— Редкие гости, — раздался гулкий, низкий голос.
На противоположной стороне стола медленно выросла огромная, мускулистая тень. Свинцово-серое обнажённое тело и бугрящиеся мышцы сразу выдавали: этот демон был на порядок сильнее своих собратьев. Лишь лицо его всё ещё пряталось в полумраке.
И хотя разглядеть черты пока не удавалось, в голове Нинь И словно вспыхнула молния. В разуме отчётливо отпечатались три слова: Демон Десяти Зол.
Его догадка подтвердилась: Небесные наставники мгновенно подобрались, ощутив ауру врага. Мощь этого чудовища несравнимо превосходила силу тех демонов, с которыми они столкнулись снаружи.
Рядом с Нинь И Гу Пэйсю тоже весь вытянулся, подобно натянутой струне, всем видом показывая: перед ними смертельно опасный противник.
Демон Десяти Зол сделал ещё шаг вперёд. В свет светильников выступило иссечённое шрамами бесстрастное лицо. Окинув присутствующих тяжёлым взглядом, он произнёс:
— Добро пожаловать в Долину Мрачной Пагубы.
Наставники мгновенно взметнули мечи, готовые к бою.
Демон скрестил мощные руки на груди, абсолютно игнорируя направленные на него клинки и талисманы. Словно радушный хозяин, он остановился у стола и небрежно бросил:
— Чего изволите? Цзюэтань сготовит.
— Людскую стряпню готовить не умею, — донёсся сбоку хриплый незнакомый голос.
Раздались тяжёлые шаги, и к столу, оскалившись, подошёл тощий, высокий демон. Он грохнул на деревянную поверхность огромный таз с тошнотворной мешаниной.
— На вид, может, и дрянь, зато вкуснотища! Не верите — попробуйте.
«Чёрта с два я вам поверю! Сварил какую-то мертвечину!»
Мысленно выругался Нинь И, косясь в сторону, откуда пришёл Цзюэтань. Там, в глубине пещеры, смутно вырисовывались каменное возвышение и гигантский котёл.
— Что же вы? — Демон Десяти Зол прищурил алые глаза. — Брезгуете угощением Долины Мрачной Пагубы?
— Тьфу, мразь! Совсем ошалели, твари нелюдские! — не выдержал один из Небесных наставников, срываясь на брань. — Сегодня мы вас в ад отправим! За все невинные души, что вы погубили, ответите! Проведём волю Небес и выжжем эту гниль дотла!
Не успел Демон Десяти Зол раскрыть рот, как Цзюэтань зашёлся хохотом, обхватив руками тощий живот:
— Ха-ха-ха! Второй раз эту ахинею слышу! Ха-ха-ха!
— И ведь как знакомо звучит, — с ядовитой ухмылкой подхватил Демон Десяти Зол. — Прошлые наставники, помнится, орали точно так же. И каков итог? Ах да... Пошли нам на закуску.
Чэн Юаньгэн сжал зубы до хруста, в его взгляде вспыхнула лютая ненависть.
— Обожаю такие взгляды, — тихо ухмыльнулся демон. — Мясо у таких злобных — самое сочное да упругое.
— Чудовище! — рассекая воздух с громким треском, Сяо Шилин взвизгнула и с размаху обрушила на него клыкастый кнут. — Получай!
Вслед за ней остальные наставники разом активировали артефакты и выбросили жёлтые талисманы, кидаясь в атаку.
Однако Демон Десяти Зол даже не шелохнулся. Из его тела вырвалась волна сокрушительной тёмной ци, которая в мгновение ока разнесла заклятые талисманы, а клинки отбросила рикошетом обратно в атакующих.
Этот демон оказался невероятно силён!
— Берегитесь! — мрачно крикнул Чэн Юаньгэн. — Он куда мощнее, чем мы предполагали!
И тут налитые кровью глаза демона упёрлись прямо в Нинь И, стоящего среди наставников:
— Это ты привёл мне угощение? Прошло несколько сотен лет... Когда же ты сдержишь обещание и отдашь мне генерала Гаоян?
Нинь И ошеломлённо уставился на него.
«Генерала Гаоян? О чём он вообще плетёт?»
Неожиданные слова заставили наставников переглянуться. Что за бред несёт этот демон?
