Гу Ниньшань поджала губы и тут же принялась заискивать:
— Старший дедушка всё ещё полон сил! Этот Огненный демон хоть и свиреп, но если за дело возьмётесь вы, победа точно будет в наших руках.
— Эй, давай без лести! — Гу Елэй со смешком отмахнулся. — Трёхсотлетний демон, за которым тянется кровавый след из тысяч жертв... Своей лютой ци он способен затмить небеса. В одиночку даже я с ним так просто не справлюсь.
— Старик Елэй, ты же не думаешь, что придётся отдуваться одному? Мы с Мастером Чжэнъи тоже здесь.
Донёсся скрипучий женский голос. Напротив них стояла Даос Чжо Ин из клана Чжо с горы Эшань. На ней были белые даосские одежды, волосы тронула седина, но лицо казалось молодым — не старше сорока-пятидесяти лет. Она посмотрела на присутствующих с лёгкой полуулыбкой.
Рядом с ней стоял старый седой монашествующий с бритой головой, облачённый в алую касаю. Сложив ладони перед грудью, он поклонился троице из клана Гу:
— Амитабха. Даос Елэй, давненько мы не виделись.
На изрытом морщинами лице Гу Елэя расплылась улыбка:
— Не думал, что снова увижу вас, старые пердуны.
Чжо Ин недовольно нахмурилась:
— Кто тут старик? Это вы с Мастером Чжэнъи — ветхие развалины, а я ещё хоть куда!
Раздался дружный хохот.
* * *
Тем временем Нинь И уже ехал в скоростном поезде.
По пути ему почти не попадалась всякая нечисть, а если кто и мелькал за окном, юноша старался просто не обращать внимания.
Перекусив в вагоне готовым обедом, он достал телефон. Листая экран, он вспомнил о приложении Общества, про которое говорил Гу Пэйсю.
Введя в поиске «Общество Дао и Праведности», он сразу же нашёл нужную программу.
Пока шло скачивание, Нинь И пробежал глазами описание:
Есть ли в этом мире призраки? Есть.
Существуют ли Небесные наставники? Существуют.
Есть ли у них своя организация? Разумеется.
* «Общество Дао и Праведности» — это союз Небесных наставников.*
Если ты веришь, то сможешь увидеть это приложение.
Скачай его, опиши свою проблему, и Общество Дао и Праведности придёт на помощь.
Нинь И усмехнулся: «До чего прямолинейно».
Приложение установилось быстро. На главном экране появилось краткое приветствие, а затем открылась абсолютно пустая страница.
В самом низу расположились четыре иконки: нарисованный домик с подписью «Главная»; круг с плюсиком без названия (при нажатии выскочило требование: «Пожалуйста, войдите в аккаунт, чтобы опубликовать поручение» — видимо, именно здесь составляли заявки о мистических происшествиях); схематичное облачко диалога с надписью «Сообщения» и стилизованный человечек — «Профиль».
Окинув всё беглым взглядом, Нинь И перешёл в «Профиль».
Там горели две кнопки: «Вход» и «Регистрация».
Он выбрал регистрацию. Потребовалось ввести номер телефона, имя, пароль и имя рекомендателя.
Нинь И последовательно заполнил все поля. В строке имени небрежно набрал псевдоним «Нинь Один», а в качестве рекомендателя указал Гу Пэйсю.
Однако при попытке завершить процесс система выдала предупреждение: * «Пожалуйста, укажите ваше настоящее имя».*
Нинь И потерял дар речи. Эта программа как-то распознала фальшивку?!
Исправив имя на настоящее, он успешно завершил регистрацию.
Вернувшись на «Главную», юноша увидел единственный доступный раздел — «Поручения граждан».
Здесь списком выводились заявки: заголовок, категория сложности от A до D и краткое описание.
Многие из них начинались с панических возгласов: * «Я видел призрака! Спасите!»* или * «Помогите, нечисть!»*, за которыми следовала пара сбивчивых предложений.
Нинь И попытался открыть одно из них, чтобы узнать подробности, но экран заблокировало уведомление: * «Просмотр доступен только Небесным наставникам».*
«Вот досада!» — вздохнул он.
Какой смысл показывать обычным людям заголовки, если нельзя прочитать суть? Что за глупая дразнилка!
Нинь И недовольно полистал ленту дальше, но так и не нашёл ни единого упоминания об Огненном демоне из города М. Неужели Общество не давало по этому поводу никаких поручений?
Он перепроверил список ещё раз, но результат остался прежним.
Тяжело вздохнув, юноша стал исследовать остальные иконки. В верхнем левом углу «Главной» обнаружилась иконка «Лавка», где продавалось немало любопытных вещей: всевозможные пилюли, талисманы и артефакты. Вот только купить их он не мог — товары приобретались исключительно за баллы Общества, а на его счету гоготал полный ноль.
Убрав телефон в карман, Нинь И откинулся на спинку кресла и уставился в окно, погрузившись в свои мысли...
* * *
К началу экстренного заседания собрались все Небесные наставники, взявшие задание по устранению Огненного демона.
Нинь И не видел этого поручения лишь потому, что пользовался обычной версией приложения. У мастеров же стоял особый вариант союзовского софта с расширенным функционалом: например, опасные задания отображались в закрытой вкладке «Особые события».
В приложении для обывателей этого раздела попросту не существовало.
Миссия сопрягалась с огромным риском, поэтому доступ к ней имели только Небесные наставники Седьмого Сюань и выше.
Всего на призыв откликнулись восемнадцать мастеров. Трое из них обладали рангом Девятого Сюань — уже упомянутые Гу Елэй, Даос Чжо Ин и Мастер Чжэнъи, почтенные и глубоко уважаемые старейшины мира экзорцистов.
