Нинь И поджал губы:
— Может, моя поездка сюда была ошибкой?
— Ошибкой? Вовсе нет, — отозвался Гу Пэйсю. — Мы до сих пор живы только благодаря тебе. Не отвлекай ты его внимание, у нас бы не было времени придумать, как сдержать эту тварь.
— Но сейчас…
— Не забивай голову бесполезными мыслями.
— Нашёл! — радостно выкрикнул Цзя Цзянь, не отрываясь от старинного фолианта.
Гу Ниньшань тут же подскочила к нему:
— Какое заклинание?
Цзя Цзянь аккуратно держал книгу, его лицо стало предельно серьёзным:
— Высочайшее Повеление Императора Хэяня о Подавлении Зла!
— Император Хэянь? — изумилась Сяо Шилин. — Сам Император-Владыка?
Император Хэянь стоял во главе всех небожителей, был первопредком учения Сюаньмэнь и основоположником человеческой цивилизации Поднебесной. В далекую эпоху междоусобных войн, когда мир страдал от бесконечной смуты, именно он положил конец бедствиям, а затем повёл сонм бессмертных в Небесные Чертоги. Но прежде чем вознестись, Император и его сподвижники передали людям тайные искусства даосизма, которыми в Сюаньмэнь пользовались и по сей день.
Коль скоро этот приказ исходил от самого Небесного Владыки, неудивительно, что ему под силу укротить даже столь древнего и свирепого зомби. Однако начертать столь могущественную печать — задача невероятной сложности.
Обычно заклинания Сюаньмэнь наносят на жёлтые талисманы. Опытному Небесному наставнику достаточно мысленно сотворить заклятье, влив в него духовную силу Сюань, чтобы высвободить мощь талисмана. Но если перед тобой совершенно незнакомая формула, мгновенно призвать её силу почти невозможно. Тем более в столь смертоносной чехарде.
— Но… — Гу Ниньшань нахмурилась в сомнении. — Пэйсю достиг лишь Восьмого Сюань. Справится ли он? К тому же мы никогда прежде не изучали это повеление…
— Пусть Пэйсю попытается, — слабо проговорил обессиленный Чэн Юаньгэн. — Он от рождения обладает Телом Чистого Ян. В его нынешнем состоянии Восьмого Сюань он вполне способен тягаться с теми, кто только что ступил на уровень Девятого Сюань.
Сяо Шилин крикнула в сторону сражающихся:
— Пэйсю! Используй Высочайшее Повеление Императора Хэяня о Подавлении Зла!
Гу Ниньшань швырнула книгу брату.
Зомби напирал без устали. Гу Пэйсю был полностью поглощён уклонением от смертоносных выпадов и не слышал криков за спиной. Увидев летящий в него предмет, он инстинктивно увернулся, и книга шлёпнулась прямо на землю.
— Ты чего! — в отчаянии выкрикнула Гу Ниньшань. — Там же формула, как упокоить тварь! Высочайшее Повеление Императора Хэяня! Скорей подними книгу!
Услышав, что монстра можно одолеть, Нинь И тут же отозвался:
— Спусти меня! Я отвлеку его, а ты подними фолиант!
— И не думай, — отрезал Гу Пэйсю.
— Я попробую выиграть хоть немного времени!
— Исключено! — отчеканил старшекурсник, сверкнув глазами. — Ты не должен пострадать.
— Как и ты! — вспылил Нинь И, не уступая. — Живо спусти меня! Я уведу его!
— Не глупи! — Гу Пэйсю ощутимо шлёпнул Нинь И по ягодице. — Я знаю этот заклятвенный приказ. Держись крепче!
Нинь И на мгновение оторопел, но тут же мёртвой хваткой вцепился в него, обхватив руками и ногами.
Гу Пэйсю взвился в воздух. Окроплённым кровью пальцем он стремительно начертал в пустоте замысловатую печать, призывая древнюю мощь:
— Из восточных пределов восходит пламя, озаряя Небо и Землю! Повелением Императора-Владыки Хэяня — снимись, печать!
Алые символы, начертанные в воздухе, вспыхнули под утренним заклятием и обратились в ослепительное золото. Излучая каскады сияющих лучей, печать сокрушительным потоком обрушилась на нежить.
— Р-р-р-а-а-а!
Золотая печать впилась в тело монстра. Раздалось оглушительное шипение, повалил густой чёрный дым. Зомби взвыл от нечеловеческой боли и мгновенно застыл, не в силах сдвинуться с места под давлением божественной силы.
