Гу Пэйсю удержал Нинь И за талию, уверенно вставая на ноги в углу запечатанного зала. В тот же миг в самом центре пространства сотканная из тьмы дымка расступилась, вихрем явив две фигуры.
Знакомые жуткие маски — одна наполовину костяная, с обнаженным черепом, другая угольно-черная. Левый посланник Цзошан и Правый посланник Юся.
Демонический страж Баэр опустился на одно колено перед обоими повелителями:
— Баэр приветствует посланника Цзошана и посланника Юся! Эти проклятые заклинатели стеной встали на пути. Искомый артефакт соврать не даст — он наверняка за той дверью!
Цзошан лишь едва заметно кивнул.
Председатель Чэн Юаньгэн перекрывал подход к тяжелым вратам. Лицо его было темнее тучи, в глазах застыла суровая непреклонность.
— Вы действительно вознамерились выпустить на волю это исчадие? — раздался его ледяной голос.
Юся презрительно фыркнул, и в его тоне прорезалась ярость:
— Жалкий смертный! Как смеешь ты порочить имя нашего Владыки?!
— Смятенье вносить в мир живых, попирать Великий Дао Неба и Земли да пытаться воздвигнуть царство мертвых, — произнес Чэн Юаньгэн, и в словах его звенела сталь. — Чем же он не исчадие зла?
Цзошан ответил буднично, будто вел светскую беседу:
— Жизнь чересчур полна страданий, а у призраков нет ни забот, ни печалей. Кому, как не вам, Небесным наставникам, знать, что лишь в облике духов можно обрести истинное бессмертие? Вся семья воссоединится, наступит вечная гармония — разве это не блаженство? Наш Владыка наделен великой силой. Он позволит вам и впредь видеть солнечный свет и делать всё, что душе угодно. К чему так цепляться за тленное человеческое нутро?
— Ересь! — отрезала Сяо Шилин, не сдержав гнева. — Человек — основа этого мира, а круговорот перерождений — непреложный закон Великого Дао! Всякого, кто дерзнет его разрушить, покарает сама Вселенная!
Юся запрокинул голову и зашелся оглушительным, злорадным хохотом:
— Ха-ха-ха-ха! Когда Владыка вырвется из Жёлтых Источников, весь людской мир станет Великим Царством Небесного Зла! И мы поглядим, сумеет ли ваше хваленое Небо хоть чем-то нам помешать!
Прекрасно понимая их замысел, Чэн Юаньгэн не стал тратить попусту слова. Движением руки он взметнул в воздух целый ворох жёлтых талисманов, намеренный до последнего сдерживать натиск врага.
Остальные заклинатели подхватили порыв, швыряя свои талисманы. Гу Пэйсю тоже вскинул руку, посылая вперед собственные амулеты.
Чэн Юаньгэн прикрыл глаза. Пальцы сошлись в молниеносном ритуальном жесте, губы зашептали древние заклятия. Сотни, тысячи алых и жёлтых бумажных лент сами собой взмыли к своду, сплетаясь в огромную полусферу. Вспыхнул слепящий белый свет — талисман за талисманом ровно, будто кирпичи в невидимой кладке, соединились между собой, запечатав всё пространство в непроницаемый барьер.
— Массив Тысячи Талисманов?! — искренне изумился Юся.
Трое заклинателей ранга Седьмого Сюань, израненные и восстанавливавшие силы в стороне, едва успели проникнуться гордостью, услышав эту тревогу в его голосе, как Цзошан лениво обронил:
— Жалкие фокусы.
От такой наглости заклинателей едва не удушила кровь, подступившая к горлу.
Вдобавок Юся ехидно язвил:
— Хе-хе, и впрямь детские забавы. Нам от этого ни холодно ни жарко. Председатель Чэн, а ведь на этот барьер ушло немало ваших сил?
Лицо Чэн Юаньгэна и впрямь заметно побледнело.
Массив Тысячи Талисманов создавался из сотен и тысяч начертанных амулетов. Он блокировал любой проход демоническим тварям и был способен испепелить неосторожного духа. Пусть по силе он слегка уступал Массиву Тысячи Мечей против Зла, его мощь всё равно оставалась колоссальной. К тому же среди них находился заклинатель с уникальным Телом Чистого Ян — его кровь способна возвести защитную силу массива на совершенно иной уровень!
