— Когда начинается аукцион? — спросил Нинь И, решив, что разглядывать товары на улочках им уже хватит.
— В полночь, — Гу Пэйсю бросил взгляд на часы. — Уже скоро.
Призрачный рынок разросся на перекрестке двух протяженных улиц, и нужный им аукционный дом располагался аккурат в самом центре этого креста.
Глядя на приземистый, скромный павильон из помутневшего хрусталя, Нинь И недоуменно нахмурился.
«Разве может здесь поместиться много народу?» — подумал он. В его представлении подобные залы обязаны быть величественными и просторными.
— Торги проходят под землей, — пояснил Гу Пэйсю.
Он подвел юношу к входу, предъявил пригласительную грамоту и, приняв из рук призрачного слуги две маски, провел спутника внутрь.
— Зачем они? — Нинь И с любопытством покрутил в руках гладкую маску.
— Чтобы не привлекать лишнего внимания, — ответил Гу Пэйсю и жестом предложил ему накрыть лицо.
Поняв намек, Нинь И тут же выполнил просьбу.
Маска оказалась с секретом. Едва она коснулась кожи, как по телу разлилась приятная прохлада. Нинь И бросил взгляд на Гу Пэйсю и удивленно моргнул: перед ним стояла фигура, с головы до ног окутанная в угольно-черный балахон.
Осмотрев себя, юноша никакого балахона не обнаружил — на нем оставалась все та же повседневная одежда.
«Какое диво!»
Он оглянулся на входящих гостей: все как один носили одинаковые личины и черные плащи. По внешнему виду стало невозможно определить не только личность, но и природу человека или духа.
— Держись за меня, не перепутай в толпе, — произнес Гу Пэйсю, сжав его ладонь.
— Хорошо! — Нинь И сжал его пальцы в ответ, внимательно вглядываясь в окружающие стены. — А сам зал-то материален!
— Зал высечен в толще земли на самом деле, — пояснил Гу Пэйсю. — В отличие от призрачного рынка, его не поддерживают с помощью чар или темной ци.
Нинь И, не выпуская руки старшекурсника, с нескрываемым интересом оглядывался по сторонам.
Подземный зал поражал масштабом: огромное, светлое пространство просматривалось из конца в конец. Помещение имело форму правильного круга, подпертого по периметру массивными белыми колоннами. В самом центре возвышалась круглая эстрада из черного камня — именно там располагался аукционный помост. Вокруг него амфитеатром выстроились сотни изящных мягких кресел, где уже расселись гости, скрытые под идентичными балахонами и личинами.
Гу Пэйсю провел Нинь И к назначенным им местам.
Шумная толпа постепенно занимала свои кресла, и к полуночи огромный зал был забит до отказа.
Едва стрелка замерла на двенадцати, под сводами прокатился гулкий, оглушительный удар гонга, возвестивший об открытии торгов.
— Приветствую вас на генеральском аукционе! Я — ваш сегодняшний ведущий, Гуй Сяо! — на черном каменном помосте из воздуха возник молодой человек вполне обычного вида и сразу перешел к делу.
Ведущий расплылся в приветственной улыбке, полностью оправдывая свое имя.
— Не стану утомлять вас пустыми речами. Начнем торги!
В ответ прокатилась волна оваций.
Гуй Сяо хлопнул в ладоши, и из середины помоста медленно поднялась роскошно одетая, кокетливая девица с подносом в руках.
На подносе стоял изящный фужер на высокой ножке. На первый взгляд — обычный хрусталь, однако Нинь И отчетливо разглядел струящиеся вокруг него клубы темной, зловещей ци.
— Реликвия явно с секретом? — тихо спросил Нинь И, не сводя глаз с кубка. Раз вещь выставили на торги, она едва ли простая.
— Да, это демонический артефакт, — ответил Гу Пэйсю.
— Но ведь подобные артефакты куют темные заклинатели, — усомнился Нинь И. — Разве неупокоенные духи способны ими пользоваться?
— В этом зале собрались не только призраки, — тихо проговорил старшекурсник. — Здесь есть и оборотни-демоны, и последователи темных искусств. Все их практики питаются темной ци, а потому демонические артефакты подходят им как нельзя лучше.
Тем временем Гуй Сяо вовсю расхваливал лот:
— Перед вами демонический кубок низшего ранга! Любая жидкость, налитая в него, мгновенно превращается в крепкое, изысканное вино. К тому же каждый глоток слегка питает демоническую силу владельца. Разумеется, от предмета низшего класса не стоит ждать великой мощи, но вот вкус получаемого напитка... о, он божественен!
Красавица обольстительно улыбнулась и выпустила поднос из рук — тот замер, устойчиво покачиваясь прямо в воздухе. В следующую секунду в ее изящных пальцах из небытия соткалась обычная пивная бутылка. С кокетливой ужимкой она протянула ее ведущему.
— Благодарю, красавица, — Гуй Сяо подмигнул помощнице и откупорил бутылку, наполняя кубок пенным янтарным напитком.
Спустя мгновение на глазах у изумленной публики пиво полностью изменило цвет, превратившись в кристально чистую влагу.
Ведущий поднес хрусталь к лицу и с блаженством втянул аромат:
— Воистину нектар!
Пояснения были излишни — насыщенный, густой хмельной дух раскатился по всему залу. Заядлые ценители хмельного принялись жадно втягивать воздух носом: от одного лишь запаха голова слегка кружилась.
Нинь И к алкоголю был равнодушен, но даже его зацепил этот густой, чарующий аромат.
— Убедились? — усмехнулся Гуй Сяо. — Не будь я сейчас на работе, сам бы осушил этот кубок до дна, ха-ха-ха!
В зале отозвались одобрительным смехом.
