Нинь И казалось, будто сквозь каждую пору его тела хлестнул раскалённый лавовый поток. Жар захлестнул его с головы до пят, заставляя задыхаться.
Всплывшие в памяти непроизвольные образы были настолько откровенными, что он закрыл пылающие щёки ладонями. Ещё немного — и из ушей, кажется, повалит пар…
Лишь спустя несколько минут лихорадочный пыл немного утих. Нинь И уже собирался откинуть одеяло, как вдруг замер, осознав ужасное: бельё… промокло!
Сжав пальцами одеяло, он воровато оглядел комнату. Кровать Цянь Вэя, как обычно, пустовала, а остальные парни всё ещё безмятежно спали.
Идеальный момент!
Нинь И с предельной осторожностью, но очень быстро спустился со второго яруса, выудил из шкафа чистые боксеры и шмыгнул в ванную.
Сердце колотилось где-то в горле. Сполоснувшись с невиданной скоростью, он принялся застирывать утренний «грех».
— Бельишко стираешь?
— Угу…
Нинь И так усердно тёр ткань, что не сразу сообразил, откуда взялся голос. Лишь секунду спустя до него дошло. Повернув голову, он столкнулся с двусмысленной, понимающей ухмылкой Цянь Вэя.
Нинь И застыл, лишившись дара речи.
Новая волна жара мгновенно ударила в голову:
— Ты… ты почему не… не ушёл?..
— Ну, после такой бурной ночки я и сам проспал, — Цянь Вэй сделал паузу, с лукавым прищуром разглядывая пунцовые щёки младшего. — Так что решил позаниматься на балконе. А вот ты влетел сюда как ошпаренный и даже меня не заметил.
Нинь И снова промолчал, готовый сквозь землю провалиться.
Цянь Вэй тихо рассмеялся:
— Сяо И, чего ты так дёргаешься? Дело-то житейское, обычное. Поздравляю, ты наконец окончательно повзрослел.
Ресницы Нинь И вздрогнули. Лицо вспыхнуло ещё сильнее, а пальцы механически возобновили стирку.
— И что же тебе приснилось? — со смешком поинтересовался Цянь Вэй.
Нинь И уткнулся взглядом в раковину, наотрез отказываясь отвечать.
Впрочем, молчание было излишним — Цянь Вэй и без того всё понял:
— Председатель Гу?
Нинь И пригнул голову ещё ниже; теперь покраснели даже уши и шея.
Цянь Вэй потёр подбородок, хитро ухмыляясь:
— Неужто во сне вы с председателем Гу пытались продолжить род?
— Мы же оба парни, как мы кого-то родим?! — тихо, но горячо возразил Нинь И.
— О-о-о, — протянул Цянь Вэй с торжествующей интонацией. — Значит, не отрицаешь!
Нинь И впал в полный ступор. Разговаривать дальше не хотелось вовсе.
Цянь Вэй понимал, насколько смущён младший, но не мог не дать дружеский совет:
— Сяо И, если вчерашнее можно было списать на неопределённость, то сегодня ты получил прямое доказательство. Ты ведь и сам всё понимаешь, верно?
Нинь И поджал губы, движения его рук замедлились.
Да, понимает.
Глядя на зажатую в пальцах мокрую ткань, он лишь горько усмехнулся. Ну да, он влюбился в старшекурсника… А толку? Совсем не факт, что тот испытывает к нему хоть какие-то чувства.
Их общение завязалось исключительно из-за призраков.
А обещание защищать… так ведь и красная нить, и нефритовый амулет на его шее вышли из рук небесных наставников клана Гу.
Цянь Вэй бросил взгляд на притихшего товарища и тихо вздохнул:
— С председателем Гу я практически не общался, но, судя по его вечной ледяной отстранённости, подступиться к нему — задача не из лёгких.
От этих слов взгляд Нинь И потускнел.
— Кхм, — замечая его удручённый вид, Цянь Вэй поспешно кашлянул. — Хотя растопить эту ледышку непросто, мне кажется, у тебя шансы получше, чем у кого бы то ни было.
— А? — Нинь И с удивлением уставился на него.
— Если честно, по сравнению с остальными… — Цянь Вэй задумчиво прижал палец к подбородку. — Помнишь караоке-бар? Ты же его поцеловал, и он не просто не оттолкнул тебя, а ответил на поцелуй, да ещё как!
