— Брат Гу! Брат Гу! Как ты оказался в Школе Шэньнун? Пришёл навестить меня? — раздался за их спинами радостный, изумлённый голос Му Даня.
Му Фэнцюань нахмурился:
— Ты что здесь делаешь?
— Дедушка, я пришёл заняться алхимией! — Му Дань даже не смотрел на деда, его взгляд был прикован исключительно к Гу Пэйсю. — Брат Гу, какими судьбами?
— Мы пришли обсудить кое-какие дела со стариком Му, — отозвался Гу Пэйсю с едва заметной, вежливой улыбкой.
Нинь И одарил Му Даня прохладным взглядом и мысленно фыркнул.
— Пойдёмте со мной, — добродушно улыбнулся Му Фэнцюань, но, обернувшись к внуку, резко сменил тон на строгий: — Занимаешься алхимией — так занимайся делом! Знаешь, сколько ценнейших снадобий ты перевёл за последнее время?
Му Дань прикусил губу от вспыхнувшего стыда: дед отчитал его прямо при чужих.
— Я понял... — пробормотал он.
Заметив на себе взгляд Нинь И, Му Дань метнул в него злобный, исполненный ненависти взор.
«Проклятье, опять этот выскочка насмехается!»
Нинь И лишь мысленно усмехнулся: «Ну-ну».
* * *
Расположившись на диване в кабинете для переговоров, Му Фэнцюань первым нарушил тишину:
— Войти в Библиотечный павильон «Шэньнун» не невозможно, однако...
Гу Пэйсю и Нинь И молча ждали продолжения.
Старик сделал глоток чая и неторопливо договорил:
— Однако в наш Библиотечный павильон «Шэньнун» издавна пускают лишь адептов Школы Шэньнун. Алхимику Нинь придётся стать одним из нас, чтобы переступить его порог.
«Так я и знал, — подумал Нинь И. — Всё не успокоятся, выведать мои особые техники алхимических жестов хотят».
Гу Пэйсю ничем не выдал своих мыслей. Сохраняя мягкую, невозмутимую улыбку, он произнёс:
— Старший Му, при прошлой встрече я уже говорил: Ии — человек нашей семьи Гу. На прошлых выходных я представил его родным, и старейшины дали своё согласие.
— Вот как?.. — Му Фэнцюань поставил пиалу. — Что ж, в таком случае мне очень жаль.
— Старший Му, — всё так же ровно продолжил Гу Пэйсю, — пусть Ии и не может вступить в вашу школу, я полагаю, у меня есть кое-что, способное открыть для нас двери Библиотечного павильона «Шэньнун». Нам нужно совсем немного времени.
Старик прищурился, проявив лёгкий интерес:
— И что же это?
— Рецепт Пилюли Просветления Затора.
Взгляд Му Фэнцюаня мгновенно ожесточился:
— Пилюля Просветления Затора?.. Откуда у тебя этот рецепт?
— Его передал учитель Ии.
Эта пилюля считалась невероятно сложной в изготовлении. Пусть её применение было специфическим, сам рецепт числился среди давно утраченных древних тайн.
— И ты готов отдать столь ценное знание лишь ради права войти в Библиотечный павильон «Шэньнун»? — Му Фэнцюань перевёл пристальный взор на Нинь И.
— Именно так, — спокойно подтвердил Нинь И. — Признаться честно, в рецепте упомянуты снадобья, о которых младший прежде никогда не слыхивал. Потому я и надеялся найти ответы в сокровищнице знаний Школы Шэньнун.
— Вот оно что... — задумчиво пробормотал старик Му. Поразмыслив пару мгновений, он кивнул: — Хорошо. Я согласен на такой обмен. Но у вас есть ровно один день. Сегодняшний.
«Старая лиса», — мысленно ожёг его проклятием Гу Пэйсю, но внешне лишь вежливо поклонился:
— Разумеется. Благодарю за снисхождение, старший Му.
— Благодарю вас, старший Му, — эхом отозвался Нинь И.
* * *
Воздух в Библиотечном павильоне «Шэньнун» был пропитан густым ароматом старинной бумаги и сушёных трав. Оказавшись посреди огромного зала, Нинь И ошеломлённо огляделся:
— Сколько же здесь фолиантов!..
Бесконечные ряды высоких книжных стеллажей ломились от старинных манускриптов и свитков. В глазах рябило от этого изобилия.
— Школа накопила их за сотни лет, — негромко заметил Гу Пэйсю, окинув полки быстрым взглядом. — И я уверен, это далеко не всё.
— Неужели перед нами лишь верхушка айсберга?
— Нет. Я бы сказал, самую ценную часть айсберга от нас просто спрятали.
Нинь И наугад потянул из ряда один из томов:
— Да неважно. Главное — разыскать сведения о нужных ингредиентах. — Он досадно вздохнул: — Какой же старый хитрец эта лиса... Выменять древнейший рецепт всего на одни сутки! Успеем ли мы вообще найти то, что искали?
