— Сгорела заживо! Это уже третья по счёту!
— Неужели и впрямь её мстительный дух вернулся?!
— О чём вы тут болтаете?! Кого пугать вздумали?! За работу живо!
На верхней площадке лестницы снова появилась хозяйка дома. Смерив перепуганную челядь брезгливым взглядом, она процедила:
— Какая дрянь...
Детектив о чём-то вполголоса беседовал с полицией. Заметив эту сцену, он не стал вмешиваться, лишь внимательно окинул взглядом бранимую челядь.
* * *
Кадр сменился. Детектив нагнал слуг в коридоре.
— Вы ведь что-то знаете, верно?
Те лишь отчаянно замахали руками.
— Мы... мы ничего не знаем!
— Не стоит так бояться. Пожар не возникает сам по себе — скорее всего, это чей-то злой умысел. Расскажите мне всё, что вам известно. Возможно, именно ваши слова помогут полиции покончить с этим кошмаром.
Слуги переглянулись. Наконец худощавый паршивец выдохнул:
— Не так давно в поместье уже был пожар. В малом саду.
— Продолжай, — подтолкнул его детектив.
— Сад быстро перерыли и засадили заново, так что сейчас ничего не заметно. Но раньше там стоял небольшой деревянный флигель. В нём жила первая супруга хозяина.
— А нынешняя хозяйка?
В разговор вмешался второй слуга — высокий и поджарый:
— Она — вторая жена. Говорили, первенствующая госпожа категорически отказывалась от развода, вот хозяин и запер её во флигеле. И едва её заточили, как в дом въехала эта... Мы-то все понимаем: новая хозяйка и была той самой любовницей, которую господин держал на стороне.
— А что сталось с первой женой?
Худощавый перешёл на полушёпот:
— Сгорела заживо. Поговаривают, кто-то жёг неподалёку мусор. В саду стояла сушь, флигель вспыхнул как порох, да ещё и ветер поддал... Пламя охватило всё в считанные мгновения.
— И главное, тогда никто даже не пытался её тушить, — высокий слуга воровато огляделся и понизил голос до едва различимого шёпота. — Шептались, будто... будто сама новая хозяйка запретила кому-либо подходить с ведрами.
Детектив тяжело нахмурился.
— Мы только слышали об этом! — испуганно спохватились слуги. — Мы ведь люди новые, нанялись буквально на днях, толком ничего не знаем!
Они уже собрались было уйти, но детектив окликнул их:
— Постойте. Вы обмолвились, что сгорело уже трое. Кроме Сяоцуй и Сяояо, которых я видел сам, кто ещё пострадал от огня?
— Матушка Жун. Та самая женщина, что рыдала на полу в день гибели Сяоцуй.
Детектив задумчиво потёр подбородок.
— Похоже, она осталась невредима?
— Её комната тоже выгорела дотла. Это случилось аккурат на седьмой день после гибели госпожи. Матушке Жун считай повезло: лицо пламя не тронуло, хотя тело обгорело — страшное дело. Хозяин оставил её в доме только потому, что она прослужила здесь всю жизнь и идти ей, одинокой, было некуда.
Худощавый слуга перевёл дыхание и добавил:
— Сяоцуй и Сяояо были её воспитанницами. Они как раз и прислуживали у первой госпожи.
— Понятно.
Тут высокий слуга выдохнул с дрожью в голосе:
— Это точно дух покойной госпожи вернулся за местью!
— Какая ещё месть?
— Когда госпожа потеряла власть в доме, Сяоцуй и Сяояо перестали носить ей нормальную еду — только помои да обедки. В деревянном флигеле не было даже отхожего места, бедная женщина жила в страшной вони и грязи. А эти двое трезвонили на каждом углу, как сладко им служится новой хозяйке, возомнили о себе невесть что — даже дворецкий не мог прикрутить их спесь.
— А матушка Жун?
— А она после пожара совсем повредилась умом. Постоянно твердит, будто видит призрак покойной госпожи... Ужас на всех наводит.
