Гу Пэйсю всматривался в дорогу перед собой. Выражение его глаз постоянно менялось, скрывая глубокую задумчивость. Едва покончив с обедом, прошедшим в напряжённом молчании, Гу Пэйсю порывался лично отвезти Нинь И в университет, но тот категорически отказался. Помня о данном Му Даню обещании забрать его из музея, Нинь И не хотел гонять председателя через весь город. Попрощавшись у дверей ресторана, они разошлись.
От «Цзычжуо» до кампуса было рукой подать, однако пешая прогулка заняла бы не меньше часа. Студенту не хотелось тратить столько времени, поэтому он направился к ближайшей остановке. Едва он подошёл, как нужный автобус уже подкатил к платформе.
Приложив проездной к валидатору, Нинь И вошёл в салон и огляделся. Народу набилось прилично, свободными оставались лишь два места в самом хвосте. Он прошёл назад и сел, а следом за ним опустился ещё один пассажир.
На сиденье перед ними расположилась парочка: лица парня видно не было, зато его спутница выделялась весьма привлекательной внешностью. Нинь И заметил её лишь потому, что она непрестанно оборачивалась назад. Её интересовали они двое — Нинь И и его сосед.
Сперва юноша не придавал этому значения, но когда девушка принялась раз за разом бросать через плечо лучезарные улыбки, ситуация начала выглядеть двусмысленно. Не зная её лично, Нинь И покосился на сидевшего рядом парня.
Сосед выглядел его ровесником. Смущённый докрасна, он пылал под этим взглядом ещё сильнее. «Должно быть, они знакомы, — подумал Нинь И, — и парень тайно в неё влюблён». Впрочем, шансы его казались призрачными — у красавицы уже имелся ухажёр.
Вскоре за окном замаячили главные ворота Университета А. Готовясь к выходу, Нинь И заметил, что его сосед поднялся одновременно с ним. Парни обменялись короткими, едва заметными улыбками. Нинь И бросил быстрый взгляд на спутника девушки — тот беспробудно спал, прислонившись к окну, чем и объяснялась полная свобода его спутницы.
Ступив на тротуар, Нинь И ненадолго застыл, провожая взглядом отъезжающий автобус.
В самый последний момент, перед тем как двери захлопнулись, вокруг спящего пассажира мелькнули сгустки тёмной ци, да и в самой девушке ощущалась некая странность...
«Показалось?» — усомнился юноша, продолжая путь в глубину университетского городка. Проходя мимо клумбы возле одного из общежитий, он заметил привычную тень бабушки-призрака. Похоже, запасы светлой ци, полученные от Гу Пэйсю, снова подошли к концу. Тихенько вздохнув, Нинь И ускорил шаг.
* * *
К моменту возвращения Гу Пэйсю в музей небесные наставники успели привести выставочный зал в порядок. Внимание мастеров теперь было приковано к вскрытому саркофагу; Му Дань крутился неподалёку, тоже всматриваясь в древние узоры.
Первым приближение Гу Пэйсю почувствовал Чэн Юаньгэн:
— Уже отвёз его?
— Он настоял на том, чтобы добраться самостоятельно, — ответил тот, подходя ближе.
Председатель Общества Дао и Праведности кивнул:
— Вы учитесь в одном университете, приглядывай за ним получше.
Встретив вопросительный взгляд младшего, Чэн Юаньгэн со слабой улыбкой пояснил:
— Я вовсе не прошу за ним шпионить. Просто парню явно отведена особая роль. Даже если он не связан с Небесным Злом напрямую, у них на него свои планы. Иначе с чего бы Правому владыке рисковать ради его спасения?
Гу Пэйсю опустил взор, на мгновение задумался и произнёс:
— Председатель, Нинь И действительно непричастен к их ордену. Однако тёмная ци, сокрытая в его теле... вполне может быть связана с событиями девятнадцатилетней давности.
Чэн Юаньгэн едва заметно вздрогнул, взгляд его мгновенно отяжелел, но он быстро вернул себе самообладание и глухо проронил:
— Понимаю.
Гу Пэйсю не упустил из виду эту минутную реакцию, но промолчал.
Сяо Шилин уже успела сменить строгий деловой костюм на облегающий кожаный комплект, эффектно подчёркивавший изгибы её фигуры, хотя оценивать её наряд здесь было некому. Заправив за ухо прядь волос, она вмешалась в разговор:
— Хочешь сказать, тёмная ци внедрена в него руками заклятых врагов?
— Такого исключать нельзя, — сдержанно отозвался Гу Пэйсю.
Девушка недоумённо наморщила носик:
— Зачем им внедрять тёмную ци в тело обычного человека?
— Нам это неизвестно, — Гу Пэйсю вновь перевёл взгляд на Чэн Юаньгэна. — Нинь И родился как раз после трагедии девятнадцатилетней давности. Связь очевидна.
Му Дань, до этого не сводивший глаз с Гу Пэйсю, подал голос:
— На внутренних стенках из акации высечены знаки Канона Связывания Душ. Хотя время их почти уничтожило, вязь всё ещё читаема.
Снаружи саркофаг был выполнен из драгоценного дерева наньму, но изнутри выстлан древесиной акации. Любой, кто хоть немного разбирался в сокровенных искусствах, знал: акация несёт в себе избыток иньской энергии и идеально подходит для удержания неупокоенных духов. Внутреннее убранство не позволяло демонической ци выходить наружу, из-за чего заклинатели и не смогли вовремя распознать опасность. А с учётом наложенных чар Канона Связывания Душ оставалось лишь догадываться, кто и с какой целью заточил внутри столь лютую тварь.
Маститые заклинатели терялись в догадках. Археологи подняли саркофаг из древней гробницы, но никаких летописей или записей при раскопках не обнаружили. Демон-кожеед и скрывавшийся под ним Демон акациевого дерева — подобное соседство явно не было случайным.
