Финал фильма перекликался с его первыми кадрами: пожарные стояли бессильно, не в силах ничего сделать, и лишь беспомощно наблюдали, как попавшие в ловушку люди сгорают заживо.
Бушевал огонь, но крики о помощи давно стихли. Спасатели погрузились в оцепенение, из которого их вывел лишь чей-то голос, объявивший, что невидимый барьер исчез. Однако было уже слишком поздно.
Детектив и полицейский хмуро смотрели на то, что осталось от здания. В груди каждого тяжёлым комом залегла горечь: они снова опоздали...
«Кто отправил мне то письмо?»
«Кто стоит за всем этим кошмаром?»
«Кого я видел в саду?»
«Откуда взялась эта невидимая стена?»
«Зачем заставили нас смотреть, как они умирают?»
«Неужели они все заслужили такую смерть?»
Голоса детектива и полицейского звучали поверх кадров пылающего пламени, озвучивая мучившие их вопросы.
«Существуют ли в этом мире призраки на самом деле?»
Экран окончательно погас, и на нём выскочили три крупных иероглифа: «Конец фильма».
Чуть ниже шла надпись мелким шрифтом: * «Фильм основан на городских легендах города М. Все совпадения случайны».*
Спустя пару секунд поползли титры с именами актёров и съёмочной группы.
В зале на миг воцарилась тишина.
— И это всё? — спросил Янь Цзыфэй с полностью ошарашенным видом.
— Всё, — невозмутимо откликнулся Нинь И.
— В смысле закончилось?! — Юй Цзя тоже опешил.
— Наконец-то, — Цянь Вэй с облегчением выдохнул и сладко потянулся. — Ну и слава богу.
— Чёрт! Да это же слив века! — выругался Цзыфэй.
— Так кто убийца-то?! — поддержал его Юй Цзя, окончательно разочарованный.
— Говорил же, надо было сразу отзывы почитать, а ты не дал! — Янь Цзыфэй с досады сгреб Юй Цзя за шею и принялся трясти.
— Ну так почитай сейчас, — усмехнулся Нинь И, поднимаясь с кресла. — Пошли, пора на выход.
Цзыфэй с возмущенным видом поднялся и, на ходу отчаянно тыкая пальцем в экран смартфона, открыл страницу фильма. Глаза его округлились:
— Ноль целых девять десятых из десяти!
Юй Цзя мазнул взглядом по экрану и криво ухмыльнулся:
— Неудивительно, что зал пустой. Сплошной единичный мусор!
— Тут в отзывах абсолютно каждый спрашивает, кто убийца, — продолжал листать Цзыфэй, хмуря брови.
Нинь И, шагая рядом с Юй Цзя, заулыбался:
— Ну, теории-то хоть какие-то есть?
— Теории есть, а точного ответа нет! Только душу бередят! — ворчал Янь Цзыфэй, поглаживая сенсор.
— Похоже, режиссёр ровно этого и добивался, — заметил Цянь Вэй.
— Безмозглый режиссёр, снимал ради забавы, что ли? Сборы-то наверняка никудышные, — с досадой прибавил Юй Цзя.
— А сколько у них по сборам? — Цянь Вэй накинул руку на плечо Цзыфэя и заглянул в экран. Оценив цифры, он хмыкнул: — Для микробюджетки вполне неплохо. В плюсе остались.
— Зато мы в минусе! Бессовестный режиссеришка, украл два часа жизни! — наигранно запричитал Цзыфэй.
Нинь И не удержался и тихо засмеялся.
Четвёрка приятелей с шутками и смехом покинула кинозал. Однако едва они вышли из коридора, как навстречу им попался странно одетый человек. Все четверо невольно уставились на него.
На незнакомце был чёрный плащ с капюшоном и сплошная маска, полностью скрывавшая лицо. Самое непонятное — в маске не имелось прорезей для глаз: левая её половина была угольно-чёрной, а на правой красовался реалистичный рисунок половины черепа. Выглядело это весьма жутко.
Человек прошёл мимо, будто вовсе их не замечая, и направился прямиком к входу в кинозал.
— Странный какой-то, — тихо пробормотал Нинь И.
— Косплеер, наверное, — предположил Юй Цзя. — Только кого он изображает?