— Старший брат, да он давно обо всём забыл! — прошипел Цзюэтань. — Иначе с чего бы нам торчать в этой дыре столько веков?!
Лицо Демона Десяти Зол исказилось в яростном оскале:
— Ты вздумал поиграть со мной, Линь Ци?!
Все взгляды мгновенно скрестились на Нинь И. Линь Ци... Ведь это имя вождя Небесного Зла!
Нинь И опешил и быстро заморгал:
— Ты ошибся. Я не Линь Ци.
— Он не Линь Ци, — твёрдо отрезал Гу Пэйсю.
Члены клана Гу знали предысторию Нинь И и тоже ни секунды не верили, что этот юноша — Линь Ци.
Чэн Юаньгэн окинул строгим взглядом замешкавшихся наставников:
— Сейчас не время разбираться! Соберитесь и бейтесь!
— Верно! — поддержал его Гу Елэй. — Вот перебьём эту мразь, тогда и поговорим!
Раз уж глава общества и Владыка клана Гу высказались в один голос, остальным ничего не оставалось, кроме как задавить сомнения и сжать рукояти мечей.
— Не Линь Ци? — Демон Десяти Зол с ног до головы оглядел Нинь И, отмахнувшись от очередного наскочившего наставника, точно от назойливой мухи. — Думаешь, смердишь этой мерзкой светлой ци, и я тебя не узнаю?!
— Братуха, да он нас за дураков держит! — рявкнул Цзюэтань, отбиваясь от атак. — Он специально притащил этих жрецов, чтобы нас зачистить! Наших-то снаружи они уже перебили!
Демон Десяти Зол взревел, вперив в Нинь И ненавидящий взгляд:
— Линь Ци! Жизни своей не пожалею, но сожру тебя!
Нинь И насупился:
— Да не Линь Ци я!
Снова его с этим чудовищем путают — всё из-за тёмной ци, застрявшей в теле.
Гу Пэйсю ледяным взглядом окинул демона, крушившего всё вокруг огромной топором-палицей, и протянул Нинь И чёрный зонт:
— Забирай Сюй Линьпань и ищите её. С этим я разберусь сам.
Нинь И заколебался, но, приняв зонт, кивнул:
— Береги себя!
— Не волнуйся.
Пока наставники сковывали боем обеих тварей, Нинь И юркнул в глубокую тень у стены. Убедившись, что его никто не атакует, он раскрыл чёрный зонт:
— Сюй Линьпань?
— А? Пришли уже? — Из-под купола зонта выскользнула призрачная фигурка и сладко потянулась.
У Нинь И подёрнулся глаз:
— Ты... спала, что ли?
— Ну извини, — она смущённо заправила призрачную прядь за ухо. — Скучно же! Я знаю, что вы там бьётесь насмерть, но наружу мне нельзя, да и толку от меня никакого...
— Не важно. Старшекурсник Гу и наставники сдерживают демонов, так что у нас мало времени. Ищем!
— Да-да, поняла!
Заразившись его спешкой, Сюй Линьпань подтянула плечи и вдруг всплеснула руками, вздрогнув всем полупрозрачным телом:
— Ого! Ну и жуть... Какая здесь концентрированная тёмная скверна!
Нинь И осенило:
— Чёрт, я совсем забыл! Обычные духи в таком месте мгновенно сходят с ума! Сюй Линьпань, быстро назад под зонт!
— А? — На мгновение она растерялась, но тут же беззаботно махнула рукой. — А, да пустяки! Меня ведь защищает сила Владыки Яня!
Правда, драться с демонами эта защита всё равно не позволяла.
Нинь И потерял дар речи.
«Точно... Забыл, что у неё крыша на самом верху».
Покосившись на ожесточённую рубку в центре зала, Сюй Линьпань осмотрелась и спросила:
— И как нам её найти?
— Это я у тебя должен спрашивать, — вздохнул Нинь И. — Как будем искать?
Она хлопнула ресницами:
— Без понятия.
Нинь И прижал ладонь к лицу:
— Ты совсем её не чувствуешь?
— Не-а, — с невиновным видом призналась призрачная дева. — Иначе я бы не сбилась с ног за столько лет.
— И что делать? — вздохнул он.
— Ну... Владыка Янь говорил, что Сянь Цин всё ещё среди живых. Точнее, её душа запечатана где-то в мире людей и не может уйти в Юйду.
