— Не спешите, господа. Вообще-то наш аукцион не принимает подобные ставки, но у продавца есть особые условия, — беспомощно развёл руками Гуй Сяо. Духа привёл лично Призрачный генерал, так что спорить организаторы не смели.
Фигура в белой мантии неспешно подала голос. Это была женщина:
— Мой секрет связан с династией Гаоян. В обмен я прошу лишь об одном: помогите отыскать мою возлюбленную.
Едва она смолкла, по залу прокатился разочарованный гул. Призракам и нежити не было никакого дела до древней династии Гаоян — эта тема их нисколько не трогала. Лишь у некоторых покупателей-людей мелькнул слабый интерес.
— Попрошу тишины! Дайте ей договориться, — попытался призвать публику к порядку Гуй Сяо.
— Благодарю вас, господин Гуй Сяо, — продолжала женщина. — Я ищу её уже очень долго и лишь недавно напала на след. Её затащил к себе Десять Зол из Долины Десяти Зол и Мрачной Пагубы. Я молю: пусть кто-нибудь вызволит её оттуда!
— Долина Десяти Зол и Мрачной Пагубы?! — выкрикнул кто-то из толпы, и в его голосе явственно проскользнул страх. — С такими просьбами надо идти в Общество Дао и Праведности, а не сюда!
— Вот именно! Ты адресом ошиблась!
— Раз её сцапали в Долину Мэнжуэ, жива ли она вообще?
— Да уж, в эту проклятую долину даже нам, духам, сунуться тошно. Спросила бы лучше Небесных наставников!
Женщина на сцене твёрдо возразила:
— Пусть от неё остались лишь кости — я всё равно верну её домой!
— Похоже, все до смерти боятся этой Долины, — тихо проговорил Нинь И, разглядывая шумящий зал. — А «Десять Зол»... это значит, там обитают десять свирепых демонов?
— Нет, — качнул головой Гу Пэйсю. — Долина Десяти Зол и Мрачной Пагубы — пристанище самых свирепых злых духов, а Десять Зол — имя их предводителя. Это древний, невероятно могущественный демон с колоссальной духовной силой. Он пожирает людей, да и сородичами-призраками не брезгует.
— Немудрено, что все в ужасе, — вздохнул Нинь И. — Интересно, что за секрет династии Гаоян она хранит? И найдётся ли смельчак, готовый заключить такую сделку?
Не успели слова сорваться с его губ, как Гу Пэйсю поднялся с места.
— Я берусь за твой заказ, — ровным, отчётливым голосом произнёс он.
Слова прозвучали подобно громовому удару, и в зале мгновенно воцарилась мёртвая тишина.
Все взоры устремились на Гу Пэйсю.
— Ого!..
Спустя мгновение тишину разорвал шквал оглушительных аплодисментов:
— Вот это храбрость! Достойно уважения!
Нинь И опешил:
— Зачем ты согласился?!
Даже призраков колотило от одного упоминания этой долины — там же смертельно опасно! И Гу Пэйсю вызывается добровольцем!
Долина Десяти Зол навевала страх и на живых, и на мёртвых, поэтому вызваться на подобное никто не решался. Едва Гу Пэйсю сделал шаг навстречу, как сделка тут же считалась заключённой.
Вернувшись на своё место, Гу Пэйсю негромко пояснил:
— Ветвь Асуры тоже находится в Долине Десяти Зол и Мрачной Пагубы.
Нинь И вспомнил: он действительно слышал о Ветви Асуры. Выходит, Старший дедушка и Третий дядя отправились именно туда?!
— И что мы будем делать?
— До начала занятий ещё неделя, — нисколько не тревожась, отозвался Гу Пэйсю. — Самое время наведаться в Долину Десяти Зол и Мрачной Пагубы.
Нинь И нервно дёрнул уголком рта.
«Наведаться? Ты это что, за загородную прогулку принимаешь?!»
* * *
Аукцион завершился заключительной речью Гуй Сяо. Гу Пэйсю и Нинь И прошмыгнули за кулисы, где первым делом забрали выигранный Цветок Южного Феникса, после чего отправились на встречу с заказчицей, предъявив полученный залог. К тому моменту юноши уже сняли маски; женщина в белом одеянии поступила так же.
Ещё в зале по голосу было понятно, что перед ними женщина, но никто из них не ожидал увидеть настолько молодую и привлекательную особу.
— Господин Небесный наставник...
Гу Пэйсю мягко перебил её, протягивая визитку:
— Моя фамилия Гу. Вот мои контакты.
Девушка с почтением приняла карточку, бегло глянула на текст и изумлённо воззрилась на Гу Пэйсю. В её глазах вспыхнул искренний восторг:
— Небесный наставник Гу!
