Нинь И почувствовал, как на лбу от возмущения вздулась вена.
«Это он на что намекает?! Я, между прочим, ночными вазами не пользуюсь!»
«Да и вообще, при чём тут размер вазы?!»
Он со злостью уставился на старшекурсника, но Гу Пэйсю уже отвернулся и направился к Му Даню.
Они о чём-то заговорили. Му Дань тоже заметил Нинь И. Нинь И кивнул ему в знак приветствия, и тот еле заметно кивнул в ответ.
Приближалось время обеда, и многие посетители начали покидать выставку. Обойдя экспозицию на третьем этаже, Нинь И спустился на первый.
Там находился главный экспонат — сохранившийся древний гроб. Заметив подходившего юношу, девушка-гид улыбнулась с весьма двусмысленным подтекстом:
— Хочешь узнать что-то конкретное, милый?
Нинь И озадаченно посмотрел на неё. «Что за странные повадки? Разве экскурсоводы так себя ведут?»
Впрочем, подавив недоумение, он вежливо улыбнулся:
— Да нет, просто смотрю.
— Как скажешь, — девушка с улыбкой сделала приглашающий жест.
«Ах, какой аромат…»
Нинь И сделал пару шагов вокруг домовины. Настоящего золотистого нанму ему видеть ещё не приходилось, так что поездка уже оправдала себя. Но вдруг…
Он замер как вкопанный, затаив дыхание, и уставился прямо на древнее дерево.
У самого его уха раздался слабый, сочащийся жутью стариковский голос. Призрак!
Нинь И слышал подобные речи не впервые: тварь явно вожделела тёмную ци его тела!
Из щелей гроба повалила еле заметная чёрная копоть. Температура вокруг мгновенно упала, по коже Нинь И пробежал мороз.
Он непроизвольно отступил на шаг.
— Значит, и впрямь в этом гробу, — вдруг негромко произнесла девушка-гид.
Нинь И вздрогнул и повернулся к ней. Девушка прищурилась, наградив его тонкой улыбкой:
— Надо сказать тебе спасибо, паренёк. Отличная получилась приманка.
Нинь И лишился дара речи. «Серьёзно?! Даже экскурсовод здесь из небесных наставников?!»
В то же мгновение тяжелые двери музея с оглушительным стуком захлопнулись. Все оставшиеся в зале люди разом обступили гроб.
Нинь И изумлённо огляделся: у каждого на шее висел бейдж сотрудника, а среди них возвышался Чэн Юаньгэн — председатель даосского общества, с которым он не так давно пересекался.
Выходит, во всём музее он был единственным настоящим посетителем?!
Нинь И поглядел на Гу Пэйсю, бесшумно возникшего подле него:
— Старшекурсник Гу, та нечисть, о которой ты говорил… она внутри?
— И да, и нет, — ответил Гу Пэйсю, не сводя бесстрастного взгляда с деревянного бруса.
— В смысле?
— Скоро сам увидишь, — Гу Пэйсю мазнул по нему строгим взглядом и слегка нахмурился. — Найди безопасный уголок и не вылезай.
Нинь И поджал губы. Заметив, что несколько мужчин зрелых лет достают инструменты, намереваясь вскрыть домовину, он не удержался:
— А эта дрянь сильна?
— Уходи. Быстро.
Голос Гу Пэйсю прозвучал предельно сухо и жестко. По одной этой интонации Нинь И понял: внутри кроется нечто поистине жуткое.
— Будь осторожен, старшекурсник! — бросил Нинь И и тут же бросился прочь.
Не только Гу Пэйсю — все собравшиеся замерли в струне натянутого ожидания. Нинь И взбежал на галерею второго этажа и через перила наблюдал за тем, как наставники сантиметр за сантиметром взламывают массивную крышку.
— Это ведь не просто гроб, а внешний саркофаг.
От неожиданно раздавшегося над ухом голоса Нинь И вздрогнул. Обернувшись, он увидел Му Даня.
Тот хмуро смотрел вниз. До этого Му Дань пытался расшифровать глиняные таблички на втором этаже, но начавшаяся внизу суета не давала сосредоточиться.
