Тёмный заклинатель едва дышал. Нинь И с такой силой впечатал его голову в стену, что всё лицо того залила кровь — не разобрать черт. Бетонное перекрытие тоже покрылось бурыми подтёками; зрелище было жуткое.
Нинь И в оцепенении оглядел разгром, затем перевёл растерянный взгляд на Гу Пэйсю, безучастно наблюдавшего за ним.
— Я... — прошептал юноша, пытаясь выдавить хоть слово.
Заметив, что всё ещё сжимает запястье лишённого чувств чернокнижника, он брезгливо отбросил чужую руку. В то же мгновение силы будто вытекли из него без остатка — ноги подкосились.
Гу Пэйсю сработал на опережение: подхватив Нинь И под руки, он прижал его к себе. Волны сухого, живительного тепла тут же разогнали пронизывающий холод, сковавший тело.
Тем временем Сяо Шилин окончательно заточила всех злых духов. Сюэ Цзижуй, чей уровень совершенствования уступал спутникам, выглядел довольно потрепанным. Хотя в тайных искусствах он разбирался неплохо, сотворённые призраки успели пожрать немало душ и набрали немалую мощь, поэтому справиться с ними так же шутя, как Гу Пэйсю или Шилин, у него не вышло. Увидев, как Нинь И бросил беспомощного заклинателя, он опешил:
— Ты... сам с ним расправился?!
Бессильно прижавшись к груди старшекурсника, Нинь И почувствовал, как мышцы отнимаются от усталости.
— Кажется... да, — неуверенно отозвался он.
Сяо Шилин окинула юношу лукавым, изыскательским взглядом. Духовное поле младшего брата постепенно возвращалось к привычному состоянию. Надо же... тёмная ци в теле этого паренька способна поглощать чужую тёмную ци!
Гу Пэйсю тоже заметил перемены в его ауре: картина стремительно менялась. Нефритовый амулет на груди юноши тускло мерцал, черпая из тела Пэйсю янскую ци. Заручившись такой поддержкой, царственная пурпурная ци возобладала — она пошла в наступление, оттесняя тёмную ци в сторону и заставляя ту неохотно уступить место.
В обычно холодном взоре Гу Пэйсю мелькнула тёплая тень. Подхватив обессилевшего Нинь И на руки, он бросил взгляд на дышащего на ладан заклинателя и находящуюся без сознания Ляо Сяохань:
— Сестра Сяо, я уведу его. Эту парочку оставляю на тебя.
Сяо Шилин усмехнулась и с наигранной неохотой оправила одежды:
— Ну и ладно. Только смотри за парнем в оба глаза, выходи его как следует.
— Не сомневайся.
С этими словами Гу Пэйсю развернулся и покинул помещение.
— А этот Нинь И умеет удивлять, — почесал подбородок Сюэ Цзижуй, глядя им вслед. — С виду щуплый, а силища-то какая!
Сяо Шилин с помощью заклятия предала огню остатки демонических артефактов чернокнижника, стряхнула пыль с ладоней и строго заметила:
— Хватит чесать языком. Встрепенись и тащи обоих в Общество Дао и Праведности.
Она уже сделала несколько шагов к выходу, когда Сюэ Цзижуй возопил:
— Как — обоих?! Сестра Сяо, мне что, взвалить на себя двоих?!
Девушка медленно обернулась. В её невозмутимом взоре проскользнула такая опасная прохлада, что Цзижуй моментально сдал назад:
— Молчу-молчу! Всё сам сделаю, сам донесу!
Шилин лишь хмыкнула и грациозно поплыла дальше. Сюэ Цзижую ничего не оставалось, кроме как вздохнуть и потащить за собой двух бессознательных пленников.
Нинь И приподнял голову, мельком глянув на подбородок старшекурсника, и снова осторожно прижался к его широкой груди. Слушая размеренный, ровный стук сердца Гу Пэйсю, он тихо позвал:
— Старшекурсник.
— М-м?
— Со мной происходит что-то странное.
Гу Пэйсю опустил взгляд:
— В чём дело?