— Чёрт его знает, — озадаченно проговорил Янь Цзыфэй. — Мне вот интересно: он вообще хоть что-то видит в этой штуке?
— Видит, конечно, — поддел его Юй Цзя. — Заметил, как ровно шагает? Прямее, чем ты, когда трезвый!
Цзыфэй лишь смерил его недовольным взглядом.
— Может, у него маска со сплошной видимостью изнутри, — предположил Цянь Вэй, оглянувшись на странную фигуру. — Ладно, пошли. У нас ещё есть время, можно пройтись по магазинам.
Нинь И пошёл вслед за друзьями, но неожиданно замер на месте и оглянулся.
На секунду ему показалось, будто кто-то пристально смотрит ему в спину — тяжёлый, липкий взгляд, от которого по коже пробежал мороз. Однако позади никого не было.
Сердце тревожно сжалось.
— Сяо И, ты чего застрял? На второй сеанс захотел? — окликнул его Цзыфэй.
— Нет... уже иду.
Кинотеатр располагался на последнем этаже крупного торгового центра. Время едва перевалило за четыре часа дня, до ужина оставалось полно времени, поэтому парни решили спуститься на этаж с обувными бутиками. Какой парень не любит хорошую обувь?
Оказавшись на первом этаже, Нинь И случайно заметил фигуру, направляющуюся к выходу.
Юй Цзя, обнимавший Нинь И за плечи, почувствовал, что тот замедлил шаг, и тоже поубавил ход. Проследив за его взглядом, он увидел тех самых четырёх девушек из кинозала. На губах Юй Цзя расплылась ехидная ухмылка:
— Ого! Кто-то присмотрел себе красотку?
Нинь И лишь странно качнул головой, ни слова не ответив.
Едва они собрались продолжить путь, как тишину атриума разорвал пронзительный женский вопль. Прохожие вздрогнули и синхронно повернулись на звук — и обомлели от ужаса.
Одна из девушек была объята пламенем. Она металась по полу, дико крича от боли, пока подруги в отчаянии пытались сбить огонь руками и сумками.
Вокруг простирался лишь холодный мрамор, но пламя пожирало жертву с невероятной силой. Её волосы и одежда мгновенно обуглились, кожа покрылась волдырями и почернела, в воздух поднялся тошнотворный запах палёной плоти.
Очевидцы кинулись на помощь: кто-то пытался тушить пламя остатками газировки и кофе из стаканчиков, но огонь вёл себя аномально — от жидкости он вспыхивал лишь сильнее, а куртки и жакеты сгорали в мгновение ока, стоило им коснуться тела.
— Прочь! Дорогу! — крикнул Нинь И, пробиваясь сквозь толпу с огнетушителем в руках.
Густое белое облако порошка с шипением накрыло несчастную. Спустя пару бесконечно долгих секунд дьявольский огонь наконец угас.
В критической ситуации в панике люди часто забывают о самом элементарном — например, о том, что в каждом торговом центре по правилам пожарной безопасности на каждом шагу висят огнетушители. Забывчивость и смущение в такие секунды стоят слишком дорого, превращая происшествие в трагедию.
Когда пламя удалось сбить, из толпы выскочил кто-то из медиков и припал к пострадавшей, пытаясь оказать первую помощь. Остальные свидетели замерли в шоке, не в силах опомниться.
Нинь И тяжело перевёл дух, опустил огнетушитель на пол и сбил с одежды белую порошковую пыль.
— Ну ты даёшь, Сяо И! Настоящий герой! — Янь Цзыфэй сзади сгрёб его в охапку за шею.
— Хорошо, что ты догадался до огнетушителя, а то бы... — Юй Цзя с содроганием взглянул на обугленное тело на полу.
Нинь И оттёр со лба выступивший пот и скромно улыбнулся:
— Да я просто стоял рядом с пожарным щитом, вот и сообразил.
— Всё равно молодец, — поддержал его Цянь Вэй. На его симпатичном лице отразилось недоумение: — Но огонь... Какой-то ненормальный. Ни вода его не берёт, ни ткань.
По всем законам физики плотная одежда должна была перекрыть доступ кислорода, но пламя бушевало вопреки любой логике. Самое странное — стоявшие вплотную подруги пострадавшей, несмотря на длинные распущенные волосы, не получили ни единой опалины.