Появление таких легендарных личностей вселило в остальных участников уверенность. Многие из них шли сюда как на последний бой, готовясь встретить смерть, но теперь у них появился реальный шанс выжить.
Председатель Общества Дао и Праведности, Чэн Юаньгэн, присутствовать не мог — он руководил операцией по защите древних артефактов, поэтому организационные вопросы легли на плечи Гу Ниньшань.
Поднявшись во главе конференц-зала, Гу Ниньшань взяла слово:
— Выражаю глубокую благодарность каждому, кто не побоялся принять этот вызов. В сводках вы уже видели основные сведения: перед нами свирепый демон с трёхсотлетним даосским духовным старшинством. При жизни эта сущность была одержима местью и сгубила тысячи душ, а в последнее время от её рук снова погибает множество невинных людей. Мы обязаны уничтожить это зло!
Присутствующие молча слушали.
— Все эти годы нечисть скрывала своё присутствие с помощью неизвестного артефакта, из-за чего её не удавалось выследить. Однако благодаря собранным сведениям нам удалось восстановить историю происхождения этого злого духа, — Гу Ниньшань подняла тонкую брошюру. — Всё подробно изложено здесь.
— Подобным тварям нет прощения, — сурово свела брови Даос Чжо Ин, и на её лице вспыхнул гнев.
— Амитабха, — тихо произнёс Мастер Чжэнъи.
В присутствии трёх старейшин никто из младших чародеев не смел подать голос. Гу Пэйсю, сидевший по правую руку от Гу Елэя, молча перелистывал распечатанные материалы.
Заброшенный пустырь на окраине городка Маньцю оставался необитаемым вот уже три сотни лет — с тех самых пор, как там произошла кровавая трагедия.
Сюжет недавно вышедшего фильма ужасов почти один в один повторял реальные события из жизни женщины, ставшей Огненным демоном.
Тогда госпожа вышла замуж за хозяина поместья по расчёту, хотя искренне полюбила супруга. Но муж оказался человеком распутным и алчным. Ему требовалось лишь непомерное богатство, а женщины служили ему забавой. Со временем дом наводнился наложницами.
Сама госпожа вовсе не отличалась кротким нравом. Не в силах терпеть измены, она прикинулась беззащитной овечкой, а сама тайком избавлялась от соперниц, сводя их в могилу. Последнюю из наложниц она убрать просто не успела — между супругами вспыхнул жестокий скандал из-за имущества.
Узнав, что муж тайком переписал всё её приданое и состояние на своё имя, женщина пришла в неописуемый гнев. В порыве ярости она вознамерилась убить предателя, но мужская сила пересилила: разъярённый супруг скрутил её и запер в тёмном чулане.
В тот же вечер двое слуг, страдая от голода, решили тайком зажарить рыбу на заднем дворе. Из-за их халатности вспыхнул пожар. Деревянные постройки вспыхнули как порох. Новая фаворитка хозяина, отлично знавшая, чьих рук делом была гибель остальных наложниц, намеренно помешала слугам вытащить запертую хозяйку из огня.
Задохнувшись и сгорев заживо, госпожа переродилась в исполненного лютой ненависти призрака.
Поначалу её сил не хватало, чтобы сжигать людей дотла. Но затем она раздобыла некий тёмный артефакт, обрела невероятное могущество и жестоко расправилась со всеми жителями поместья.
Кровь и убийства окончательно отравили её разум, лишив остатков человечности. Поскольку и при жизни госпожа отличалась жестокостью, став мстительным духом, она превратилась в истинное чудовище. Отомстив обидчикам, она не могла переродиться и принялась бессмысленно убивать каждого, кто смел заговорить о её прошлом с осуждением. В страхе перед неупокоенным призраком жители городка постепенно бросили свои дома, а вместе с ними ушли и обычные духи. В конце концов опустевший Маньцю был полностью поглощён адским пламенем Огненного демона и обратился в пепел.
Что же касается сценария фильма, то съёмочная группа работала неподалёку от тех мест. Сценарист, напившись до беспамятства, случайно повстречал блуждавшего в округе столетнего духа и после пьяной беседы с ним перенёс эту историю на бумагу.
— Эти сведения получены от местных духов и призраков, так что им можно верить, — продолжила Гу Ниньшань. — Демон жестоко убивает невинных и обладает огромной силой. Чтобы покончить с ним, нужен безупречный план.
— Где именно сейчас находится этот Огненный демон? — спросил один из мастеров средних лет.
— Хотя нечисть и скрывает свою ауру, мы предполагаем, что она по-прежнему привязана к земле сгоревшего городка. Сейчас там лишь бесплодный пустырь, на котором ничего не растёт. По ночам случайные путники иногда видят иллюзию охваченных огнём древних построек, так что это место превратилось в аномальную призрачную зону.
— Раз речь идёт о целой территории, нам понадобится мощный подавляющий массив, чтобы запечатать демона и не дать ему сбежать, — подал голос Гу Елэй.
— Нас здесь много, так что установка барьера не займёт много времени, — с улыбкой добавила Даос Чжо Ин.
Остальные Небесные наставники с уважением поклонились старейшинам:
— Просим глубокоуважаемых предводителей направить нас!
* * *
Пока в зале заседаний полным ходом шла разработка плана по уничтожению Огненного демона, Нинь И добрался до отеля, где остановились его родители.
Нинь Сюйцзин и Ле Сюэси ждали сына в просторном холле. Вместе с ними находилась Мо Янь — она обещала устроить им экскурсию по местной кинематографической съёмочной площадке.
Войдя в холл пятизвёздочного отеля города М, Нинь И сразу приметил родителей, сидевших в зоне отдыха, и воспитанную элегантную женщину рядом с ними.
— Папа, мама, — позвал Нинь И, подходя к ним.