Заметив, как изменились лица присутствующих, Гуй Сяо двусмысленно ухмыльнулся:
— Господа, не спешите. За эту кошку-демона продавец принимает только натуральный обмен. Давайте выслушаем его условия.
Вместе с клеткой на платформе поднялся человек в белом балахоне. По фасону его одеяние ничем не отличалось от одежды остальных гостей, разнился лишь цвет. Это и был хозяин лота.
Нинь И окинул взглядом сцену и зал. До сих пор среди лотов попадались исключительно неодушевлённые предметы, и то, что аукционный дом торгует живыми демонами, искренне его изумило.
Невзирая на волю, в голову закралась мысль: если бы у Общества Дао и Праведности не было здесь влияния, торговцы без зазрения совести пустили бы с молотка и людей — или резали бы их прямо на улицах. Вспомнив человеческие органы, выложенные на лотках вдоль торговых рядов, Нинь И почувствовал подступающую тошноту. Однако помешать этому он не мог: не хватало сил. Подобное процветало с молчаливого согласия хозяев Призрачного рынка, и вступись он за справедливость — его бы просто разорвали на части.
Заметив, что юноша отвернулся от сцены и мрачнеет на глазах, Гу Пэйсю сжал его ладонь:
— Что с тобой? Напуган?
Нинь И помедлил с ответом:
— Нет... Просто не думал, что на Призрачном рынке творится подобное безумие.
— Здесь действуют свои законы, далёкие от правил человеческого мира, — тихо произнёс Гу Пэйсю. — То, что людей не продают как домашних питомцев и не пожирают открыто, — уже предел местной снисходительности. Старшие рассказывали, что до прихода призрачных генералов тут царил чистый хаос: свирепые демоны резали и поедали людей прямо на мостовых, а вся округа утопала в крови. По сравнению с тем, что было, нынешние порядки ещё весьма гуманны.
Нинь И поражённо вздохнул. Подобную картину было трудно даже вообразить, а уж принять — и подавно. В мире хватало тёмных уголков. При наличии сил можно попытаться помочь, но избавить мир от зла в одиночку не под силу никому. В этом и заключалась бессильная досада.
Впрочем, будь мир идеален, разве существовали бы в нём демоны и неупокоенные духи? Как Инь и Ян дополняют друг друга, так свет неизбежно рождает тень. Если бы каждый человек стал бескорыстным святым и перед тарелкой риса бесконечно уступал её ближнему, пока еда не остынет, все просто умерли бы с голоду. Разве в этом кроется благо?
Пока он предавался философским размышлениям, сделка на сцене завершилась. Хозяин кошки-демона остался доволен: за свой лот он получил два демонических ядра.
— Следующий лот — редкое снадобье... — объявлял Гуй Сяо.
— Вот и Цветок Южного Феникса, — вполголоса проговорил Гу Пэйсю.
Нинь И мгновенно встрепенулся и впился взглядом в сцену, где на поднимающейся платформе показался огненно-красный силуэт, напоминающий птицу феникс. Впрочем, эта птица была лишь неодушевлённым подобием.
Гуй Сяо понимал, что редким растением заинтересуются немногие, поэтому не стал затягивать описание:
— Сведущие люди сразу узнают этот лот: перед вами распустившийся Цветок Южного Феникса, драгоценнейшее целебное средство. Давайте узнаем, чего хочет продавец.
Человек в белых одеждах кивнул собранию:
— Мне нужны пилюли, способные мгновенно исцелить тяжёлые ранения, либо спасительные артефакты и защитные средства.
Глаза Нинь И вспыхнули. Условия продавца идеально им подходили! Он с восторгом взглянул на Гу Пэйсю, и тот лишь слегка изогнул губы в улыбке.
— Все слышали? — провозгласил Гуй Сяо. — У кого есть подходящие вещи, можете предлагать!
— Предлагаю десять Пилюль Кровоостановления, сработанных главой школы Шэньнун! — раздался голос из зала.
Продавец в белом, однако, покачал головой:
— Не подходит. Обычные пилюли лишь останавливают кровь, но быстро исцелить раны не способны.
Высказавшийся разочарованно опустился на место, но тут же посыпались новые предложения:
— У меня есть Глазурованный Пегас — летающий артефакт невиданной скорости!
— Предлагаю «Иглы дождевого цветка» — смертоносное метательное оружие!
— Яд! Моё зелье уложит целое стадо слонов!
Человек в белом находил предложенное небесполезным, а потому не торопился отказывать, но и выбора пока не сделал.
Неважно, хвастались ли другие своими сокровищами или действительно нуждались в цветке, Нинь И не мог уступить лот.
— Я предлагаю...
— Двадцать Пилюль Сияющего Нефрита высокого качества! — перебил его чей-то звонкий голос.
Пилюля Сияющего Нефрита позволяла на время умножить силы, даруя превосходство как в бою, так и при отступлении, но обладала неприятным побочным эффектом — на следующий день наступала полнейшая слабость.
Нинь И едва успел открыть рот, как его опередили. И опередил не кто иной, как отвратительный Му Дань.
Для Небесных наставников такие пилюли считались хорошим подспорьем в схватке с превосходящим противником. Однако человек в белом снова покачал головой:
— Средство достойное, но мне не подходит. Пилюли с побочным действием я не возьму.
Му Дань до крови прикусил губу и с досадой опустился на кресло. Разве можно отказываться от такого прироста сил?! Если враг мёртв, к чему переживать о завтрашней слабости?