Сияние печати угасло быстро — оно продержалось всего пять секунд.
Вместе со светом затихли и исполненные муки вопли нежити. Однако сгоревшая туша осталась стоять неподвижно. Отливавшая прежде багровым ядом кожа теперь сплошь покрылась обуглившейся коркой.
Гу Пэйсю впервые применил заклинание, доступное лишь Небесным наставникам Девятого Сюань. Исчерпав запас духовной силы до самого дна, он не удержался в воздухе и вместе с Нинь И рухнул на землю.
Нинь И кое-как поднялся и первым делом бросился к Гу Пэйсю.
Старшекурсник лежал смертельно бледный, с побледневшими губами, а на лбу его выступали крупные капли холодного пота. Сердце Нинь И сжалось от тревоги:
— Ты как? У тебя есть восстанавливающие пилюли?
Гу Пэйсю слегка приоткрыл глаза и слабо улыбнулся:
— Всё в порядке.
Нинь И нахмурился:
— Что в порядке?! Да на тебе лица нет!
— Живо проглоти! — к ним подбежала Гу Ниньшань, протягивая к губам брата снадобье. — Это Пилюля Укрепления Духа.
Гу Пэйсю послушно проглотил пилюлю. Прошло буквально десять секунд, и к его щекам вернулся здоровый румянец, а дыхание выровнялось.
Тем временем остальные подтянулись к обугленной туше. Запах стоял тошнотворный, поэтому близко никто не подходил.
— Вонь несусветная... — зажимая нос, пробормотал кто-то. — Сдох он, что ли?
Цинь Ли почесал затылок:
— Похоже на то. Но почему стоит как вкопанный?
— Повеление Императора-Владыки — и не испепелило его в пепел?! — удивлялся Тао Циньгуан, но тут же спохватился: — Э-э... я не к тому, что сила Владыки мала или у Председателя Гу не хватило мастерства...
— Сила Императора-Владыки безгранична, — покровительственно заметил Чэн Юаньгэн. — А Пэйсю совершил невозможное: в его возрасте сотворить подобную печать, да ещё и удержать её пять секунд — поразительное достижение.
Пятеро старых мастеров уважительно закивали, соглашаясь.
Цзя Цзянь поинтересовался:
— Председатель Чэн, и что нам с ним теперь делать?
По идее, прояви печать свою полную силу, от нежити не осталось бы и горстки пепла. Коли труп уцелел, значит, заклятие не выложилось до конца. Впрочем, удивляться не приходилось: Гу Пэйсю до этого истощил силы в схватке с Тёмным Скелетом, потом кружил по залу с Нинь И на руках, а вдобавок начертал формулу Девятого Сюань прямо из воздуха. То, что зомби превратился в обугленный истукан — уже чудо.
Чэн Юаньгэн приблизился к монументальной туше и шлёпнул Талисман Изгнания Зла прямо на её полыхающий чернью лоб. Жёлтая бумага вспыхнула мягким светом.
Прочие заклинатели тут же последовали его примеру, облепив голову нежити аналогичными талисманами.
— Назад, — велел Чэн Юаньгэн, взмахнув рукавом.
Все покорно отступили на несколько шагов.
В следующее мгновение талисманы на голове зомби самовоспламенились. Трещащие языки пламени охватили мёртвую плоть, и воздух вновь заполнился едкой гарью. Взирая на яркий огонь, присутствующие наконец облегчённо вздохнули: похоже, кошмар подошёл к концу.
— Председатель!
В зал вбежали Пупу и Тунтун, успевшие уменьшиться до размеров обычных кошек. Они с разбегу прыгнули Чэн Юаньгэну на руки.
— Простите, Председатель, мы их упустили! Мяу! — Пупу виновато и гневно топтался у него на груди.
— Они применили технику Сокращения пространственных стоп, нам за ними было не поспеть! — с досадой добавил Тунтун. — К тому же к юго-западу отсюда только что вспыхнула их духовная энергия!
Злодеи явно воспользовались тем, что духи-коты не владели навыками мгновенного перемещения.
Чэн Юаньгэн погладил зверьков по головам и тяжело вздохнул:
— Ладно уж. Демонический Массив Жертвоприношения активирован, тут ничего не поделать. Остаётся надеяться, что в Юйду успеют подготовиться к удару.
Гу Ниньшань насторожилась:
— Председатель Чэн, вы что-то от нас скрываете?
Цинь Ли тут же подхватил:
— Вот и мне так кажется! О каком зле вы упоминали ранее? Кого пытаются вызволить последователи Небесного Зла? И при чём здесь Юйду?
