— Значит, после этого хозяйку заперли в флигеле?
Дворецкий ничуть не удивился тому, откуда сыщик пронюхал об этой истории. В столь обширном поместье слуг хватало, а язык за зубами держать умеют не все.
— Всё так, — вздохнул он, кивнув. — Ключи находились только у хозяина, а ухаживать за ней поручили матушке Жун. Мы, челядь, и вмешаться-то не могли, лишь смотрели со стороны. Первые дни бедняжка плакала, билась в истерике, а потом затихла. — Дворецкий опять тяжело вздохнул. — Поговаривали, будто пожар вспыхнул из-за кого-то, кто устроил в саду пикник. Только признаваться никто не захотел. Хозяин с новой женой решили в полицию не заявлять, объявили всё несчастным случаем и замяли дело. Вот только едва первая супруга скончалась, как на дом одно за другим посыпались несчастья.
— А за садом кто-нибудь ухаживал? — поинтересовался детектив.
— Был у нас садовник. Да только как сад выгорел, он тут же рассчитался. Бедолага так убивался по своим цветникам, обуглившимся дотла, что смотреть было больно. Хозяин велел нам похоронить тело умершей, а сад перекопать, да так заново ничего и не посадил.
Детектив переглянулся с полицейским.
— Мы можем взглянуть на то место?
— Разумеется.
— Думаете, убийца — дворецкий? — спросил Юй Цзя, следя за тем, как персонажи на экране бредут по запустелому, чахлому саду.
— Не факт, — не отрывая взгляда от экрана, отозвался Нинь И.
— А вдруг это всё просто бредни сыщика? — выдвинул версию Янь Цзыфэй.
Цянь Вэй тихо ухмыльнулся:
— Кто знает, может, и впрямь призрак пакостит?
— Исключено! — в один голос возразили Юй Цзя и Янь Цзыфэй. — Это же отечественный ужастик!
Офицер и детектив некоторое время обшаривали заброшенный сад, пока не заметили подозрительную фигуру, шнырявшую неподалёку. Едва незнакомец засёк ищейку с полицейским, как тут же бросился наутёк. Те, не раздумывая, ринулись в погоню.
Неизвестный петлял между деревьями с невероятной прытью и мгновенно растворился в чаще. Оторвавшись от преследования, сыщики заметались среди стволов и неожиданно наткнулись на одинокую могилу.
Хозяин не изволил похоронить усопшую супругу на кладбище, велев зарыть её останки прямо в этой глуши.
Сумерки сгущались. Небольшой холмик под раскидистой акацией выглядел мертвенно и жутко. В изголовье торчала косо вкопанная дощечка с криво выведенной надписью, навевавшая ещё больший страх.
Оба служителя закона отличались крепкой закалкой, и хотя морозный унылый пейзаж заставил их съёжиться, проявлять слабость полицейскому не полагалось.
Детектив со вздохом оглядел надгробие:
— Сгинуть в такой глуши... Бедная женщина.
— Меня больше волнует, кто заманил нас сюда, — мрачно проронил полицейский.
— Трудно сказать. Пойдём отсюда.
Они повернули назад. Ледяной порыв ветра заставил полицейского вжать голову в плечи.
— Ты хоть дорогу обратно помнишь?
— На память не жалуюсь, — хмыкнул детектив.
Оба зашагали прочь, не оглядываясь.
Ни с того ни с сего кадр резко сменился: над могильным холмиком во вспышке призрачного пламени проступил силуэт. В языках огня смутно проглядывали искажённые ненавистью черты лица.
— Ого... — Янь Цзыфэй судорожно вздохнул. — Вот это поворотик. Вышло атмосферно.
Юй Цзя и Нинь И тоже вздрогнули от неожиданности.
Нинь И нахмурился. Призрачный облик на экране странным образом напомнил ему ту тень, что плелась за девушкой, недавно выходившей из зала...
— Нгх... — с заднего ряда вновь донёсся сдавленный стон.
Нинь И решил не оглядываться: наверняка соседи опять вытворяют какое-нибудь бесстыдство.
Затем послышался глухой, чуть хрипловатый, но приятный бархатный шёпот:
— Страшно? Прижмись ко мне, не бойся...
Пожёвывая попкорн, Нинь И поймал себя на мысли, что эта фраза напомнила ему слова Гу Пэйсю: «Если за тобой увяжется неупокоенный дух или какая нечисть — иди ко мне».
