорел в огне?». Просим вас проходить в зал.
Нинь И взглянул на свои билеты:
— Это наш. Пойдёмте.
Объявление повторили ещё дважды. Оставив разговоры, парни подхватили стаканы с газировкой, вёдерки с попкорном и отправились в кинозал.
В полумраке зала Нинь И осмотрелся. Зрителей на хоррор набралось от силы десяток. Впрочем, чему удивляться? На ужастики обычно ходят ночью, ради атмосферы, а днём в кинозалах пропадают разве что студенты.
Помимо их четвёрки в зале сидела влюблённая парочка на самых задних рядах, двое парней чуть ближе и те самые четыре девчонки, что не так давно пытались занять их места, — они устроились несколькими рядами впереди.
Фильм «Ты сгорел в огне?» начался без долгих раскачек. На экране среди непроглядной ночной тьмы бушевало пламя — гигантский особняк охватил всепожирающий пожар. Пожарные расчёты тщетно заливали стены из брандспойтов. Из глубины горящего здания доносились исступлённые крики людей, но спасатели, стремившиеся проникнуть внутрь, натыкались на невидимую преграду. Словно какой-то барьер отрезал особняк от внешнего мира, заставляя пожарных бессильно наблюдать за тем, как несчастные сгорают заживо.
Нинь И нервно сжал вёдерко с попкорном. Зал заполнили громкие вопли умирающих — надо признать, актёры озвучки старались на славу, их крики звучали пугающе натурально.
Завязка сюжета крутилась вокруг частного детектива. Несколько дней назад тот получил анонимное письмо, в котором рассказывалось о жутком поджоге садового домика возле одной виллы. Все свидетели видели огонь, но никто не пошевелил и пальцем — обитатели виллы просто дали людям сгореть. Аноним утверждал, что эти равнодушные твари заслуживают ада, и приложил адрес.
Детектив, хотя и презирал подобных мерзавцев, считал, что дело нужно передать полиции. Однако отправитель письма на связь больше не выходил, а его IP-адрес оказался пустышкой.
Ведомый любопытством и чувством справедливости, детектив отправился по указанному адресу. Особняк оказался роскошным, а его хозяева — невероятно приветливыми. Попросив стакан воды с дороги, детектив наблюдал за обитателями и искренне недоумевал: они вовсе не походили на хладнокровных убийц.
Первые полчаса сюжет развивался как стандартный детектив. Нинь И лениво похрустывал попкорном, смотря на экран. Юй Цзя и Янь Цзыфэй вполголоса переговаривались о чём-то своём, а Цянь Вэй и вовсе уткнулся в телефон, увлечённо переписываясь с какой-то девушкой.
Нинь И замер. Откуда-то сзади донёсся странный звук — влажное, чавкающее чмоканье. Звук был негромким, но отчётливым. Нинь И покосился на сидевших рядом парней: похоже, ни Юй Цзя, ни Цянь Вэй ничего не замечали.
Сглотнув слюну, он попытался подавить подступающий страх. Неужели янская ци, которую он позаимствовал у Гу Пэйсю, уже иссякла? Мысль о том, что он снова слышит проделки нечисти, заставила мурашки побежать по коже.
Зажмурившись, Нинь И сжал в кулаке нефритовый амулет, пытаясь успокоиться. Но липкий звук продолжал вкручиваться в уши. Не выдержав, он стал вслушиваться тоньше — сомнений не оставалось, чмоканье раздавалось ровно за его спиной.
Нинь И осторожно приоткрыл глаза. Юй Цзя и Янь Цзыфэй уже молчали. Цянь Вэй убрал телефон.
Заметив растерянный взгляд младшего, все трое расплылись в одинаково ехидных... нет, скорее уж двусмысленных ухмылках. Цянь Вэй выразительно повёл бровью, намекая глянуть назад.
Нинь И украдкой обернулся.
На ряду позади них двое парней увлечённо целовались. Да так страстно и бесстыдно, будто вокруг никого не было. Тот, что покрупнее, уже запустил руку под футболку партнёра и без стеснения ласкал его.
Нинь И обомлел и тут же поспешно отвернулся. Щёки обдало жаром. Насколько же раскрепощённый нынче народ пошёл...
Цянь Вэй с усмешкой погладил его по макушке и беззвучно одними губами артикулировал: * «Смотри кино»*.
Взор Нинь И снова уткнулся в экран, но перед глазами назойливо возник образ: что, если бы на месте тех двоих оказался он сам... и Гу Пэйсю?!
«Выбрось из головы! Сгинь, нечистая! Смотри фильм! Какой стыд!..»
Тем временем на экране детектив осматривал сгоревшую комнату. Только что здесь произошёл загадочный пожар, в котором пострадала служанка особняка.
К счастью, огонь заметили вовремя, и пламя не успело перекинуться на весь дом, обуглив лишь одну спальню. От стен веяло копотью, в воздухе висели сизые клубы дыма, но залитые водой угли уже не чадили.