Тао Циньгуан перевёл взгляд на Сяо Шилин:
— Сестра Сяо, вам что-то известно?
— Какое там, сама бы хотела знать, — пожала плечами Сяо Шилин. — Я просто поддакнула им, ведь о скверных замыслах Небесного Зла и так все догадываются.
Чэн Юаньгэн ненадолго замолчал, подбирая слова, а затем произнёс:
— Что ж... Раз дело дошло до этого, вам пора узнать правду.
Все замерли в ожидании.
— Левый владыка Небесного Зла и Правый владыка Юся намерены освободить Вождя Небесного Зла.
Эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба.
— Что?! — ахнули пятеро мастеров, на лицах которых застыл ужас.
— В каком смысле? — не понял Цзя Цзянь.
Остальные тоже стояли в недоумении, хотя по тону Председателя осознавали всю тяжесть услышанного.
Чэн Юаньгэн пояснил:
— Вождь Небесного Зла был запечатан семьсот лет назад. Это строжайшая тайна, об узнике знали лишь сменявшие друг друга главы нашего Общества Дао и Праведности. Мне об этом поведал предыдущий Председатель, передавая свои полномочия.
Сяо Шилин прикусила губу:
— Значит, Демонический Массив Жертвоприношения нужен был им, чтобы сокрушить печать? Неудивительно, что они твердили о возвращении в мир смертных!
— Именно, — кивнул Чэн Юаньгэн. — Впрочем, за столько веков заключения его силы иссякли. К тому же… — он перевёл взгляд на Нинь И, — судя по имеющимся у нас сведениям, наша первостепенная задача сейчас — защитить Императорскую гробницу династии Гаоян.
Нинь И озадаченно моргнул, встретившись с внезапным пристальным взглядом Председателя.
Гу Пэйсю кое-что уже знал о Вожде Небесного Зла, поэтому его куда больше беспокоил объятый пламенем зомби. На душе у него было неспокойно.
Активировав Око Божественного Зрения, он подошёл ближе к догорающим останкам, чутко вслушиваясь в потоки энергии.
Нинь И двинулся следом:
— Что там?
— Ты сейчас видишь что-нибудь? — Гу Пэйсю задумчиво потёр подбородок. — Кажется, я улавливаю едва заметный след чужой ци. Очень слабый.
Нинь И окинул взглядом превратившегося в уголь монстра:
— Не вижу. — Он касанием проверил нефритовый амулет на груди. — Действие артефакта ещё не истекло.
— Понятно.
Гу Пэйсю погрузился в размышления. Что мог означать этот едва ощутимый след?
Видя, как старшекурсник задумался, Нинь И вновь бросил взгляд на обугленное тело.
И именно в этот миг в глубине чёрной корки вспыхнули две фосфоресцирующие зелёные точки!
Обугленные руки молниеносно вытянулись вперёд, и сожжённая туша всем весом рванулась прямо на Гу Пэйсю!
Заметив движение истлевшего монстра, Нинь И среагировал мгновенно — изо всех сил толкнул Гу Пэйсю в сторону.
Тот, очнувшись от раздумий в мгновение опасности, успел лишь увидеть, как считавшийся мёртвым зомби сшиб Нинь И с ног.
Зрачки Гу Пэйсю сузились, сердце на миг замерло.
Он рванулся назад, пытаясь перехватить Нинь И, но было поздно.
— А-а-а!
Нинь И повалило на землю. Раскалённые останки нежити прижались к нему, обжигая кожу сквозь одежду.
Запах нестерпимой гари ударил в нос. От резкой боли Нинь И вскрикнул, но на одном лишь инстинкте самосохранения принялся отчаянно молотить кулаками по харе зомби, вцепившегося зубами ему в плечо.
В то же мгновение Красная нить на его шее вспыхнула слепящим алым сиянием!
Остальные заклинатели, всё ещё обсуждавшие возвращение Вождя, в ужасе обернулись на шум.
Через секунду алый свет угас. Глазам изумлённых даосов предстала картина: размозжённый череп нежити с вытекшим мозгом рассыпался от ударов, а само обугленное тело под воздействием священного сияния красной нити стремительно гнило и превращалось в прах. Сгнивая на глазах, туша распалась на тёмные, истлевшие кости, которые тут же рассыпались сухой трухой.
Существовавший веками монстр окончательно обратился в горстку праха. И только теперь все присутствующие смогли перевести дух и с облегчением выдохнуть.