* * *
Юй Цзя и Янь Цзыфэй тихо шептались на соседних креслах.
— Что-то этот фильм ужасов вообще не пугает, — пробормотал Юй Цзя.
— Ага, — согласился Янь Цзыфэй. — Нынче вообще так ужасы снимают?
Нинь И с хрустом отправлял в рот попкорн, слушая их перешептывания.
— Отечественные фильмы ужасов заметно отличаются от зарубежных, — заметил он.
— Это уж точно, — кивнул сокурсник.
В отечественных хоррорах вся мистика в итоге сводится к человеческому фактору. Раз главным героем сделали детектива, значит, в финале он неизбежно разоблачит преступника, который просто водит всех за нос ради банальной мести.
Если не считать эффектных сцен с пылающими силуэтами, происходящее больше напоминало рядовой детективный сериал.
— Совсем с ума посходили?! Что за хрень они сняли! Я шла на ужасы, а не на эту собачью драму!
Фильм перевалил за середину, и если ребят лишь слегка разочаровало качество картины, то у других зрителей терпение лопнуло окончательно.
Громкий выкрик раздался с переднего ряда. Возмущалась та самая девушка, над которой Нинь И ещё при входе заметил странное алое свечение.
Она орала во весь голос, совершенно не обращая внимания на сидящих вокруг. Подруги отчаянно пытались её успокоить.
Всё-таки это был кинозал, где полагалось соблюдать тишину. Да и если фильм не нравится — можно просто встать и уйти, к чему устраивать скандал?
Однако девушка не слушала уговоров. Захлёбываясь досадой, она резко поднялась и устремилась к выходу из зала. В то мгновение, когда она проходила мимо, Нинь И снова отчетливо увидел алый сполох. На этот раз вспышка была ярче: над плечом девушки на мгновение проступил бледный огненный силуэт — точь-в-точь как демоны из фильма.
Ледяная струйка проскользнула вдоль позвоночника. Нинь И медленно проглотил попкорн и невольно коснулся нефритовой подвески на груди.
«Неужели светлая ци истощилась? Или это просто галлюцинация? Ну не может же в реальной жизни появиться точно такой же призрак, как на экране?»
Подруги вспыльчивой девушки потеряли всякий интерес к экрану и поспешили вслед за ней.
Нинь И, немного подумав, решил не вмешиваться. Ему было попросту жутко. Даже если это не плод его воображения, он столкнулся с подобной чертовщиной впервые в жизни и абсолютно не знал, что делать.
Он взял ещё немного попкорна и принялся задумчиво разжевывать зёрна, не сводя глаз с экрана.
* * *
Тем временем детектив на экране допрашивал свидетелей, собирая сведения о покойной госпоже. Ответы обитателей дома лишь подтверждали слова слуг.
Следователь был убеждён: серия пожаров — дело рук человека. Тень прошлой трагедии указывала направление, а значит, мститель как-то связан с погибшей женщиной.
Пока детектив изучал архивные дела в полицейском участке, в поместье разразилась новая беда.
Нынешняя хозяйка дома ничуть не тревожилась из-за происходящих ужасов. Позволив себе расслабиться, она велела служанке набрать горячую ванну и щедро высыпать в воду лепестки роз.
В разгар водной процедуры раздался звонок от мужа. Мужчина поинтересовался обстановкой, и новая супруга принялась капризно жаловаться на хаос в поместье.
— Неужели дух твоей бывшей и впрямь восстал из мёртвых? — растерянно спросил муж.
— Ты же никогда не верил в чертовщину? — наигранно удивилась она.
— Не верил. Но когда за три дня один труп и один покалеченный... Честно говоря, у меня самого поджилки трясутся.
— Если так боишься — сходи в храм, купи защитный талисман.
— Ха, глупости всё это. Ты лучше скажи: как там дела с её наследством? Перевела имущество на наше имя?
— Не переживай, дорогой, всё под контролем. Ничего не упустим.