При воспоминании о том вечере Нинь И снова бросило в жар.
Цянь Вэй усмехнулся:
— А позавчера он забрал тебя к себе домой, дал свою одежду, а вчера и обнимал, и за руку держал — и где же его легендарная брезгливость? Так что, как ни крути, твои шансы весьма высоки.
Нинь И судорожно сглотнул, бессознательно перебирая пальцами воду:
— И что же мне…
— Попробуй! Действуй смелее. А если стесняешься открыто ухаживать, просто веди себя естественно. Кто знает, может, эта айсберг-модель растает именно ради тебя, — подмигнул Цянь Вэй.
Слова и расклад Цянь Вэя заметно подбодрили Нинь И. На лице расцвела открытая, искренняя улыбка:
— Понял, спасибо!
— О чём вы тут с самого утра шепчетесь? Старшой, ты что, сегодня без пробежки? — в ванную, зевая во весь рот и протирая слипающиеся глаза, ввалился Юй Цзя.
— Чего это ты в такую рань подорвался? — спросил Цянь Вэй.
— Прижало, сил нет… Сейчас выльюсь и дальше спать лягу, — пробормотал тот, направляясь прямиком к кабинке.
Пользуясь тем, что Юй Цзя скрылся за дверью, Нинь И быстро дополоскал бельё и прошмыгнул на балкон, чтобы повесить его сушиться.
Цянь Вэй лишь со смешком покачал головой.
* * *
Ближе к полудню на телефон Нинь И пришло уведомление о доставке посылки.
Наводя порядок в мыслях, он вспомнил: это должны быть билеты, заказанные им на официальном сайте Международного музея.
Взглянув на часы, он увидел, что время перевалило за одиннадцать.
Повернувшись к двум соням, всё ещё плющившим подушки, и Цянь Вэю, который сегодня почему-то никуда не ушёл со своей девушкой, Нинь И предложил:
— Я иду за посылкой и заодно захвачу обед. Кому-нибудь принести еды?
Ответ, разумеется, был единодушно-утвердительным. Записав предпочтения соседей, Нинь И вышел из комнаты.
На территории университета действовал централизованный пункт выдачи заказов. Процесс был полностью автоматизирован: достаточно ввести номер студенческого билета, чтобы получить свою коробку.
Забрав билеты, Нинь И вышел на широкую аллею и тут же заметил неторопливо шагавшего навстречу Гу Пэйсю.
Старшекурсник Гу, как всегда, выглядел безупречно: высокий, стройный, с идеальными пропорциями и точёными чертами лица. Его сдержанная благородная аура притягивала взгляд. Каждый раз при виде него у Нинь И замирало сердце.
Разве в такого человека можно не влюбиться?
Размышляя об этом, Нинь И огляделся по сторонам.
Вокруг поста выдачи всегда толпились студенты. При появлении Гу Пэйсю взгляды окружающих неизменно устремлялись на него — с трепетом, восторгом, восхищением и робостью. Кое-кто тихо здоровался, однако Гу Пэйсю шествовал с неизменно холодным видом, ни на кого не обращая внимания.
Все давно привыкли к его сдержанности и не обижались. Впрочем, ответь он хоть словом, счастливец, наверно, умер бы от радости прямо на месте.
Сам Гу Пэйсю давно не замечал этой суеты. Прогулочным шагом двигаясь по аллее, он сразу же выделил в толпе фигуру Нинь И — обладателя двух диаметрально противоположных типов ци.
Безразлично скользнув по нему взглядом, он прошёл мимо, не роняя ни слова.
Нинь И прижал ладонь к груди, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. В тот краткий миг, когда их взгляды пересеклись, перехватило дыхание.
Теперь, осознав свои чувства, он элементарно стеснялся смотреть старшекурснику в глаза.
— А-а-а! Девочки, старшекурсник Гу только что посмотрел прямо на меня! — визгливо запричитала какая-то студентка.
— Не фантазируй! Он смотрел на меня! — тут же возразила её подруга.
— Да ну вас, точно на меня!
— Нет, на меня!
— Да кто знает, куда председатель Гу глянул, тут вообще-то не вы одни стоите, — вмешался проходивший мимо парень.