Нинь И вспомнил исторические сериалы: саркофаг — это огромный внешний футляр, куда помещают сам гроб.
— Но разве саркофаги не должны быть куда больше? — усомнился Нинь И. Те, что показывали по телевизору, выглядели куда внушительнее этого.
— В том-то и дело, — Му Дань вскользь глянул на него. — Это лишь догадка. С виду обычная домовина, но по длине и толщине стенок она превосходит стандартные. Тут явно кроется какой-то подвох.
— Внутри демон! — насупился Нинь И.
— Раз столько наставников собралось в кучу, дело точно дрянь, — хмыкнул Му Дань. Заметив, что крышка наконец подалась, он подался вперёд: — Открывают!
Нинь И не сводил глаз с экспоната, от страха и предвкушения у него перехватило дыхание.
Крышку сдёрнули.
В ту же секунду из нутра домовины вырвался клубящийся сгусток тёмной ци. Крышка отлетела в сторону, а зал огласил истошный, дребезжащий хохот:
— Свобода-а-а! Я вырвался! Вырвался-а-а!
Загробный голос был полон безумного ликования. Густая тьма полностью скрывала облик твари.
— Это лютый демон!
— Как лютый демон оказался запечатан в гробу?!
— Это не золотистый нанму! Нет, постойте… Снаружи только тонкий слой нанму, а внутри — акация!
Только сейчас наставники разглядели устройство домовины.
Гроб оказался двойным: сделанным из двух совершенно разных пород дерева. Снаружи — ценный нанму, внутри — проклятая акация, притягивающая нечисть. При этом внутри не лежало останков — лишь истлевшая одежда. Обычная символическая могила!
Но зачем кому-то хоронить одежду в акациевом гробу?!
Впрочем, гадать было поздно. Наставники разом взяли на прицел рванувшую к потолку тварь.
— Еда… Хочу жрать…
Пробормотав это, демон завис в воздухе. Заметив стоящего на втором этаже Нинь И, он скалясь ухмыльнулся:
— Хе-хе-хе… Какая сладкая ед-да!
Нинь И онемел от ужаса и попятился к стене, инстинктивно ища укрытие.
Сгусток тьмы камнем устремился на него. Встречный поток воздуха ободрал с твари клубы чёрной ци, обнажив её облик: истощённый, высохший старик с синюшно-зелёной кожей, горящими кумачом глазами и пастью, полной кривых клыков.
Му Дань призрака не видел, но почувствовал, как воздух вокруг мгновенно обжёг ледяным холодом. Увидев панику Нинь И, он понял: нечисть прямо над ними!
Му Дань отшатнулся на несколько шагов, проклиная всё на свете. Надо было слушать дедушку и не оставаться здесь ради Пэйсю!
Нинь И сделал пару шагов назад, не сводя глаз с несущейся на него твари. Она была всё ближе!
— Хе-хе-хе-е-е…
Чуя панический страх парня, демон хохотал всё азартнее: чем сильнее испуг, тем слаще добыча!
В этот момент вокруг нечисти вспыхнули яркие огни — артефакты наставников устремились в атаку, пытаясь сбить тварь.
Но демон акациевого дерева обладал вековым ведом. Сияющие духовные орудия смогли лишь срезать несколько клоков его тёмной ци, не причинив серьезного вреда.
Смахнув один из артефактов, демон глумливо заржал:
— Наставники нынче совсем обмельчали! Ха-ха-ха-ха!
Но в следующее мгновение перед ним возникла высокая фигура. Гу Пэйсю в прыжке выхватил окровавленный клинок и нанёс молниеносный удар. Демон мгновенно изменился в лице: его иссушенные ладони выбросили длинные чёрные когти, со свистом рассекающие воздух.
Чэн Юаньгэн, девушка-гид и остальные мастера взмыли в воздух вслед за ним. Вспыхнуло оружие, закружились золотые талисманы, заслепив зал всполохами духовной силы.
Нинь И прижался спиной к стене, не расслабляясь ни на миг. Призраки коварны — эта дрянь вполне могла оставить ловушку, лишь бы добраться до него.
И Нинь И оказался прав. Демон действительно не бросил попыток, вот только действовать решил напрямую.