На душе потеплело от мысли, что кто-то готов его защитить.
Не удержавшись, он всё же бросил беглый взгляд назад. Однако вместо романтической парочки, обнявшейся за просмотром кино, его взору предстала совсем иная картина: один из парней наклонился и уткнулся лицом в пах симпатичному соседу, ритмично двигая головой.
Нинь И: «...»
Сидевший слева парень прижимал ладонь к затылку своего партнёра, с блаженным видом тяжело и рвано дыша. Заметив, что Нинь И обернулся, он ни капли не смутился — напротив, плутовски улыбнулся и медленно провёл языком по губам.
Нинь И: «...»
Нинь И бросило в жар от смущения. Он уже собирался отвернуться, как чья-то широкая ладонь перехватила его и мягко повернула голову обратно к экрану.
Цянь Вэй бросил на задний ряд предостерегающий взгляд и шепнул Нинь И:
— Не смотри туда.
Нинь И судорожно кивнул. Учитывая увиденное, он решил, что до самых финальных титров больше не повернёт головы — иначе его психика просто не выдержит очередной бесстыдной сцены.
Ладно бы ещё на мелодраме, но вытворять такое на сеансе ужасов?!
Как бы Нинь И ни возмущался про себя, фильм продолжался.
Детектив и полицейский раскопали кое-какие улики в запущенном саду. Рабочие, занимавшиеся перепланировкой, оказались небрежными и упустили из виду странную деталь: на одном из участков земли сохранились копоть и характерные следы выгоревшего масла.
— Дворецкий упоминал, будто пожар вспыхнул из-за пикника. Похоже, жарили именно здесь.
— Место открытое, порывом ветра искры могло растащить вмиг.
Детектив некоторое время вглядывался в почву:
— А что, если это был поджог?
— Намекаешь на умышленное убийство?
— Лишь предположение. Впрочем, не исключено, что кто-то просто решил приготовить для хозяйки что-нибудь вкусное и случайно устроил пожар.
— А я вот склоняюсь к поджогу, — возразил полицейский.
— Вот как?
— Мы в саду, водоём совсем рядом. Случись вспышка по неосторожности, огонь бы мгновенно залили.
— Логично, — детектив огляделся по сторонам. — В таком огромном поместье — и ни одной камеры.
— Кто станет ставить наблюдение у себя дома? Хотя без записей паршиво, — полицейский задумчиво почесал подбородок. — И всё-таки, как убийце удалось довести воду в целой ванне до кипения? В первых случаях источником пламени служили жаровня и свечи. Но заживо сварить человека... Это уже ни в какие ворота. Неужто и впрямь чертовщина?
— Ты полицейский, тебе суеверия не по чину.
Вернувшись в дом, они застали в гостиной молодого мужчину в костюме, с мрачным видом сидевшего на диване. Дворецкий склонился над ним, что-то тихо докладывая.
Сыщики переглянулись. Заметив вошедших, дворецкий переговорил с хозяином, и тот повернулся к визитёрам. Несмотря на угрюмое выражение лица, мужчина поднялся, сдержанно кивнул и с трудом подавил раздражение:
— Здравствуйте. Я хозяин этого дома.
После обмена формальностями гости сразу перешли к делу и расспросили его о погибшей жене.
— От баб одни неприятности, а эта сумасшедшая вовсе с катушек съехала! Даже на том свете покоя не даёт, — хмыкнул хозяин, ослабляя узел галстука. — И рассказывать тут нечего, вы и сами наверняка всё знаете. Мы постоянно скандалили, я требовал развода, но она упёрлась рогом. А запер я её потому, что она совсем сбрендила и кинулась на меня с ножницами! И что, по-вашему, мне оставалось делать — оставить психичку на свободе? Да, меня интересовали её деньги, но до греха я бы не дошёл. На кону стояли моя репутация и бизнес. Я не настолько глуп, чтобы идти на убийство ради её наследства.
— Слизняк какой-то. По-любому замешан, — отпив из стакана, заметил Юй Цзя.
— Надо опираться на улики, а не на эмоции, — с важным видом изрёк Янь Цзыфэй.
— Ой, да ладно тебе! В аниме про детективов тебе все улики на блюдечке подносят, и то ни разу не угадал!