Гу Пэйсю тем временем пристально разглядывал продавца.
— Похоже, он просто не может позволить себе быть слабым ни мгновения? — тихо спросил Нинь И.
— Именно такое впечатление он и производит, — кивнул Гу Пэйсю. — Возможно, это связано с его ремеслом.
— Ты узнал его?
— Нет, он укутан так, что ни черты не разглядеть. Делаю выводы лишь по его словам.
Убедившись, что выкрики из зала стихли, Гу Пэйсю поднял руку:
— Десять Пилюль Кровоостановления.
Заслышав знакомый голос, Му Дань мгновенно обернулся. Увидев, что Гу Пэйсю держит за руку своего спутника, он сжал кулаки от злости. Нинь И! Они всё-таки пришли на аукцион! Посмели сыграть с ним злую шутку — что ж, он им ещё устроит!
Слова Гу Пэйсю вызвали недоумение в зале. Все только что слышали, как продавец отверг Пилюли Кровоостановления. Неужели этот покупатель оглох?
Гуй Сяо и человек в белом тоже устремили взоры на Гу Пэйсю.
— Уважаемый гость, — с улыбкой вмешался ведущий, — наш продавец уже давал отказ на подобные снадобья.
— Мои пилюли отличаются от прочих, — неторопливо ответил Гу Пэйсю. — Это Пилюли Кровоостановления высшего качества.
Зал загудел:
— Высшего качества? С каких пор обычные пилюли кровоостановления бывают высшего качества?
— О подобном даже слышать не доводилось...
Человек в белом, подавшись вперёд, спросил:
— Ходят слухи, будто недавно в городе А появился юный алхимик, способный на глазах у публики создавать снадобья высшего качества. Твои пилюли сработаны им?
Гу Пэйсю подтвердил:
— Именно так.
Единственным, кто владел этим мастерством, был Нинь И, так что сомнений быть не могло.
— Говорят также, — продолжал продавец, — что эти снадобья способны полностью исцелять даже тяжелейшие раны?
— Верно, — спокойно ответил Гу Пэйсю. — Пилюля высшего качества не просто затягивает рану, а заставляет плоть мгновенно восстанавливаться без следа.
В зале и у самого продавца разгорелся азарт. Человек в белом шепнул что-то Гуй Сяо, и тот обратился к покупателям:
— Не позволите ли вы проверить действие снадобья прямо сейчас?
— Разумеется, — согласился Гу Пэйсю.
В то же мгновение подле Гу Пэйсю материализовалась фигура — роковая красавица, что выносила предыдущие лоты. Он опустил алый шарик пилюли в её ладонь, и женщина исчезла, тут же возникнув на сцене.
— Я испробую её лично, — произнёс продавец.
Следуя правилам аукциона, Гуй Сяо передал ему пилюлю. На глазах у всех человек в белом полоснул себя по руке — да так глубоко, что плоть распоролась до кости, и хлынула алая кровь. Жалеть себя он явно не привык.
Затем он проглотил снадобье. Прошло лишь несколько мгновений, как рассечённая кожа зазудела, обдала жаром и на глазах изумлённой публики начала затягиваться, не оставляя и шрама.
Даже Гуй Сяо не удержался от изумлённого возгласа:
— Поразительно! Снадобье высшего качества действительно обладает столь невероятной силой!
Зал взорвался шепотками. Пилюля, считавшаяся самым простым средством, в высшем качестве творила настоящие чудеса!
Продавец остался более чем доволен:
— Действие великолепное. Однако десять штук — слишком мало за такой лот.
Гу Пэйсю едва заметно улыбнулся:
— Подобные снадобья — редчайшая ценность. Ныне ими владеет лишь столичный клан Гу, и если вам потребуется больше, можете попробовать договориться с ними. В рамках торгов я предлагаю десять пилюль. Если этого недостаточно, я добавлю защитный артефакт — лотос «Шэнлин Ханьлянь».
Этот артефакт, выкованный из чешуи мутировавшего панголина, обладал колоссальной защитной мощью и позволял перемещаться по воздуху со скоростью экспресса. Для Гу Пэйсю, досягнувшего ранга Небесного наставника Восьмого Сюань и способного летать без посторонней помощи, лотос не представлял особой ценности, но для спасения жизни в смертельной опасности подходил идеально.
Му Дань, и без того едва сдерживавший ярость из-за упущенного цветка, услышав о лотосе «Шэнлин Ханьлянь», окончательно позеленел от злости. Ведь этот артефакт когда-то подарил Гу Пэйсю он сам!
К горлу подступила горечь.
«Брат Пэйсю! Насколько же я тебе отвратителен?! Сам ни разу не прикоснулся к моему подарку, а теперь отдаёшь его чужаку!»
Тем временем предложение Гу Пэйсю идеально отвечало запросам продавца, и сделка состоялась к обоюдному удовольствию.
Оставался последний лот бартерного аукциона. Однако когда платформа поднялась, на ней стоял лишь один человек в белом балахоне. Зал озадаченно замер — никаких предметов на сцене не было.
Гуй Сяо усмехнулся:
— Завершающий лот крайне необычен. Это... секретные сведения.
В зале поднялся шум:
— Тайное известие? Что за секрет выставили на торги?
— Разжигают любопытство, а рассказать ничего не хотят! Зачем дразнить людей?!
Покупатели возмущённо забыли о сдержанности, отказываясь принимать такой странный лот.