— Не знаю, заметил ли ты... Раньше за собой такого не знал, но только что я ощутил невероятную силу. При этом тело сковал ледяной, почти костоломный холод. А стоит выпустить чужую руку — и силы улетучиваются мгновенно, ни сдвинуться, ни вздохнуть. Со мной ведь явно что-то не так?
— Да, — не стал отрицать Гу Пэйсю.
Дыхание Нинь И прервалось:
— Я... я чем-то болен?
— Нет, — спокойно отозвался Гу Пэйсю, глядя перед собой. — Тёмная ци в твоём теле способна поглощать чужую тёмную ци.
Нинь И на мгновение задумался.
— Если вспомнить... каждый раз, когда я оказывался рядом с призраками, происходило нечто подобное. Просто сегодня этот холод пробрал до самых костей.
Гу Пэйсю едва заметно прищурился:
— Эта сила необычайна.
«Возможно, точнее было бы сказать — пробудившаяся сила», — подумал он. В памяти неожиданно всплыла сцена из музея, когда Юся — Правый посланник Небесного Зла — рисковал собой ради спасения Нинь И. Судя по всему, в организации «Небесное Зло» знают об этом секрете.
* * *
На крыше высотки стоял человек, устремивший взгляд в ночную даль.
— Моя сила наконец полностью пробудилась... — прошептал он тихо.
За его спиной бесшумно соткался из тьмы Цзошан — Левый владыка Небесного Зла. Почтительно склонив голову, он произнёс:
— Владыка.
Человек слегка повернул голову, открывая точёный профиль:
— Что скажешь?
— Всё готово.
— Превосходно. Сделайте всё, чтобы эта сила засияла ещё ярче!
— Слушаюсь.
* * *
«Необычайная сила...»
«Сила, поглощающая тёмную ци...»
Нинь И лежал в постели. Свет в общежитии давно погасили, соседи погрузились в глубокий сон, и лишь он один смотрел в темноту ясными глазами. Слова Гу Пэйсю не выходили у него из головы.
По правде говоря, юноша и сам стал примечать эту странность. Стоило нечисти подобраться поближе — особенно сильным неупокоенным духам, — как температура его тела мгновенно падала. Впервые это случилось при встрече с Чжу Роубин, когда та оказалась Демоном-кожеедом. Тёмная аура той твари будто всколыхнула и пробудила скрытое в нём самом начало. С тех пор холод накатывал регулярно. Питаясь чужой тёмной ци, эта непонятная сила накапливала тёмную энергию внутри его собственного тела.
Выходит, в стычках с демонами помогала не только защитная Красная нить, но и эта таинственная способность. Воспринимая чужую тёмную ци, сила крепла, даруя ему физическое превосходство — да такое, что он мог с легкостью крушить нечисть в щебень! И сегодняшний поединок с тёмным заклинателем стал ярчайшим тому подтверждением.
Вот только во благо ли эти перемены?..
Впрочем, старшекурсник прав: какова бы ни была природа этой силы, она дана не просто так. И прямо сейчас её смысл очевиден — позволить ему стать ближе к Гу Пэйсю, защищать его и сражаться с ним плечом к плечу! А если в будущем из-за этого возникнут неприятности... что ж, он встретит их во всеоружии.
Понемногу упорядочив мысли, Нинь И почувствовал, как накатывает тяжелая усталость. Дыхание его выровнялось, юноша начал погружаться в сон.
Убедившись, что хозяин заснул, из-за края кровати осторожно высунулась крошечная семицветная фигурка. Перебирая лапками, Священный камень огляделся, поднялся к самому изголовью и привычным движением юркнул Нинь И прямо ко лбу...
Оказавшись в уже знакомом сновидении, Нинь И чувствовал себя вполне уверенно. Раньше он лишь безучастно наблюдал за человеком в белых одеждах: смотрел, как тот варит зелья, а когда загадочный незнакомец садился за книги — от скуки клевал носом. Теперь же Нинь И ловил каждое его движение, старательно запечатлевая в памяти знаки древнего письма «чжуаньшу», чтобы наутро расшифровать их в библиотеке.
При виде фигурирующего в сновидениях мастера Нинь И весь обратился в слух и зрение. Ингредиенты, погружаемые в котёл, были ему неизвестны, но за долгие дни он запомнил их форму до мелочей. Замысловатые ручные печати, которые тот складывал, юноша заучил настолько глубоко, что мог бы повторить без запинки.