У хозяина были важные дела, и разговор быстро завершился. Женщина продолжала лениво листать ленту в телефоне, совершенно не замечая, как в углу ванной комнаты из полумрака постепенно проступает огненный силуэт. Услышав циничный разговор супругов, призрачная фигура вспыхнула ярким, бушующим пламенем.
— Ну точно, сама напросилась... — тихо вздохнул Юй Цзя.
В то же мгновение вода в ванне, успевшая слегка остыть, с резким шипением закипела.
— А-а-а-а! Кипяток! Я горю! — завопила женщина, теряя прежнюю вальяжность.
Охваченная паникой, она попыталась выскочить из воды, но словно чьи-то невидимые цепкие пальцы мёртвой хваткой вцепились в её плечи. Вода бурлила и пенилась, как в котле на адском огне, выплескивая клубы пара, пропитанные тошнотворным запахом палёной плоти.
Отчаянные крики разрывали тишину. Кожа хозяйки покрывалась багровыми волдырями, сходила пластами, но вырваться из смертельной ловушки было невозможно.
И тут из бурлящей пены и разваренных розовых лепестков поднялось жуткое создание. Это было существо с обугленным, лишённым кожи лицом — чёрным, изрытым язвами и провалами. Вместо глаз и рта зияли непроглядные пустоты.
Женщина издала дикий, исступлённый вопль и лишилась чувств. В кипящем бурлящем месиве её жизнь угасла за считанные мгновения.
* * *
Таинственная гибель новой хозяйки окончательно сломила обитателей дома. Напуганная челядь спешно расплатилась и разбежалась. В опустевшем поместье остались лишь старый дворецкий, изувеченная матушка Жун и пара слуг, связанных долгосрочными контрактами.
Благодаря бегству слуг детектив и полиция получили полную свободу действий. Хозяин дома не мог срочно вернуться из командировки и дал добро на проведение следствия.
Старый дворецкий прослужил в семье ещё со времён отца нынешнего владельца и знал о секретах дома лучше остальных.
— Первая госпожа и наш хозяин сочетались браком по расчёту, — рассказывал дворецкий детективу. — У хозяина тогда была возлюбленная, но старый господин настоял на союзе с богатой невестой. А вот госпожа полюбила его с первого взгляда.
— Откуда вам это известно? — прищурился детектив.
Дворецкий печально вздохнул:
— Если бы это был просто холодный союз, госпожа не ждала бы его каждый вечер у окна. Я хоть и не был женат, но прекрасно помню точно такой же взгляд у нашей старой барыни, когда та ждала супруга...
Дворецкий покачал головой и продолжил:
— Род первой госпожи был весьма знатен. Её приданое составило внушительное состояние. Благодаря этим капиталам бизнес хозяина пошёл в гору. Но вместе с богатством росла и жажда власти — он захотел прибрать к рукам все её активы. А они принадлежали исключительно госпоже и могли перейти к нему только в случае её смерти.
— И вы обо всём этом знали? — с подозрением спросил детектив.
Старик горько усмехнулся:
— В знатных домах это обычное дело. При старом хозяине я и не такого насмотрелся. К тому же ту свадьбу устраивали на моих глазах, я сам помогал с бумагами.
— Понятно. Продолжайте.
— Несколько месяцев назад между ними вспыхнула ссора. Госпожа, всегда такая кроткая, кричала так, что слышно было на нижнем этаже. Из их ругани я понял: хозяин завёл любовницу. И этой любовницей оказалась та самая его бывшая девушка.
— Надо же, какая драма, — усмехнулся стоявший рядом полицейский.
— Хозяин доверял вам? — уточнил детектив.
— Смею надеяться, — кивнул дворецкий.
— И что было дальше?
— После той ссоры госпожа день и ночь лила слёзы. Хозяин, прежде редко бывавший дома, стал наезжать постоянно. Зачем — не знаю, но вскоре они снова сцепились в гостиной. Тогда-то все и узнали: хозяин требовал развода, а госпожа стояла насмерть.