— Вот именно потому, что это ценность, я и…
Двое мужчин в кабине грузовика ещё не закончили разговор, когда прямо за их спинами из темноты просочились два тонких щупальца густого чёрного дыма. Вьющаяся тёмная ци потянулась к их затылкам и уже готова была коснуться кожи, как вдруг с тихим треском рассеялась пеплом.
В то же мгновение бок о бок с тяжеловозом пронеслась ярко-красная спортивная машина.
Шофёр, ещё не успевший прийти в себя от испуга, рефлекторно выкрутил руль, но, вовремя заметив в зеркале заднего вида дерзкое авто, сумел удержать грузовик на своей полосе.
— Твою же мать! Ночь на дворе, а кто-то гоняет на спорткарах да ещё и скорость превышает! Чуть заикой не сделал!
Его напарник, тоже прижавшийся к окну, нервно запричитал:
— Слава богу, ты у нас опытный волк! Были бы сопляками — точно вылетели бы в кювет!
— А ты думал! Пятнадцать лет за рулём не пропьёшь!
Не успел водитель расплыться в довольной ухмылке, как резко ударил по тормозам. От инерции оба мужчины со свистом подались вперёд — благо ремни безопасности зафиксировали их в креслах.
— Какого чёрта! Как он водит?!
— Спроси его сам! Встал прямо перед носом!
— Да я про него и говорю, не слепой же!
Оба в бешенстве выскочили из кабины и шагнули к красной машине.
Дверь спорткара плавно приподнялась. Первое, что бросилось в глаза разъярённым мужикам, — длинные, безупречно гладкие ноги. Спустя секунду перед ними предстала и сама владелица.
У шофёра с напарником отвисли челюсти.
Перед ними стояла рослая, чертовски эффектная женщина с роскошными каштановыми волнами волос. Изящное личико частично скрывали тёмные очки, кожа в свете фонарей казалась почти фарфоровой, а облегающий кожаный костюм подчеркивал каждый изгиб её соблазнительной фигуры.
Опершись локтями на дверь машины, она слегка сдвинула очки на кончик носа и, одарив мужчин виноватой улыбкой, произнесла сочным, бархатистым голосом:
— Извините, пожалуйста… Я вас сильно напугала?
При виде такой красотки у водителя мигом улетучилась вся ярость.
— Да ладно… Главное, что все целы, — пробормотал он, замявшись. — Только вы это… аккуратнее на дороге. А то так и до инфаркта недалеко.
— Вот-вот, — поддакнул напарник, не сводя с неё глаз.
Девушка тихо и кокетливо рассмеялась:
— Обещаю исправно водить. Смотрю, на вашем грузовике эмблема Международного музея города А… Вы ведь туда направляетесь?
— Ну да, — подтвердил шофёр.
— Какое совпадение! Мне тоже нужно в музей, но я совершенно не знаю дороги. Не могли бы вы помочь и провести меня за собой?
Водитель хотел было сказать, что в любом телефоне есть навигатор, но напарник опередил его:
— Без проблем, красавица! Пристраивайся за нами. Если что-то понадобится — мигни фарами!
— Спасибо вам огромное! — чарующе улыбнулась женщина.
Вернувшись в кабину, водитель сердито буркнул:
— На кой хрен ты увязался ей помогать? Навигатора у неё нет, что ли? А если она из тех, кто на антиквариат зарится? Случись что с экспонатами — вовек не расплатимся!
— Да ладно тебе, везде же камеры висят, — напарник приложил ладонь к груди и смущённо вздохнул: — К тому же… сам не знаю почему, но в тот момент меня будто что-то подтолкнуло согласиться.
— Запал на неё, что ли?
— Не мели чуши! Видел её тачку? Где она, а где я?
— Ну-ну, от любви никто не застрахован! За дорогой лучше следи!
* * *
Тем временем красная машина не спеша следовала за грузовиком. Женщина за рулём набрала номер.
На том конце провода быстро ответили.
— Алло? — раздался чистый, спокойный мужской голос.
— Председатель! Вы как в воду глядели, с этим грузом явно что-то не так. Я шла за ними на расстоянии, и вдруг от фуры хлынула густая тёмная ци. Но едва я прибавила скорость и приблизилась, всё тут же исчезло.
— Значит, мне не показалось, — донёсся из динамика голос Чэн Юаньгэна, сопровождаемый тихим мяуканьем. — Держись неподалёку. Сущность там сидит непростая, и пока непонятно, в каком именно артефакте она укрылась.
— Почему же она не проявляла себя раньше?
— Хитрая тварь. Мы выставили у хранилища столько небесных наставников, вот она и таилась до последнего. Ждала удобного момента.
Женщина вспомнила, как мгновенно спряталась тёмная аура, едва спорткар поравнялся с грузовиком. Сильный противник.
— Завтра приедешь в музей и тоже присмотришь за выставкой. Все билеты раскуплены, народу будет тьма.
— Поняла, сделаю.
* * *
В воскресенье ранним утром Нинь И уже собрался выходить.
Юй Цзя протёр заспанные глаза, свесившись с кровати:
— Ты уже в музей собрался?
— Ага, — кивнул Нинь И. — Раньше выйду — раньше освобожусь.
— Понятно. Обед вместе поедим?
— Вряд ли. Музей далековато, так что поем где-нибудь там.
— Ладно, удачи.
Выйдя из общежития, Нинь И столкнулся с ребятами из клуба молодых волонтёров. Те попросили его подсобить с реквизитом. По доброте душевной Нинь И согласился и помог дотащить тяжёлые коробки до стадиона.