А затем наступил момент, которого Нинь И ждал с особым трепетом — чтение.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: человек в белом держит в руках всё тот же древний свиток. Нинь И не обладал абсолютной памятью, но годы учёбы приучили его к эффективным способам запоминания. И всё же объём текста на бамбуковых планках заставлял досадовать: хитросплетения извилистых знаков изобиловали чертами, и удержать их в голове стоило огромных трудов. Эх, кабы владеть даром мгновенного запоминания!..
На следующий день сразу после занятий Нинь И направился в библиотеку. По пути ему встретилась Ляо Сяохань. Юноша вежливо улыбнулся ей, но девушка лишь окинула его чужим, рассеянным взглядом и формально кивнула в ответ. Похоже, воспоминания о событиях минувшей ночи были стёрты из её памяти. Не придавая этому значения, Нинь И поднялся в читальный зал.
В отделе исторической литературы его ждала удача — на полке нашелся тяжелый словарь древних иероглифов чжуаньшу. Сняв фолиант, юноша уже направился к свободному столу, когда из-за соседнего стеллажа донеслись вполголоса передаваемые слухи:
— Я в обед мимо той кафешки проходил — еле увернулся! Табурет прямо из окна летел, чуть в голову не попал!
— Да ты что?! С чего это табуретками кидаться начали? Драка, что ли?
— В том-то и дело, что нет! Поглазел я немного... Говорят, там нечисть завелась!
— Нечистая сила?! Жуткие вещи... Слушай, а ведь я позавчера заходил в ресторан «Луцзи». У них же фирменное блюдо — фламбированная говядина, её прямо при гостях поджигают, красиво так.
— Ага, знаю такой ход.
— Так вот, за соседним столиком её как раз заказали. И стоило официанту поднести огонь, как пламя вспыхнуло столбцом прямо до потолка! Чуть посетителей не испепелило, мы все со стульев поподскакивали! Ужас смертный!
— Ой, я тоже про это слышал! Теперь в «Луцзи» ни ногой.
— Вот и думай после такого — может, и правда призраки шалят?
— Да ну тебя, не нагоняй страху!
— Ха-ха, ну ты и трус. Какие призраки в наше время? Человеческий фактор, не иначе.
— Заведение, похоже, совсем загнётся.
— Это уж точно.
Дослушав чужой разговор, Нинь И вспомнил: позавчера Цянь Вэй как раз рассказывал об этом случае в общежитии, выставляя его смешным конфузом. Из-за поднявшегося шума фирменное блюдо пришлось исключить из меню. Для «Луцзи», державшегося за счёт этого рецепта, исчезновение визитной карточки вкупе со слухами о чертовщине грозило полным крахом.
Но с чего бы заведению, успешно проработавшему в университетском городке не один год, вдруг стать прибежищем злых духов? Скорее всего, прохожие правы — кто-то сознательно вредит бизнесу.
Поразмыслив над этим, Нинь И устроился за свободным столом и принялся за работу. Ещё утром он выписал все запомнившиеся знаки на листок, а теперь сверял их со словарём, символ за символом.
Разобрав первые несколько неизвестных иероглифов, Нинь И с удивлением прочёл название: «Пилюля Кровоостановления». Идущие следом знаки обозначали лекарственные растения, а далее по тексту вырисовывались упоминания других снадобий.
«Неужели всё подтвердилось? — брызнула догадка. — Это древние рецепты алхимии?!»
Окрылённый открытием, юноша углубился в расшифровку остальной части записей.
Он настолько ушёл в работу, что не заметил, как чья-то изящная рука протянулась к его блокноту и легко подхватила исписанный листок.
Вздрогнув от неожиданности, Нинь И резко вскинул голову. Но едва разглядел лицо стоящего рядом человека, от сердца отлегло.
— Старшекурсник? — вполголоса спросил он. — Ты как здесь оказался?
— Зашёл за литературой, — спокойно ответил Гу Пэйсю. Его внимательный взгляд скользнул по строчкам на бумаге, а в следующий миг в глазах вспыхнул острый интерес: — Откуда у тебя эти записи?