Янь Цзыфэй проглотил поддёвку: возразить было нечего.
Нинь И вставил:
— Хозяин, скорее всего, никого не убивал. Но, думаю, жить ему осталось недолго.
— Это ещё почему? — спросил Юй Цзя.
Нинь И пожал плечами:
— Канон жанра. Дух всегда мстит своим обидчикам. Покойная наверняка пылала ненавистью к мужу, так что ему не сдобровать.
— Резонно.
— Выходит, — Цянь Вэй обвёл друзей взглядом, — мы теперь смотрим детективный детектив?
Все трое хором ответили:
— Мистический детектив!
Нинь И оказался прав: час хозяина был сочтён.
Действие на экране сменилось ночью. Мужчина сидел в кабинете с сигарой в зубах, уставившись в монитор. Яркий свет заливал комнату, а отблески экрана подчёркивали его хмурую физиономию.
Дворецкий покорно постучал и вошёл, поставив на край стола чашку кофе. Помявшись, он осторожно заметил:
— Господин, в свете недавних пожаров... может, не стоит курить?
Хозяин на мгновение замер, после чего раздражённо затушил сигару в пепельнице и вздохнул:
— Одной чашкой я не отделаюсь. Принеси кофемашину сюда.
— Слушаюсь, — со смиренным кивком откликнулся дворецкий.
Забрав пепельницу, слуга удалился, а хозяин с досадой сглотнул тёплый напиток.
Вскоре дворецкий вернулся, поставил кофеварку на тумбу у стены и включил её в розетку. Прибор прогудел и принялся готовить порцию за порцией.
Подпитавшись кофеином, мужчина ушёл в работу с головой. Полночь была уже близко, а делам не проглядывалось конца. Он и не заметил, как в кофемашине кончилась вода, и прибор начал раскаляться всухую.
Когда минутная стрелка часов на стене замерла на отметке «двенадцать», перегревшийся прибор с грохотом разлетелся на куски. Пластиковые и металлические осколки брызнули во все стороны. Хозяин сидел довольно далеко, но один из острых обломков чиркнул его прямо по голове, содрав кожу на макушке.
Оглушительный хлопок и резкая боль заставили его подскочить. Кабинет мгновенно заволокло вонью гари.
Сжимая окровавленную голову, мужчина кинулся к выходу, однако дверь кабинета оказалась заперта намертво. Он колотил по ней кулаками, плечом вышибал косяк — всё без толку.
В этот момент из розетки с треском выскочила развороченная вилка, высекая снопы искр. Верхний свет замигал. Заполыхали искры, упавшие на пышный хлопковый ковёр, и пламя мгновенно охватило ворс.
Охваченный паникой, он отчаянно задёргал ручку:
— Откройте! Есть кто-нибудь?! Пожар! Дворецкий! Дворецкий!
— Тебе не уйти... — раздался за его спиной загробный женский голос.
Мужчину обдало ледяным ужасом. Он забился в дверной проём, визжа во весь голос:
— Спасите! Откройте дверь! Помогите-е-е!
— Никто... не придёт тебе на помощь...
Дверь не поддавалась. Затаив дыхание, он с трепетом стал поворачивать голову. Не успел он даже разглядеть стоящего позади, как прямо к его лицу метнулась знакомая физиономия.
— А-а-а-а-а!
Ещё мгновение назад красивый лик на глазах обуглился, превратившись в искажённую, обгорелую маску. Тошнотворный запах палёной плоти ударил в ноздри. От ужаса у него перехватило дыхание, ноги подкосились:
— Пощади! Молю тебя, пощади!..
Под ним расплылась лужа: от смертельного страха он обмочился.
— Ха-ха-ха! — надрывный, скрежещущий хохот впился в уши и внезапно оборвался: — Вы все должны сдохнуть! Все до единого!
С этими словами неупокоенный дух взмыл вверх, а пламя в кабинете взвилось до самого потолка.
— А-а-а-а-а!
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Огонь стремительно пополз по коврам, пожирая всё на своём пути и заживо охватывая хозяина дома. Зал заполнился его нечеловеческими воплями, перемешанными со злорадным хохотом призрака.
— Гори... Гори ярче!
Словно повинуясь чьей-то злой воле, полыхающий ад бушевал всё сильнее. Сжёгши кабинет, пламя вырвалось в коридоры, пожирая особняк комната за комнатой...