Девушки смерили его презрительными взглядами:
— Мечтать не вредно! Наш председатель Гу никогда не позарится на парня!
— Вот именно! Где у парней мягкая грудь и шелковистая кожа?
Парень закатил глаза:
— Ха! Да у тебя у самой вместимость нулевая, тоже мне «грудь»! И вообще, нету груди — и что с того? Зато есть упругие задницы, которыми можно отлично хлопать!
Толпа мгновенно взорвалась криками, смехом и возмущёнными возгласами.
Нинь И лишился слов. Спорить из-за Гу Пэйсю посреди бела дня — это ещё куда ни шло, но выражаться настолько разнузданно и без стеснения…
Он решил поскорее унести ноги из этого рассадника драмы.
На развилке, ведущей к фуд-корту и студенческим закусочным, Нинь И вынужден был замедлить шаг. У самого поворота стоял Гу Пэйсю — похоже, кого-то поджидал.
Заметив Нинь И, он спросил:
— Куда направляешься?
Укротив бушевавших в груди «бабочек», Нинь И сделал пару шагов к нему и, стараясь сохранить непринуждённый вид, ответил:
— Собирался на улицу закусочных за обедом.
Гу Пэйсю коротко кивнул:
— В Обществе определили местонахождение Огненного демона. Скоро я уезжаю… — Он сделал паузу, чуточку опустив веки, и добавил: — Когда вернусь, пока не знаю. Будь осторожен.
Понимая, что старшекурсник отправляется на поимку опасной твари, Нинь И вспомнил предупреждения о высокой духовной силе этого демона. Тревога мгновенно сжала сердце, на лбу пролегла складка:
— Тогда ты тоже береги себя! Ты ведь сам говорил, что Огненный демон очень силён. С ним явно будет непросто! Возьми побольше талисманов и защитных артефактов.
Но едва слова слетели с губ, как Нинь И замер. Диалог показался до странности знакомым: точно так же его отец всегда предупреждал мать перед отъездом, а та в ответ твердила ему об осторожности…
В этот миг сцена их разговора до ужаса напомнила поведение супружеской пары!
"Мы ведь даже не встречаемся, за кого он меня примет после таких заботливых речей?!"
Гу Пэйсю окинул взглядом понурившегося парня. На его обычно невозмутимом лице скользнула едва заметная тень теплоты, уголки губ чуть приподнялись:
— Я понял. Демон действительно непрост, но именно поэтому на охоту отправляется целая группа небесных наставников.
Нинь И мельком взглянул на него и, убедившись, что старшекурсника вовсе не смутили его слова, с облегчением перевёл дух. Впрочем, следом нахлынула лёгкая горечь: похоже, тот и правда относится к нему без малейшего романтического подтекста…
Помявшись, Нинь И только и промолвил:
— Это хорошо.
Повисло неловкое молчание, но паузу вскоре нарушил посторонний голос.
— Брат Пэйсю! — раздалось за спиной мягкое, исполненное радостного удивления окликание.
Нинь И оглянулся: к ним приближался тот самый парень, с которым они уже пересекались раньше — Му Дань.
Окинув Нинь И смеривающим, пренебрежительным взглядом, Му Дань тут же вытравил его из поля зрения и подскочил к Гу Пэйсю, протягивая небольшой мешочек:
— Дедушка специально выставил для тебя снадобья: здесь и Пилюли Кровоостановления, и Восполнения Сокровенной Ци, и Укрепления Духа, и Изгнания Инь. Я слышал, на этот раз противник — сильный Огненный демон, так что положил ещё и Пилюли Защиты от Огня, вдруг пригодятся…
Слушая Му Даня, Нинь И понял, кого именно ждал старшекурсник. Впрочем, не успел он обдумать эту мысль, как в уши запали названия алхимических снадобий: пилюли кровоостановления, укрепления духа… Ему стало невообразимо любопытно: неужели небесные наставники и впрямь пользуются подобными волшебными средствами?
И как их вообще изготавливают?
Кажется, этот парень упомянул «выплавку» и «варку»?
Неужели в современном обществе кто-то до сих пор занимается алхимией?
Однако уже в следующую секунду Нинь И мысленно махнул рукой: ну да, в этом мире существуют реальные демоны и призраки, так что наличие даосских пилюль из фэнтезийных романов — далеко не самая поразительная вещь.