От стадиона до автобусной остановки путь был неблизкий. К тому же ближайший рейс пришлось ждать полчаса, так что к зданию музея Нинь И добрался только к десяти утра.
Международный музей города А располагался на самом юге мегаполиса. Его футуристический корпус, напоминающий гигантский космический корабль, впечатлял ещё издали.
Нинь И заворожённо уставился на величественное сооружение. Почти каждый парень в душе мечтает о космосе, и хотя это был всего лишь архитектурный замысел, вид «звездолёта» вызывал искренний восторг.
Основной поток посетителей уже прошёл, поэтому Нинь И без задержек преодолел контроль.
Судя по краткому буклету, полученному у билетёра, экспозиция занимала три этажа. Третий отвели под хрупкие экспонаты — фарфор, керамику и старинные вазы. На втором размещались бронзовые изделия и мелкие артефакты.
Первый же ярус, открывавшийся взору прямо от входа, занимал массивный чёрный саркофаг, окружённый прозрачными витринами с крупными древними бронзовыми орудиями.
Осмотрев витрины первого этажа, Нинь И направился к саркофагу. Вокруг него толпился народ. Толпа не расходилась с самого его прихода, что подтолкнуло юношу подойти ближе.
В буклете содержались лишь смутные догадки археологов о владельце гробницы. Судя по найденным предметам, захоронение относилось к династии Цзяньцзя и было сделано около восьмисот лет назад. Кем именно был покойный — неизвестно, но совершенно точно человек обладал несметным богатством.
Гроб сохранился изумительно: при раскопках его извлекли со всей осторожностью, и лишь незначительные детали пострадали от времени.
Массивная крышка оставалась плотно закрытой. Девушка-гид — ослепительная красавица Сяо Шилин — увлечённо рассказывала собравшимся:
— Этот саркофаг выполнен из ценной золотистой древесины наньму. Обратите внимание: под определённым углом света на поверхности проступает золотистый отлив. Да-да, это то самое дерево наньму… Крышку не снимали, так как внутри сохранился резкий запах тления… Кем именно был хозяин, мы пока не установили, но сомневаться в его богатстве не приходится. В те времена позволить себе гроб из наньму мог далеко не каждый…
Нинь И взглянул на экскурсовода. Изящная, эффектная девушка притягивала взгляды, и юноша невольно ухмыльнулся: интересно, на что так пристально смотрит толпа — на древний гроб или на гида? Ответ напрашивался сам собой: ну кому интересен тёмный деревянный ящик, когда рядом стоит такая красотка?
Отвернувшись, Нинь И пошёл в сторону лестницы на второй этаж. Он не заметил, как по крышке саркофага на мгновение змейкой скользнула тонкая нить тёмной ци.
Девушка-гид едва заметно запнулась, бросила быстрый взгляд на саркофаг и как ни в чём не бывало продолжила экскурсию.
Поднявшись на второй ярус, Нинь И сразу увидел знакомую фигуру.
В зале было немноголюдно, посетители переходили от одной витрины к другой. И только Му Дань замер возле глиняной таблички и что-то непрерывно шептал себе под нос. Проходившие мимо люди бросали на него недоумённые взгляды.
Нинь И решил начать осмотр с противоположной стороны. Му Дань не сделал ему ничего дурного, но и заводить разговор желания не было.
Юноша быстро отыскал витрину с реликвией, ради которой пришёл.
Древнее украшение аккуратно очистили. На экране телевизора оно казалось потемневшим от времени, но вживую выглядело ярким и свежим, будто его и не хоронили под землёй сотни лет.
Артефакт один в один походил на тот, что лежал у него в кармане… Точнее, на два артефакта!
Сравнив украшение, полученное от Ли Линьлань, со своим, Нинь И поразился их полному сходству. И вот перед ним третий точно такой же полумесяц!
Что за странная цепочка совпадений? Вдруг существуют четвёртый, пятый?..
И главное — какую тайну они скрывают?
Погрузившись в раздумья, Нинь И вспомнил, как Гу Пэйсю расспрашивал его перед уходом о поездке в музей. Внезапно мелькнула мысль: а ведь председатель наверняка что-то знает…
— Увлечённо разглядываешь этот ночной горшок? О чём задумался?
Бархатистый, низкий голос над самым ухом заставил Нинь И вздрогнуть. Он обернулся и обомлел: рядом стоял Гу Пэйсю в отглаженном чёрном костюме.
Нинь И впервые видел старшекурсника в строгой тройке. Костюм сидел идеально, подчёркивая выправку и широкие плечи. Гу Пэйсю выглядел как топ-менеджер корпорации… хотя с его властной аурой ему больше подошла бы роль сурового президента гигантского холдинга.
— Старшекурсник Гу? Вы тоже здесь? — Нинь И перевёл взгляд на бейдж у него на груди. — Отвечаете за безопасность?
— Угу, — Гу Пэйсю едва заметно изогнул бровь. — Что, не похож?
— Похожи! Ещё как! — Нинь И закивал, а потом сбавил тон: — А что… в музее что-то есть?
— Очень опасная дрянь. Иначе Общество не прислало бы сюда своих наставников, — Гу Пэйсю окинул беглым взглядом зал. — Будь осторожен.
— Понял, — серьёзно отозвался Нинь И.
Гу Пэйсю сделал пару шагов прочь, но вдруг обернулся и с нескрываемой иронией добавил:
— Кстати… Для ночного горшка этот сосуд тебе явно великоват.
Нинь И: «…»