В купе скоростного поезда, мчавшегося к поместью семьи Гу, Нинь И завязал непринуждённую беседу с Сюй Линьпань.
— Скажи, а разве те, кто погиб не своей смертью, не могут сразу отправиться на перерождение?
Внезапная трагедия, оборвавшая жизнь Сюй Линьпань, наверняка должна была оставить глубокий след обиды и ярости в её душе — как это обычно и бывает с жертвами фатальных случайностей.
Сюй Линьпань покачала головой, но не успела отвечать — вмешался Гу Пэйсю:
— За теми, кого унесла скоропостижная смерть, призрачные стражи тоже приходят. Это лишь вопрос времени. Вот только перед тем как войти в круг перерождений, подобным душам приходится провести неопределённый срок в Городе Напрасной Смерти.
Выслушав объяснение Гу Пэйсю, Нинь И с живописным любопытством уставился на призрачную девушку:
— Но если ты попала в Юйду, как тебе удалось снова оказаться среди живых?
Этот вопрос занимал и самого Гу Пэйсю.
За всю свою жизнь Сюй Линьпань не пролила ни капли чужой крови и совершила немало добрых дел. Таких духов стражи безапелляционно уводят в загробные обители. Что же удержало её в мире смертных?
— На самом деле... — Сюй Линьпань смущённо опустила взгляд. — Я действительно оказалась в Юйду. Но Его Высочество Владыка Янь знал, как сильно я тоскую по своей возлюбленной, и позволил мне вернуться на землю, чтобы отыскать её. Вот только когда я вернулась, она уже исчезла...
Гу Пэйсю едва заметно приподнял веки, в его глазах промелькнула тень изумления. Чтобы сам Владыка Янь лично отпустил душу обратно — случай беспрецедентный.
Нинь И недоумённо похлопал ресницами:
— Неужели Владыка Янь настолько милосерден?..
— Да-да, Его Высочество — великодушнейший человек! — Сюй Линьпань энергично кивнула, а на её бледном лице расцвела тёплая улыбка. — Он был со мной так ласков! Спрашивал о том, как мне жилось у смертных... Словно родной человек. Нет, скорее как старший брат! Если бы Владыка Янь не защитил меня своими чарами, я бы давно сгинула и не смогла бы отправиться на поиски...
Гу Пэйсю внимательно всматривался в неё. Девушка не лгала.
— И какой он, Владыка Янь? — с нескрываемым интересом спросил Нинь И.
— Замечательный. Удивительный, — отозывалась Сюй Линьпань. — Хоть и восседает на престоле высочайшего правителя, говорит невероятно мягко. Да и собой выключительно хорош.
— А я-то думал, Владыка Подземного Царства суров и беспристрастен, — всё ещё удивлялся Нинь И. — Надо же, отпустить тебя только из-за тоски по возлюбленной...
— Я и сама растерялась! Сперва, едва оказавшись в зале суда, зарыдала и стала молить о пощаде. И представить не могла, что Владыка Янь согласится! До сих пор не пойму, почему он позволил мне вернуться к Сяньсянь. Ох, Сяньсянь — это её ласковое имя, а полное — Сянь Цин.
Нинь И кивнул:
— Красивое имя. Очень женственное...
Сюй Линьпань просияла:
— Так и есть. Она прекраснейшая, удивительная девушка.
Только тут Нинь И понял, почему Сюй Линьпань постоянно твердила «возлюбленная», избегая слов вроде «муж» или «супруг».
— В наши дни всё куда проще, чем раньше, — улыбка девушки сменилась печальной ухмылкой. — В древности нам приходилось прятаться, таиться от родных, до смерти боясь их гнева. До самого конца семья верила, будто мы всего лишь близкие подруги.
Она мимолётно окинула взглядом Нинь И и Гу Пэйсю:
— По правде говоря, в те времена к союзу двух мужчин общество относилось куда терпимее, чем к связи двух женщин.
— Вот как?
— В эпоху, когда открывались первые мужские дома забав, к мужской любви привыкли. А вот женские чувства оставались под абсолютным запретом.
— Похоже на правду, — Нинь И задумчиво прищурился, а затем подался вперёд: — Сюй Линьпань...
— А?
— Может, поделишься с нами своим секретом заранее?
Девушка наотрез покачала головой:
— Ни за что! Пока не найду Сяньсянь, ничего не скажу! Таковы условия нашего договора!
Нинь И вздохнул. Что ж, попытаться стоило.
— Приехали. Пойдём.