— Итак, начальная цена демонического кубка — три миллиарда монет преисподней! Минимальный шаг — сто миллионов! Прошу делать ставки!
«Три миллиарда...» — у Нинь И нервно дернулся глаз. Похоже, гиперинфляция в Юйду не утихала ни на день.
Впрочем, собравшиеся богачи не скупились. Ставки посыпались одна за другой. Буквально за минуту стоимость взлетела до пятидесяти миллиардов, а еще через пару минут торги закрылись на отметке в семьдесят миллиардов монет преисподней.
Вслед за кубком на аукционный стол выставили изящный черный самоцвет.
На вид это было лишь красивое украшение без особых свойств, однако, как и в случае с кубком, от него тянулись тонкие нити темной ци — камень служил редким сырьем для ковки демонических артефактов.
Желающих приобрести драгоценность оказалось немного, но Нинь И внезапно почувствовал, как аура самоцвета... заставила встрепенуться темную ци в его собственном теле.
Юноша не понимал причины этой реакции, да и Гу Пэйсю лишь недоуменно оперся на подлокотник.
Черный камень быстро ушел с молотка — его забрал обладатель молодого голоса. Нинь И показалось, что он где-то уже слышал эту речь.
Гу Пэйсю голос тоже показался знакомым, но с ходу вспомнить владельца не удалось. Раз память подводила, значит, встречались они мельком, так что старшекурсник не стал забивать себе голову.
Следующие лоты представляли собой готовые артефакты и редкие ингредиенты. Некоторые уходили за сотни миллиардов, и улыбка не сходила с лица Гуй Сяо.
— А вот следующий предмет весьма непрост, — таинственно проговорил ведущий. — Перед вами сборник алхимических рецептов эпохи Цзяньцзя. Наши оценщики подтверждают: в рукописи подробно описано изготовление более тридцати видов пилюль с указанием всех ингредиентов и тонкостей процесса!
Среди присутствующих находились небесные наставники, а где заклинатели — там и фармацевты, так что зал огласился удивленным гулом.
Нинь И слегка приподнял бровь, но особого интереса не проявил — рецептов у него хватало с избытком.
— Стартовая цена рукописи — пятьдесят баллов! Прошу начинать!
— Здесь принимают в оплату баллы? — удивленно шепнул Нинь И.
— Для призраков рецепты бесполезны, — объяснил Гу Пэйсю. — Поэтому лот торгуется за баллы Общества Дао и Праведности.
Нинь И понимающе кивнул.
— Восемьдесят!
— Сотня!
— Пятьсот!
Ставки мгновенно подскочили до пятисот баллов. Нинь И про себя посчитал: три десятка рецептов обошлись бы в пять миллионов юаней, а то и дороже...
— Тысяча баллов! — с нажимом прозвенел глуховатый, мрачный голос.
Зал ахнул. Вот это размах — перебить цену сразу вдвое!
Нинь И нахмурился: звук показался знакомым... Он взглянул на Гу Пэйсю, и тот подтвердил задумчивым кивком:
— Да, это Му Дань.
Несмотря на хриплые нотки, сомневаться не приходилось.
— Видно, маловато темной ци я в него влил, раз он уже свободно разгуливает здесь, — буркнул Нинь И.
В прошлый раз, в библиотечном павильоне «Шэньнун», он занес Му Даню крошечную порцию темной энергии — чисто ради того, чтобы тот помучился кошмарами и выкинул дурь из головы. И вот надо же — так быстро оклемался!
— Окончательно он не исцелился, — возразил Гу Пэйсю. — Та ци по силе не уступала призрачному генералу. Даже малая толика требует не одного дня работы небесного наставника девятого Сюань.
Гу Пэйсю бросил взгляд в сторону, откуда раздался выкрик, но из-за одинаковых балахонов разглядеть ничего не удалось.
— Наверняка он узнал о наших планах и решил вставить палки в колеса, — предположил Нинь И.
— Скорее всего, так и есть.
Поскольку тысячи баллов в запасе не имелось даже у бывалых заклинателей, редкий сборник без трудов достался Му Даню.
После того как с молотка ушло еще несколько артефактов, наступила заключительная часть аукциона — натуральный обмен. На Призрачном рынке Генерала лишь самые ценные сокровища выставлялись на таких условиях.
— Прежде чем представить следующий лот, напомню правила нашего дома, — объявил Гуй Сяо. — Ни монеты преисподней, ни баллы Общества Дао и Праведности отныне не принимаются. В ход идут только редчайшие раритеты. Если владелец согласится на предложение, сделка считается совершенной!
— Да знаем мы, давай начинай! — раздался нетерпеливый выкрик из зала.
Остальные промолчали, но напряженное ожидание буквально висело в воздухе.
— Что ж, прекрасно! — рассмеялся Гуй Сяо, довольный производимым эффектом. — Встречайте первый лот!
Из открывшейся шахты медленно поднялась клетка из стальных прутьев.
В зале раздался дружный вздох, сменившийся прокатившимся ропотом и откровенным сглатыванием слюны.
Нинь И потрясенно уставился на прутья:
«Это ещё что такое?!»
— Перед вами кошка-демон, не сумевшая завершить человеческое оборотничество! — провозгласил Гуй Сяо.
Узница практически не отличалась от человеческой девушки, не считая изящных ушек да длинного гибкого хвоста. Лоскуты шелка едва прикрывали наготу: округлые бедра, тонкая талия, соблазнительные изгибы тела. Пленнице явно дали снадобье — она томно изгибалась в клетке, постанывая с затуманенным взором, пока молочно-белая кожа наливалась нежным румянцем. Этот тихий, полный неги стон заставлял дрожать сердца присутствующих сладострастным током.