Внезапно тварь распалась на несколько тёмных силуэтов, связав наставников боями-двойниками, а сама в виде тонкой чёрной нити метнулась прямо к Нинь И!
Гу Пэйсю мазнул взглядом по балкону и рявкнул:
— Бей его!
Заметив несущийся к нему сгусток тьмы, Нинь И хотел было отскочить, но, услышав команду Гу Пэйсю, мгновенно сжал кулаки.
— А-а-а-а-а! — заорал Нинь И, подбадривая самого себя, и со всего размаху впечатал кулак прямо в появившуюся перед ним рожу старика.
— А-а-а-а! — истошно визгнул демон.
Нинь И тяжело дышал. Заметив, что чёрная копоть на твари слегка рассеялась, он понял: работает! И, взревев снова, выкинул второй кулак:
— А-а-а-а-а!
Старый демон опешил. Он и помыслить не мог, что какой-то смертный не просто увидит его, но и сможет настучать по физиономии!
Следующая серия ударов окончательно лишила тварь возможности огрызаться. Намотанный на запястье Нинь И Красный шнур заслуг придал его кулакам такую силу, что у демона мозги пошли кругом.
— А-а-а-а-а! — в ужасе верещал многовековой демон.
— А-а-а-а-а! — орал для храбрости Нинь И, отчаянно молотя тварь.
Старый демон потратил века на медитации, сожрал неисчислимое множество душ, но духовная сила Красной нити выжигала его тёмную ци шаг за шагом. К тому же предыдущий бой с наставниками подточил его силы, а уничтожение двойников отняло остатки энергии.
Наставники зависли в воздухе, с немым шоком наблюдая, как обычный парень с азартом увлечённого боксёра отделывает некогда великого демона.
Все: «……»
Чэн Юаньгэн негромко кашлянул. Нинь И даже не повернул головы — с перекошенным лицом он продолжал самозабвенно вколачивать кулаки в рожу старика. Демон уже даже не визжал, лишь жалобно хрипел.
Все: «……»
— Хватит.
Эти два слова заставили Нинь И замреть. Тяжело дыша, он с опаской оглядел избитую, окончательно дурную тварь, опустил руки и осторожно повернулся к Гу Пэйсю.
Тот с едва заметной ухмылкой поднялся на второй этаж, подошёл и ласково ерошил его волосы:
— Отличная работа.
От этой похвалы и прикосновения Гу Пэйсю липкий холод, окутывавший тело Нинь И, окончательно рассеялся. На его лице расцвела счастливая улыбка. Нинь И уже поднял кулак, желая что-то сказать, как вдруг…
«Дзи-и-инь!»
«Хрусть! Хрусть!»
Стеклянный фасад музея разлетелся на тысячи осколков!
И не только окна — прозрачные витрины, защищавшие экспонаты, лопнули в то же мгновение!
В зал ворвался ураганный ветер, сбивая древние артефакты с постаментов второго этажа.
Наставники едва успели закрыться от летящего стеклянного града. В образовавшийся пролом бесшумно ступили семь фигур. Атмосфера мгновенно накалилась до предела.
— Это Юся!
— И с ним Шесть тёмных стражей!
Когда вокруг закружилась метель из острых осколков, Гу Пэйсю одним движением прижал Нинь И к своей груди, защищая от удара. Нинь И даже не успел смутиться — все его мысли заняли тревожные возгласы наставников.
Юся…
Тёмные стражи?
Люди из Ордена Небесного Зла?!
Забившийся в угол Му Дань едва не лишился чувств, наблюдая за тем, как Гу Пэйсю сжимает в объятиях Нинь И. С каких это пор Пэйсю стал настолько инициативным?! Да даже защищая кого-то от стекол, не обязательно прижимать к себе ТАК крепко!
В душе Му Даня вспыхнула паника: у него на глазах наглым образом уводили его Гу-коге!
Чэн Юаньгэн одарил явившегося Правого посланника ледяным взглядом. Не теряя времени, пока демонический старик не пришёл в себя, он метнулся вперёд, намереваясь напечатать на тварь укрощающий талисман.
Однако Юся оказался куда быстрее.