Нинь И полюбопытствовал:
— Вы знакомы?
— Лично — нет, но я много слышала о великих делах Небесного наставника Гу, — она отвесила им глубокий поклон. — Здравствуйте! Меня зовут Сюй Линьпань. Встретить господина Гу на этом аукционе... Не иначе как сам Небосвод смилостивился надо мной!
— Если вам нужна помощь, почему вы не обратились напрямую в Общество Дао и Праведности? — с недоумением спросил Нинь И.
Сюй Линьпань печально вздохнула:
— Чтобы разместить заказ в Обществе, нужны баллы, а у меня нет ни одного. Я даже смартфон позволить себе не могу! Если бы не случайная встреча с Призрачным генералом, я бы до сих пор не могла просить Небесных наставников о помощи.
— Вы знакомы с Призрачным генералом?! — ахнул Нинь И.
— Да. При жизни я оказала ему небольшую услугу. Не думала, что он помнит об этом, и уж тем более не гадала, что ныне он стал столь могущественной фигурой.
Нинь И моргнул, быстро сопоставляя факты. При жизни Призрачный генерал жил... семьсот лет назад!
Глаза Нинь И округлились:
— Вы...
— У тебя за плечами семь веков духовного развития? — Гу Пэйсю тоже с трудом скрыл удивление: от неё совершенно не веяло столь древней силой.
— Всё верно, — Сюй Линьпань смущённо почесала затылок. — Я лишь бесцельно скиталась по свету, да и призрачной ци во мне немного. Вот никто из людей и духов и не догадывается, что я — семисотлетний дикий призрак.
— Вы выглядите совсем юной, — заметил Нинь И. — Ни за что бы не подумал, что вам столько веков.
Девушка тихо хихикнула:
— Это потому, что я умерла двадцати двух лет от роду. Облик призрака застывает в момент смерти, вот я и осталась такой навсегда.
Нинь И подмывало спросить, что с ней случилось, но лезть с расспросами казалось неловким.
— Хочешь узнать, как я погибла? — с улыбкой угадала его мысли Сюй Линьпань.
— Заметно, да?
— Ничего страшного, другие духи часто меня об этом спрашивают, — она ничуть не обиделась. — Меня просто раздавило. При жизни я была лекарем. Когда в наш город вошла армия, меня призвали перевязывать раненых солдат. Их было так много... Я трудилась не покладая рук несколько суток подряд и едва держалась на ногах от усталости. Выйдя на улицу глотнуть воздуха, я даже соображала с трудом. И надо же было такому случиться: тяжеленная вывеска над дверью сорвалась и рухнула мне прямо на голову. Смерть наступила мгновенно.
Едва она договорила, как её голова в то же мгновение превратилась в кровавое месиво: половина черепа снесена, на плечи и грудь хлынули мозги вперемешку с густой кровью. Нинь И в ужасе отпрянул, но в следующую секунду перед глазами всё потемнело.
Гу Пэйсю мгновенно закрыл ему глаза ладонью и ледяным тоном бросил Сюй Линьпань:
— Убери.
— Слушаюсь! — Девушка тут же вернула себе прежний вид и виновато опустила голову: — Простите, пожалуйста...
Она обиженно надула губы. Сюй Линьпань правда сделала это не со зла — просто стоило старым призракам заговорить о своей кончине, как их облик невольно принимал вид в момент гибели.
От столь жуткого зрелища Нинь И долго не мог прийти в себя, даже когда Гу Пэйсю вывел его наружу.
— Она... — выдохнул юноша.
— Когда старых духов спрашивают об их смерти, они невольно принимают тот вид, в котором испустили дух, — пояснил Гу Пэйсю. — Впредь держи своё любопытство при себе.
— Понял! — Нинь И твёрдо запечатлел этот урок в памяти. Ему вовсе не хотелось переживать подобное снова: вся сочувственная жалость к бедняжке испарилась без следа.
Действие техники закончилось, и Нинь И больше не видел призрачного рынка. Вокруг простирался лишь пустырь, по которому изредка прохаживались люди, рассматривавшие невидимые обычным смертным товары.
Вдруг внимание Нинь И привлёк знакомый профиль. Статный, симпатичный юноша пристально разглядывал нечто перед собой. Ощутив чужой взгляд, он равнодушно скользнул по Нинь И взором. Однако, узнав его, едва заметно усмехнулся углом губ и тут же развернулся, скрываясь в толпе.
Нинь И, едва разглядев лицо незнакомца, отчаянно затормошил Гу Пэйсю за рукав:
— Смотри! Посмотри на него! Что он делает на Призрачном рынке?!