— Это она! Это точно она вернулась! — безумно билась на полу пожилая женщина.
— Заткнись! Что ты несёшь?! Это просто несчастный случай! — рявкнула хозяйка дома, после чего гневно обратилась к слугам: — Кто выпустил эту сумасшедшую? Заберите её!
Переведя тяжёлый взгляд на детектива, она буркнула:
— А ты ещё кто такой? Где полиция? Вы вызвали полицию?
— Вызвали, госпожа, — поспешно ответил старый дворецкий. — Этот господин просто проходил мимо...
— Я просил стакан воды, — с улыбкой вмешался детектив. — Не думал, что попаду на пожар. Мне показалось это странным, вот и решил посмотреть, вдруг смогу помочь следствию.
— Стоило тебе появиться, как у нас вспыхнул пожар. Не твоих ли это рук дело? — подозрительно прищурилась хозяйка.
— Ну что вы! — заступился дворецкий. — Гость только вошёл и сразу почувствовал запах гари. Это он вытащил Сяоцуй из огня.
Хозяйка лишь недовольно фыркнула и удалилась.
«Выглядит скорее как детектив, а не ужастик», — подумал Нинь И, отправляя в рот очередную горсть попкорна.
— М-м-ах... — томительный, сладострастный стон раздался с заднего ряда, заставив Нинь И мгновенно одеревенеть.
Он косо глянул назад и обомлел: рука парня слева уже забралась прямо в штаны к его партнёру... Чем они там занимаются?!
Нинь И хоть и был чист аки младенец, глупым не являлся — прекрасно понял, к чему всё идёт!
«Игнорировать! Не смотреть! Смотри фильм, только фильм!»
На экране другая служанка, Сяояо, спокойно умывалась у себя в комнате. Пока с её подругой Сяоцуй происходил кошмар, той, похоже, было абсолютно всё равно. Из-за уничтоженной пожаром служебной спальни Сяояо временно переселили в роскошный гостевой покой, где она не спеша накладывала маску на лицо.
Зажёгши ароматическую свечу у штор, девушка завалилась на кровать с телефоном.
И хотя комната находилась на третьем этаже, за тёмным окном на мгновение мелькнул силуэт. В следующую секунду створки с грохотом распахнулись от порыва ветра, шторы взметнулись, а свеча отлетела на ковёр, мгновенно поджигая ворс.
Сяояо ничего не замечала, продолжая листать ленту новостей, пока в нос не ударил запах гари. Вскрикнув от ужаса, она увидела, что вся комната объята огнём. Девушка металась и вопила о помощи, но за дверью стояла мёртвая тишина. Словно крики блокировал невидимый купол.
Едва она ринулась к выходу, как из-под пылающего ковра высунулась рука и мёртвой хваткой вцепилась ей в лодыжку.
— А-а-а-а-а-а!
Нинь И вздрогнул так, что растерял половину попкорна. Экранная жертва визжала в исступлении, и одновременно с ней во весь голос заверещали четыре девчонки впереди.
Из-под кровати высунулась обугленная, объятая пламенем рука. Огонь моментально перекинулся на Сяояо. Девушка билась в судорогах, вопила, каталась по полу; её кожа на глазах чернела и обугливалась, а воздух наполнился густым запахом палёного мяса. Но за дверью по-прежнему никто не откликался.
Из-под кровати медленно выползло само существо — целиком объятая огнём фигура. Вместо глаз на пылающей голове зияли чёрные провалы, а рот распахнулся в жутком оскале. Монстр, казалось, вовсе не чувствовал боли от пламени. Его хриплый, скрежещущий голос прорезал вопли сгорающей служанки:
— Твари... Вы все должны сдохнуть!
Сяояо, не разбирая дороги, ползла к выходу, но огонь разгорался всё сильнее, и вскоре её стоны затихли.
Звяк!
Оконное стекло разлетелось вдребезги, в комнату ударила мощная струя воды из брандспойта, снаружи донеслись крики — наконец-то пожар заметили.
Стоявший над трупом огненный человек зловеще хохотнул и растворился в воздухе.
— Сука! — донёсся сзади озлобленный шёпот. Похоже, визжащие девчонки обломали парням всю романтику в самый пикантный момент.
Нинь И злорадно ухмыльнулся. Юй Цзя склонился к его уху:
— Да уж, женский визг иногда пугает сильнее любого монстра.
Парни единодушно закивали.
Нинь И бросил быстрый взгляд на передний ряд, где сидели девушки. То ли из-за отблесков огня с экрана, то ли по иной причине, но ему показалось, будто от одной из них изошло слабое алое свечение. Впрочем, вспышка тут же угасла вместе со сценой пожара, и Нинь И решил, что ему попросту мерещится.
Он сделал глоток газировки, чтобы немного перевести дух.