Гу Пэйсю ласково взъерошил ему волосы:
— Не переживай. Я помогу.
* * *
— Дедушка! Зачем ты впустил этого Нинь И в наш Библиотечный павильон «Шэньнун»?! — ворвался в кабинет Му Фэнцюаня разгневанный Му Дань.
Старик, изучавший какую-то рукопись, с глубоким разочарованием взглянул на внука:
— Му Дань! Стоит делу коснуться парня из клана Гу, как ты теряешь остатки разума! Когда же ты наконец повзрослеешь?!
— А как мне не терять разум?! Брат Гу уже привёл его в свой дом!
Взгляд Му Фэнцюаня мгновенно обдал холодом:
— Привёл и привёл! Ты — будущий глава Школы Шэньнун! Я не позволю тебе унижаться и становиться чьей-то постельной игрушкой!
— Дедушка... — Му Дань ошеломлённо замер, не ожидая от него столь резких слов.
— Я знаю, что у тебя на уме. Но ты обязан оставить наследника, который продолжит наш род! На всё остальное мне плевать. Однако сейчас... — Старик впился во внука тяжёлым взором. — Наша главная задача — заполучить секрет астральных жестов Нинь И. Ты выполнил поручение?
Му Дань прикусил губу:
— Нет...
— Тогда какого черта ты здесь выплёскиваешь сопли?!
— Я... Я разрабатываю снадобье, полностью подчиняющее чужую волю! У меня почти всё готово!
— Вот как? — Старик безжалостно ударил по самому больному: — Нинь И — выдающийся алхимик, его пилюли куда совершеннее твоих. С чего ты взял, что они вообще станут пить твоё пойло?
Не обращая внимания на позеленевшее от досады лицо Му Даня, старик добавил:
— Почему ты не используешь ядовитых насекомых гу? У тебя ведь есть всё необходимое.
— Брат Гу знает, что я владею искусством гу! Он близко не подпустит меня к Нинь И!
Му Фэнцюань презрительно усмехнулся:
— Они на нашей территории. Чего ты ждёшь?
Му Дань ошеломлённо поднял глаза.
Выражение лица старика неожиданно смягчилось, став обманчиво ласковым:
— Дань-эр, ты уже взрослый. Перестань ждать, пока дедушка всё сделает за тебя. Сегодня выпал идеальный шанс. У Нинь И наверняка припрятаны десятки редчайших рецептов, о которых мы даже не слыхивали. Нам нужны не только его жесты — мы должны забрать всё, что хранится в его голове. До единой строчки.
* * *
Тем временем в Библиотечном павильоне «Шэньнун» Нинь И и Гу Пэйсю непрерывно листали древние фолианты, посвящённые редким растениям.
— В Школе Шэньнун и впрямь хранятся описания таких трав, о которых прочие алхимики даже не слыхивали, — пробормотал Нинь И. Просмотрев всего пару свитков, он узнал невероятно много нового.
Гу Пэйсю быстро перелистывал страницы одного тома за другим:
— Наследие нескольких веков — это тебе не пустые слова.
Нинь И со вздохом поглядел на возвышавшиеся стопки книг:
— Но тут столько всего... Мы точно сможем разыскать нужные сведения до вечера?
Сперва он честно пытался искать конкретные ингредиенты, но быстро увлёкся чтением уникальных трактатов. Этак они и за месяц не закончат.
— Я сам всё найду, — успокоил его Гу Пэйсю. — А ты читай в своё удовольствие.
Нинь И удивлённо уставился на то, с какой невероятной скоростью тот перебирает страницы:
— Ты хоть успеваешь что-то разобрать?
— Я сканирую текст сокровенной ци. А с абсолютной памятью твоего мужа это не составляет никакого труда.
Нинь И мысленно скривился от зависти. Ну почему у него нет таких способностей?!
Впрочем, получив заверение Гу Пэйсю, юноша со спокойной душой погрузился в чтение, словно губка впитывая неизведанные доселе знания.
— Брат Гу!
Тишину Библиотечного павильона «Шэньнун» нарушил непрошеный посетитель. Хотя Му Фэнцюань строго приказал ученикам не беспокоить гостей, перед преемником Школы Шэньнун двери были открыты всегда.
Гу Пэйсю обменялся взглядом с Нинь И и тихо шепнул:
— Читай, не отвлекайся.
Отложив очередной манускрипт, он равнодушно окинул подошедшего Му Даня прохладным взором:
— Что тебе нужно?
Му Дань, скользнув взглядом по полкам, притворно-радушно улыбнулся:
— Узнал, что ты пришёл в Библиотечный павильон «Шэньнун», и решил зайти. Какое сочинение ты ищешь? Я могу помочь! Я ведь с самого детства изучил здесь каждую полку и помню почти всё наизусть.
— Спасибо, не стоит. Мы предпочитаем искать сами, — ровным тоном перебил его Нинь И.