Сюй Линьпань смотрела, как Гу Пэйсю совершенно естественно взял Нинь И за руку, и на её бескровных щеках отразилась тихая зависть.
* * *
На перроне их уже ждала Гу Ниньшань. Едва увидев приближающиеся фигуры Гу Пэйсю и Нинь И, она перевела взгляд на скользящую за ними призрачную тень.
— Поговаривают, вы взяли на призрачном рынке крайне опасный заказ. Это из-за неё?
— Да, сестра Ниньшань. Это Сюй Линьпань, — представил её Нинь И.
— Та, кого она ищет, сгинула в Долине Мэнжуэ. Нам как раз по пути, — добавил Гу Пэйсю.
При упоминании Долины Десяти Зол и Мрачной Пагубы лицо Гу Ниньшань мгновенно сделалось суровым:
— Старший дедушка и второй дядя уже осмотрели подступы к Лесу Мэнжуэ. Ситуация там ухудшается с каждым днём. Даже двум Небесным наставникам Девятого Сюань рисковать не стоит — зайдёшь внутрь и можешь не вернуться.
Гу Пэйсю нахмурился:
— Почему в отчётах старшего брата не было ни слова о том, что Ветвь Асуры находится в Долине Мэнжуэ?
Гу Ниньшань спокойно пожала плечами:
— Изначально дух, владевший Ветвью Асуры, обитал на горе неподалёку от долины. Но потом его сожрала одна из тварей Мэнжуэ. Разумеется, добыча досталась хозяйничающим там демонам. Сведения, полученные от старого призрака, устарели на несколько лет. Чего ты хотел?
Нинь И потерял дар речи.
— Пора бы сменить каналы информации, — невозмутимо заметил Гу Пэйсю.
Гу Ниньшань наигранно кашлянула, поддев брата:
— Скажи спасибо, что вообще хоть что-то удалось выведать! Думаешь, вытягивать сведения из нечисти так просто? Каждое слово стоит баллов!
— А разве баллы общества — не ваша собственная система, где вы нажимаете пару кнопок?
— Не смей говорить так, будто мы печатаем фальшивые деньги! — отмахнулась Гу Ниньшань и тут же перевела тему: — Как бы там ни было, в Долину Десяти Зол и Мрачной Пагубы без серьёзных сил супониться нельзя. Придётся нашей невестке засучить рукава и приготовить побольше пилюль, чтобы нашим старшим было с чем отправляться в путь.
Нинь И нервно усмехнулся: прозвучало это «в путь» как-то совсем уж зловеще...
Гу Пэйсю сдержанно хмыкнул, подхватывая мысль сестры:
— А что с нынешним положением дел в долине?
— Разумеется, всё разведали. О таких вещах нельзя судить наобум. Старший дедушка с дядей осмотрелись на местности. Ладно, подробнее обсудим уже дома.
* * *
Троица и призрачная гостья переступили порог поместья семьи Гу. В гостиной Гу Елэй и Гу Цзиньпэн вполголоса вели беседу, а Мо Янь тихо пила чай, наслаждаясь покоем.
Залышав шаги, все обернулись.
— Мама! — в один голос воскликнули Гу Пэйсю и Нинь И.
Затем Гу Пэйсю с поклоном обратился к старшим:
— Старший дедушка, второй дядя.
Нинь И тут же повторил:
— Старший дедушка, второй дядя!
Гу Цзиньпэн впервые видел Нинь И вживую. Окинув юношу мягким взглядом, он улыбнулся и кивнул:
— Проходите, присаживайтесь.
— Выпейте чаю, снимите усталость с дороги, — ласково произнесла Мо Янь. С ровной, исполненной достоинства улыбкой она поднялась навстречу, увлекла Нинь И к дивану и лично налила пиалу свежего напитка.
— Спасибо, мама.
— Ну что за паршивец, — расхохотался Гу Елэй. — Едва обзавёлся мужем, так и про Новый год в родном доме забыл.
— Старший дедушка сам никогда не женился, откуда ему знать, каково это — иметь под боком любимого человека, — с невозмутимой иронией парировал Гу Пэйсю.
Гу Елэй едва заметно поджал губы:
— Зато ты, обзаведшись парой, уже не поймёшь всей прелести холостяцкой свободы!
— Он всё-таки твой старший, как ты с ним разговариваешь? — беззлобно пожурила сына Мо Янь.