Уловив в голосе спутника сильное изумление, Гу Пэйсю проследил за его взглядом, но перед ним пестрела лишь толпа призраков. Вспомнив, что Нинь И сейчас не видит духов, Гу Пэйсю отключил Око Божественного Зрения, однако никого знакомого так и не разглядел.
— Кого ты увидел? — спросил Гу Пэйсю.
— Линь Цитаня! — выдохнул Нинь И, понимая, что старший упустил его из виду.
Этот тип выжегся в памяти Нинь И калёным железом: сначала в кинотеатре тот сидел прямо за ними и вытворял с каким-то парнем непотребства, а потом ещё и во время похода... Забыть его было невозможно при всём желании.
Гу Пэйсю слегка прищурился. Он тоже помнил Линь Цитаня — пересекался с ним пару раз во время загородного отдыха. Впрочем, тогда Гу Пэйсю не почувствовал в нём ни единой капли аномальной ци, если не считать лёгкой печати смерти на челе...
— Он один?
— Вроде бы... Не уверен, я ведь вижу только живых.
— Понятно, — кивнул Гу Пэйсю. — Всякий, кто способен проникнуть на Призрачный рынок, непрост... — Он неожиданно сдвинул брови, а взгляд сделался предельно острым.
— Что такое? — напрягся Нинь И.
— А-И, ты помнишь голос человека, выкупившего чёрный драгоценный камень?
— Того, чей голос показался нам знакомым?.. Погоди! Ты хочешь сказать, это был Линь Цитань?!
Гу Пэйсю задумчиво прикоснулся к подбородку:
— Если мне не изменяет память, тембр точь-в-точь его.
— Нам обоим он показался знакомым, значит, мы его точно слышали, просто не смогли сразу припомнить! А теперь встречаем его на Призрачном рынке... Это наверняка он! — уверенно заключил Нинь И.
Гу Пэйсю опустил взор:
— У меня нехорошее предчувствие.
Вход на Призрачный рынок Генерала устроен хитро: обычный смертный без сопровождения Небесного наставника сюда не пройдёт, а призрачные врата открыты преимущественно для свирепых злобных духов. Раз Линь Цитань оказался здесь, значит, он далёк от обычного человека.
— Что ты имеешь в виду?
— Возможно, в будущем грядут великие потрясения.
Лицо Нинь И тоже стало серьёзным:
— Тот чёрный камень... у него есть какое-то особое предназначение?
— Пока не могу сказать точно... — Гу Пэйсю нахмурился.
Чёрный камень заведомо скрывал в себе огромную силу, но главное — Гу Пэйсю упустил одну важнейшую деталь.
Девятнадцать лет назад, когда Вождь Небесного Зла Линь Ци вырвался из заточения, часть его мощи оказалась внутри Нинь И. Вторую же часть, которую должен был запечатать Третий дядя, утащили Левый и Правый владыки. И именно в той части сохранилась крупица сознания самого Линь Ци!
Значит, все эти девятнадцать лет сознание Линь Ци не просто направляло действия Небесного Зла... Возможно, оно обитало в человеческом теле! И этим человеком вполне мог быть Линь Цитань!
Гу Пэйсю сжал губы в узкую линию. Какая непростительная оплошность! Ему следовало догадаться ещё при первой встрече: пусть физиономия разгульного мота и не сулила долгой жизни, но она не должна была отбрасывать печать мёртвой ци. Теперь стало ясно — то была вовсе не предсмертная аура, а мертвенная сила Линь Ци. И тогда из глубины чужих глаз на них смотрел вовсе не Линь Цитань, а сам Вождь Небесного Зла!
Гу Пэйсю бросил последний взгляд туда, где только что исчез юноша. Линь Цитань и есть Линь Ци. Устанавливать слежку теперь поздно, но даже если враги попытаются задействовать камень для своих тёмных замыслов, ход событий вряд ли сильно отклонится от его предположений...
— О чём ты задумывался? — спросил Нинь И, с тревогой глядя на его мрачное лицо. — Почему ты вдруг стал таким серьёзным?
— Ни о чём, — Гу Пэйсю взял Нинь И за руку и увлёк за собой к выходу. — Сперва выберемся отсюда.
Приняв поручение Сюй Линьпань, они без промедления покинули Призрачный рынок, вернулись в дом бабушки, спешно собрали вещи и отправились обратно в город А.
Узнав о деле Сюй Линьпань, бабушка и родители Нинь И удерживать их не стали — лишь велели соблюдать крайнюю осторожность и дали с собой побольше защитных талисманов и снадобий.