Му Дань даже ухом не повёл, будто юноши вовсе не существовало рядом. Он продолжал во все глаза смотреть только на Гу Пэйсю:
— На этом стеллаже собраны описания редких снадобий. Брат Гу, какими именно растениями ты интересуешься?
Нинь И мысленно закипел. Какая наглость — делать вид, будто перед ним пустое место!
Гу Пэйсю даже не взглянул на Му Даня. Слово в слово повторив ответ Нинь И, он произнёс:
— Спасибо, не стоит. Мы предпочитаем искать сами.
С этими словами он небрежно протянул выбранную книгу Нинь И. Юноша торжествующе улыбнулся и принял фолиант. Раскрыв его, он обомлел: на пожелтевшей странице красовалось название одного из тех ингредиентов, которые они искали!
Шорох переворачиваемых страниц эхом отдавался под сводами зала, выводя Му Даня из себя.
Лицо его на мгновение исказилось от злобы, он сжал зубы до хруста, но уже в следующее мгновение снова изобразил натянутую ухмылку и шагнул ближе.
Гу Пэйсю встретил его движение ледяным, предостерегающим взглядом.
— Я просто хочу взять какую-нибудь книгу, — с невинным видом пролепетал Му Дань и протянул руку к полке прямо перед лицом Нинь И. Вытащив случайный том, он принялся делать вид, будто увлечён чтением.
Гу Пэйсю не спускал с него насторожённых глаз, не ослабляя контроля ни на секунду. Однако Му Дань стоял смирно, не предпринимая никаких подозрительных действий. Спустя пару мгновений Гу Пэйсю вернулся к изучению свитка.
И тут Му Дань неожиданно хлопнул книгой, поставил её обратно и, не произнеся ни слова, развернулся и быстро шагнул к выходу.
Нинь И провожал его удивлённым взглядом:
— С чего это он вдруг ушёл?
— Забудь, — небрежно отозвался Гу Пэйсю. — Пусть идёт куда хочет.
Нинь И замялся. В его душе смешались странная радость и внезапный укол сомнения. Прикусив губу, он тихо спросил:
— А почему тебе никогда не нравился Му Дань?
Гу Пэйсю оторвался от фолианта и молча уставился на юношу.
Нинь И растерянно моргнул:
— Ч-что такое?
— В моём сердце давно запечатлелся твой образ. Естественно, мне нет дела до других.
Нинь И нахмурился, и в его глазах промелькнула необъяснимая тревога:
— А если бы Му Дань занял твоё сердце первым... Разве ты всё равно не полюбил бы Нинь... то есть, меня?
Гу Пэйсю едва заметно прищурился. Вдруг его сердце отозвалось острой, внезапной болью. Заметив, как ранимо выглядит юноша, он смягчился:
— Не говори глупостей. С малых лет вращаясь в мире даосизма, я повидал немало людей и прекрасно научился распознавать их истинное нутро. К тому же мы с Му Данем знакомы с детства. Если бы я мог воспылать к нему чувствами, то никогда бы не полюбил тебя.
На губах Нинь И пробилась слабая улыбка:
— Вот как?..
— С чего вдруг такие вопросы? — внимательно посмотрел на него Гу Пэйсю.
— Да так, ни с чего, — Нинь И бережно отложил манускрипт. — Пойду гляну, что есть на соседних стеллажах.
— Иди.
Провожая взглядом удаляющуюся фигуру возлюбленного, Гу Пэйсю прижал ладонь к груди, где всё ещё пульсировала странная тупая боль. Его взор стал тёмным и задумчивым.
* * *
Вглядываясь в строки очередной древней рукописи, Нинь И неожиданно почувствовал, как в голове всё поплыло. Затылок онемел, а мысли спутались. Озадаченно почесав макушку, он огляделся и с удивлением обнаружил, что Гу Пэйсю рядом нет.
Только юноша собрался отправиться на поиски, как прямо перед ним, словно из ниоткуда, возник Му Дань.
Нинь И одарил его холодным взглядом и попытался обойти.
Однако на губах Му Даня заиграла торжествующая ухмылка:
— Ищешь брата Гу? Он только что ушёл, ты разве не заметил?
Нинь И ни на секунду не поверил, будто Гу Пэйсю мог бросить его одного:
— Что тебе нужно?
Му Дань впился в него немигающим взором и властно произнёс:
— Покажи мне свои тайные алхимические жесты. Все до единого.
Нинь И порывался язвительно отрезать, но сознание вновь затянула мутная, непроницаемая пелена. Взгляд его мгновенно померк, став абсолютно пустым и покорным.
Видя, как глаза противника утратили искру жизни, Му Дань неторопливо извлёк из кармана телефон и со злорадной ухмылкой нажал на запись:
— Тягаться со мной? Зелёный ты ещё...
Мысль о том, что прямо сейчас он заполучит бесценные астральные печати и все секретные рецепты, скрытые в разуме Нинь И, заставила его сердце забиться в диком, исступлённом предвкушении.