— Ты до сих пор на связи с Владыкой Янем?
— Угу, — кивнула она. — Он иногда выходит на связь, спрашивает, как успехи.
— Так почему ты просто не спросила у него координаты?
— Спрашивала! — обиженно буркнула Сюй Линьпань. — Он сказал, что я должна найти её сама.
— Ладно, — обречённо вздохнул Нинь И. — Пошли дальше вглубь. Посмотрим, что припрятали эти демоны.
Огромный череп изнутри подсвечивался зловещим мертвенно-зелёным фосфором. Нинь И включил фонарь. Луч света выхватил из тьмы целые курганы истлевших человеческих костей.
Сюй Линьпань с ужасом и жалостью уставилась на скелеты:
— Бедные люди...
— Вот почему этих тварей нужно уничтожать подчистую, — процедил Нинь И, ощущая, как закипает гнев.
— Да! — она энергично кивнула, пролетела чуть вперёд и неожиданно замерла: — Ой... Кажется, там кто-то живой?
Нинь И тут же направил туда луч света и успел заметить скользнувшую в тени фигуру.
— За мной!
Он ринулся вслед за незнакомцем.
Сюй Линьпань всё ещё пыталась распознать странную ауру, но, углядев, что Нинь И уже умчался, закричала:
— Эй, подожди меня!
Неизвестный двигался на удивление быстро. Огнув несколько горок из костей, Нинь И упёрся в неприметный зев пещеры.
— Похоже, укрылся внутри, — с опаской заглядывая в темноту, прошептал юноша.
— Фух-фух-фух... Нинь И! Ты куда так летишь?! — подплыла к нему запыхавшаяся Сюй Линьпань.
Нинь И озадаченно оглядел её, словно видя впервые.
— Ты чего так смотришь? — смутилась она.
— Ты же призрак. Тебе заново дышать не нужно, ты просто летишь. Откуда эта одышка? — подозрительно спросил Нинь И.
Она упёрла руки в бока:
— Ну надо же как-то показать, что я проделала огромный путь!
Нинь И лишился слов.
«И что тут сказать? Из тебя призрак как из балерины экскаватор...»
— Неважно! Нашёл кого-то? — перевела тему призрачная дева.
— Пока нет. Принюхайся ещё раз, там в глубине есть кто-то живой?
Она прищурилась и кивнула:
— Да, точно есть.
Пошарив лучом по усыпанному камнями входу, Нинь И решительно сказал:
— Идём.
— Пошли.
Человек и призрак шагнули в тёмный грот.
— Слушай, — тихо подала голос Сюй Линьпань. — А ведь аура у него правда странная...
— Чем странная?
— Вроде пахнет живым человеком, но не совсем. В воздухе примешан какой-то металлический привкус... В общем, жуть до чего странная смесь. Я с таким отродясь не сталкивалась.
Человек с металлом? Киборг, что ли?
Нинь И усмехнулся нелепости своей догадки. Вряд ли демоны стали бы похищать робота.
Снаружи обитают твари, пожирающие плоть и души. Значит, в этой пещере скрывается либо человек, либо дух.
Внутри царил непроглядный мрак. Мощный луч фонаря терялся во тьме, не доставая до задней стены.
Сюй Линьпань выплыла вперёд, заслонив юношу — если случится непредвиденное, она примет удар на себя и даст Нинь И шанс сбежать.
— Человек?.. — из глубины пещеры донёсся хриплый, скрежещущий женский голос.
Грот оказался глубоким, поэтому слова отозвались глухим, неровным эхом.
Услышав женскую речь, Нинь И замер как вкопанный и затаил дыхание.
Сюй Линьпань же при звуках этого голоса мгновенно преобразилась. Радость и волнение захлестнули её с такой силой, что призрачный силуэт затрепетал, словно пламя на ветру:
— Сяньсянь!
Она восторженно выкрикнула имя подруги, но ответом ей стала лишь мёртвая тишина.
— Сяньсянь!
Сюй Линьпань была абсолютно уверена: прозвучавший голос принадлежал Сянь Цин! Не помня себя от счастья, она стремглав понеслась вглубь пещеры.
— Не подходи! — испуганно гаркнул тот же деревянный голос.
— Сяньсянь, да это же я! А-Пань! — замерев в воздухе, потрясённо выкликнула Сюй Линьпань.