— Может, реакция какая-то? — Юй Цзя задумчиво потёр подбородок. — Девушки постоянно наносят на себя кучу косметики, спреев... Мало ли что там вспыхнуло в сочетании с пролитым газиком.
— Может и так, — без особой уверенности согласился Цянь Вэй.
— Сяо И, тебе жарко? Ты весь мокрый, — заметил Цзыфэй, глядя на его лоб, где снова выступили капли пота.
— Есть немного... Наверное, от испуга, — смахнув влагу, ответил Нинь И.
— Да ладно тебе, не переживай, всё уже позади, — с улыбкой похлопал его по плечу Цзыфэй.
Нинь И бросил короткий взгляд на толпу:
— Мы же за обувью собирались? Пойдём?
В этот момент подкатила бригада скорой помощи. Медики быстро погрузили пострадавшую на носилки и уехали, а зеваки начали постепенно расходиться.
— Да ну, расхотелось уже, — махнул рукой Юй Цзя.
— И мне, — скривился Цзыфэй. — После такого зрелища даже кусок в горло не лезет.
— Раз так, может, вернёмся в общежитие? — предложил Цянь Вэй.
Нинь И кивнул:
— Давайте.
Единодушно согласившись, четвёрка направилась к выходу из комплекса.
Цянь Вэй отправился за машиной на парковку, а остальные остались ждать его в тени у главного входа.
Хоть лето уже уступало права осени, на улице всё ещё стоял зной. Даже в тени здания отдуваться приходилось всем.
— Накатила-таки жара... Надо было внутри сидеть, под кондиционером, — проворчал Янь Цзыфэй.
— И правда... Пекло какое-то, — прошептал Нинь И, утирая виски.
— Сяо И, да ты буквально обливаешься! — всплеснул руками Юй Цзя. — Ты же у нас вообще почти не потеешь!
— Точно, он ещё с того момента распалился! Сяо И, неужели тебя до сих пор трясёт? — удивлённо спросил Цзыфэй.
— Нет... — покачал головой Нинь И.
Внутри нарастало нехорошее предчувствие. Из-за своей особой конституции он крайне редко потел даже в самый лютый июльский зной, а уж в преддверии осени тем более.
Но прямо сейчас кожа буквально горела. Его сушило так, словно совсем рядом пылал невидимый костёр.
Словно огонь охватил его самого?!
Охваченный тревогой, Нинь И быстро огляделся вокруг. Поблизости не прослеживалось никакой призрачной ци или нечисти, однако перед глазами снова вспыхнул образ той несчастной девушки.
Ещё в зале, когда та группа выходила из кинотеатра, за её спиной колыхалось алое пламенное марево. Неужели...
Зеркальные витражи фасада превращали стёкла торгового центра в идеальное зеркало.
Затаив дыхание, Нинь И медленно обогнул приятелей и взглянул на своё отражение.
В зеркальной поверхности чётко отражались все трое. Но стоило Нинь И всмотреться внимательнее, как его зрачки сузились от ужаса.
За его собственной спиной плясал зловещий алый сгусток пламени. Из самого сердца этого огня на него смотрело жуткое, перекошенное злобой человеческое лицо.
Сердце ушло в пятки. Волосы на затылке встали дыбом, тело сковал ледяной столбняк. Жару как рукой сняло — на смену ей пришёл пронизывающий могильный холод.
— Сяо И? Что там на стекле? — нахмурился Янь Цзыфэй, заметив, как побледнел товарищ.
Юй Цзя тоже недоуменно скользнул взглядом по витрине, но ничего необычного не увидел.
— Я... — Нинь И хотел было сказать, что им лучше разделиться, как вдруг его взгляд зацепился за противоположную сторону улицы.
Там, у пешеходного перехода в ожидании зелёного сигнала светофора, стоял Гу Пэйсю. Он о чём-то беседовал с высоким симпатичным юношей с утончёнными чертами лица.
Слова Гу Пэйсю заставили его спутника мягко улыбнуться.
Нинь И было неважно, о чём они говорят. В ту же секунду в его голове с новой силой откликнулся бархатный, глубокий голос Гу Пэйсю:
«Приди ко мне».