— Происхождение саркофага остаётся загадкой, но вот природа пленённых сущностей наталкивает на мысли, — ровным тоном произнёс Гу Пэйсю. — Демон акациевого дерева относится к стихии Дерева. А предыдущие... Демон-кожеед, Огненный демон... Вам не кажется, что здесь прослеживается чёткая связь с Пятью Элементами?
Чэн Юаньгэн уставился на него, а Гу Пэйсю продолжил говорить быстрее:
— Демон-кожеед погиб от стального клинка — это стихия Металла. После того как его похитил Левый владыка Небесного Зла, всплеск силы засекли на северо-западе города. Огненный демон, спасённый Правым владыкой, отвечает за Огонь — и аномалии проявились на юге. Северо-запад — сектор Металла, позиция Дуй; юг — сектор Огня, позиция Ли...
Продолжать не требовалось: Чэн Юаньгэн мгновенно уловил суть. Выхватив телефон, он отдал распоряжение срочно прислать карту восточных окраин столицы.
Сяо Шилин и остальные мастера напряглись. Украденный Демон акациевого дерева несёт в себе силу Дерева — сектор Цянь, то есть Восток!
Ранее, когда аномалии проявлялись в двух других точках, небесные наставники уже выбывали на место. Там простирались открытые пространства, и враги не оставили следов, кроме остаточных пульсаций тёмной ци. В тот раз не взяли с собой небесного наставника, искушенного в массивах, но во второй раз небесный наставник, изучавший массивы, разглядел в почве едва заметное дыхание чар — пусть и тщательно зачищенное.
И хотя замысел Небесного Зла до сих пор оставался туманным, одно было ясно наверняка: их планам необходимо помешать!
Получив карту, Чэн Юаньгэн мгновенно сориентировался и повелел отряду немедленно выдвигаться на восток.
Му Дань ловко вцепился в полы пиджака Гу Пэйсю:
— Ты тоже с ними?! Ты же обещал отвезти меня домой!
Гу Пэйсю высвободил ткань и нахмурился:
— Насколько я помню, водить машину ты умеешь.
— Но я ещё не обедал! — капризно скривился парень.
— Так иди и поешь.
— Я хочу, чтобы ты поужинал со мной!
— У меня срочное дело, к тому же я уже сыт.
Му Дань вспыхнул от ярости:
— Ты... ты опять ел с этим Нинь И?!
— Да, — спокойно подтвердил Гу Пэйсю, даже не думая отрицать.
Му Дань едва не задохнулся от возмущения.
Окинув взглядом уже удаляющуюся группу во главе с председателем, Гу Пэйсю бросил:
— Я ухожу.
— А ну стой! Ты обязан побыть со мной! Иначе... иначе я откажусь создавать пилюли для твоего клана!
Гу Пэйсю смерил его ледяным взглядом:
— Ты мне угрожаешь?
Му Дань осёкся, но упрямо буркнул:
— Я... я просто хочу, чтобы мы вместе пообедали!
Не удостоив его больше ни единым словом, Гу Пэйсю развернулся и пошёл прочь. Му Дань смотрел ему в спину, и выражение его лица из обиженного превращалось в желчное и искажённое злобой.
Гу Пэйсю быстро настиг отряд Чэн Юаньгэна. Ситуация не терпела промедления, поэтому заклинатели передвигались прямо по воздуху над крышами мегаполиса — стремительно и невидимо для глаз обычных горожан.
Сяо Шилин, поравнявшись с Гу Пэйсю, усмехнулась:
— Разозлил-таки нашего юного фармацевта?
— Его капризы меня не касаются, — отрезал тот.
— Как это не касаются? Слепому видно, что мальчик к тебе неравнодушен. Неужто сам не замечал?
По физиогномике Му Даня Гу Пэйсю видел присутствие любовного знака, но глубоко в его судьбу не вникал.
— Теперь вижу. Но я ему не пара.
Сяо Шилин понимающе кивнула:
— Это уж точно. Будь вы судьбой друг друга, давно бы сошлись. Впрочем... — она сделала паузу, внимательно всматриваясь в его лицо. — Я вижу, твоя звезда Любви пришла в движение. У тебя кто-то появился?
Гу Пэйсю слегка прищурился, и в его взгляде мелькнула едва уловимая теплота:
— Да. Неужели вы разглядели, кто это?
— Ты и сам прекрасно знаешь ответ, зачем спрашивать? — лукаво подмигнула заклинательница. — А вот с Му Данем будь осторожнее. Глава школы Шэньнун избаловал парня донельзя. Судя по его лицу, он не умеет держать удары судьбы. Обида в любовных делах легко может толкнуть его на безумства.
— Я беру это в расчёт, — кивнул Гу Пэйсю.
Понимая, что лишние слова в их ремесле могут навлечь беду, Сяо Шилин не стала углубляться в тему.
Восточный район представлял собой старый жилой квартал. Городские власти давно намеревались снести ветхие постройки, однако несколько поколений местных жителей упорно отказывались покидать родные дома, заблокировав проект.
Ориентируясь на логику чар Небесного Зла, ритуал должен был проходить на открытой местности.
— Возможно, они выбрали ту площадку, — Чэн Юаньгэн указал на небольшой сквер в центре старого квартала.
— Мы нашли место, но где же сами еретики? — насторожилась Сяо Шилин.
Гу Пэйсю внимательно осмотрел окрестности. Этот район идеально соответствовал позиции Цянь, но почему здесь не видно следов врага? Если слуги Небесного Зла ещё не начали подготовку, это одно. Но если они затаились в ожидании... тогда любое промедление со стороны заклинателей станет роковой ошибкой.