— Ха-ха-ха, да ладно тебе, Мо Янь, перекинуться парой слов — только в радость, — махнул рукой Гу Елэй. Затем он повернулся к Нинь И, прищурив добрые глаза: — Кстати говоря, после того как в обществе узнали о талантах нашей младшей невестки, ко мне уже целая очередь выстроилась за снадобьями. Если выкроешь минутку, вылепи ещё пилюль. Не переживай, в обиде не оставим — награда будет щедрой!
Глаза Нинь И блеснули оживлением:
— С удовольствием!
Гу Пэйсю с теплотой вгляделся в его сияющее лицо и ласково взъерошил тёмные волосы.
— Это и есть та душа, о которой вы договорились на аукционе? — Гу Цзиньпэн перевёл взгляд на Сюй Линьпань, скромно стоявшую в стороне.
— Именно, — ответил Гу Пэйсю. — Человек, которого она ищет, тоже сгинул в Долине Мэнжуэ.
— Приветствую почтенных Небесных наставников, — Сюй Линьпань ничуть не оробела перед сильными практиками; её поклон был полон изящества и спокойного достоинства.
Гу Пэйсю вкратце изложил суть её дела. Узнав о странной связи призрака с самим Владыкой Янь, присутствующие невольно прониклись любопытством к её прошлому. Однако, поскольку сама Сюй Линьпань толком ничего не помнила, расспросы пришлось отложить.
— Дядя, давайте ближе к делу — что там с Долиной Мэнжуэ? — Гу Цзиньпэн развернул на столе сложенный лист бумаги.
— Ах да, верно, — лицо Гу Елэя вмиг утратило шутливое выражение. — Главное — дело.
Разговор о Долине Мэнжуэ заставил всех подсобраться.
На бумаге, расстеленной Гу Цзиньпэном, был от руки начерчен детальный план долины с высоты птичьего полёта, а рядом лежало несколько аэрофотоснимков.
Нинь И бросил взгляд на чертёж. Контуры Долины Мэнжуэ странным образом напоминали древнюю печать: округлая котловина вверху, поразительно похожая на человеческий череп, узкий извилистый каньон в центре и густой лесной массив у подножия, зажатый между горными хребтами.
Округлая котловина и узкий каньон служили основным пристанищем для неупокоенных духов. В лесу же обитали мелкие бесы — прихвостни Десяти Зол. Они исполняли роль живых глаз и ушей: стоило живому человеку ступить под сень деревьев, как призрачная свора тут же хватала несчастного и тащила к своим владыкам на растерзание.
— Когда мы подбирались к той местности, — заговорил Гу Елэй, — бродячие духи предупреждали: любой, кто ступит в лес, обречён. Живые люди там почти не появляются. Раньше неподалёку ютилась деревушка, но теперь все знают, что из леса никто не возвращается. Разве что безумные искатели приключений иногда рискуют головой.
— Говорят, всех их зверски убили, — добавил Гу Цзиньпэн. — В самой глубине чащи струится кроваво-алая река, веками питаемая человеческой кровью.
— Да, я тоже бывала в тех краях, — серьёзно произнесла Сюй Линьпань. — Но подойти близко не решилась. Ни один бродячий дух не осмелится приблизиться к той чаще. Тёмная ци Долины Мэнжуэ настолько тяжела и ядовита, что обычный призрак мгновенно теряет рассудок и превращается в кровожадное чудовище.
Нинь И, рассматривая снимки в руках Гу Пэйсю, нахмурил лоб:
— Разве Долина Мэнжуэ — не аномальная зона с дурным фэншуй?
— Нет, — откликнулся Гу Пэйсю. — Вся эта скверна порождена её историей.
Согласно архивным хроникам Общества Дао и Праведности, несколько столетий назад, до того как стать обителью Десяти Зол, эта долина принадлежала племени людоедов.
Века безнаказанных зверств пропитали землю такой лютой ненавистью, что восставшие духи жертв в конце концов полностью истребили своих палачей. Но души каннибалов и при жизни отличались небывалым свирепством, а после смерти превратились в могущественных неупокоенных демонов. Пожрав убивших их духов, они сохранили неутолимый голод к человеческой плоти, навевая ужас на всю округу.
За долгие века власть в долине менялась не раз, пока среди нечисти не выделились шесть сильнейших демонов-людоедов. Самым могущественным из них стал нынешний владыка долины — Демон Десяти Зол.
— Кстати, я слышала от стариков-призраков, что раньше это место звалось не Долиной Мэнжуэ, а Долиной Чанцзюэ — по имени древнего рода тех самых людоедов, — подала голос Сюй Линьпань.
Нинь И перевёл на неё удивлённый взгляд:
— И почему же её переименовали?