Гу Пэйсю без колебаний полоснул клинком по собственной ладони. Алая, обогащенная светлой ци кровь толчками потекла из раны. Рубиновые капли взмыли вверх и под заклинания Чэн Юаньгэна россыпью пали на поверхность талисманов.
Чэн Юаньгэн распахнул глаза и выдохнул сквозь зубы:
— Массив Тысячи Алых Талисманов!
Белое свечение мгновенно сменилось вспышкой золотисто-алого пламени. Жёлтая бумага налилась багрянцем, а янская ци внутри купола сжалась с такой мощью, что Цзошан и Юся мгновенно утратили небрежный вид. Стоявшего за их спинами Баэра и вовсе скрутило от явного приступа тошноты.
Тёмные практики черпали силу из скверны и иньской ци, отчего чистейший Ян вызывал у них жгучую боль. Разгоревшееся пламя защитного массива подавляло их силы.
Нинь И даже не взглянул на врагов. Заметив, что с ладони Гу Пэйсю всё ещё капает кровь, он с ловкостью заправского фокусника вытащил целебное снадобье и мгновенно отправил пилюлю в рот возлюбленному.
Гу Пэйсю тепло улыбнулся и, воспользувшись моментом, легко лизнул кончик пальца Нинь И.
Тот мгновенно отдернул руку и гневно прищурился. Нашел время для нежностей!
Слегка изогнув губы в усмешке, Гу Пэйсю позволил юноше аккуратно стереть следы крови с кожи.
Стоило чудодейственному снадобью оказаться внутри, как кровотечение мгновенно остановилось. В ладони лишь слегка защекотало.
Нинь И влажной салфеткой смахнул засохшие багровые разводы — на ладони не осталось даже намека на порез!
Юноша изумленно округлил глаза, встретившись со столь же ошеломленным взглядом Гу Пэйсю. Выходит, Пилюля Кровоостановления высшего качества не просто затягивает раны, но и исцеляет их без следа! Настоящая экономия на мазях.
Улыбка Председателя Гу стала ещё шире. Он слегка сжал плечо Нинь И, шепнув:
— Невероятные перспективы для торговли.
Пока пара открывала для себя чудесные свойства снадобья, полы одеяний Цзошана и Юся взметнулись без единого дуновения ветра. Внутри защитного купола заклубился густой черный туман, с размаху ударивший в алые талисманы.
Раздался треск, из соприкосновений вырвались тонкие струйки сизого дыма. Чистая светлая ци во все времена оставалась смертельным врагом тьмы.
Видя, что барьер стоит непоколебимо, Юся раздраженно цыкнул.
— Потяни время, — бросил Цзошан, и в его руках вырос жутковатый, выточенный из белой кости ропань-компас.
— Ладно, — отозвался Юся и с усмешкой повернулся к заклинателям: — Что же, поиграем, пока есть время.
Он развел руки в черных перчатках, и по обе стороны от него из тьмы соткались три костяных скелета.
Чэн Юаньгэн и его соратники стиснули рукояти оружия, готовые встретить удар.
— Не спешите, — в голосе Юся прозвучали глумливые нотки. — Взгляните-ка на мое новое творение — Тёмный Скелет!
Стоило ему договорить, как три скелета заволокло смолистым мраком. Словно в фантастическом фильме, кости с глухим скрежетом и щелканьем пришли в движение, осыпая вокруг себя темные искры. Спустя пару секунд перед ними выросла двухметровая костяная громадина о трех головах и шести руках. Изумрудно-белые кости были оплетены черными жилами тьмы, придавая чудовищу поистине дьявольский вид.
Нинь И замер от изумления:
«... Три головы и шесть рук? Скелетная версия Нечжи?!»
— Спрячься здесь и не выделяйся, — тихо бросил Гу Пэйсю.
— Угу, — отозвался юноша.
Гу Пэйсю взмыл в воздух и сокрушительным выпадом вонзил клинок, окропленный кровью Чистого Ян, прямо в костяное чудовище.
Стоявший за спиной твари Юся презрительно усмехнулся:
— Мой Тёмный Скелет прошел закалку. Вам больше не удастся так просто его рассыпать...
Не успел он договорить, как сокрушительный удар Гу Пэйсю разнес одну из голов скелета в мелкую костяную крошку.
Юся осекся.
— Ха-ха-ха! Пэйсю, браво! — Сяо Шилин восторженно подняла большой палец.
Чэн Юаньгэн тоже сдержанно усмехнулся:
— Твоя кровь — лучший инструмент против нечисти.
Остальные заклинатели закивали, отпуская одобрительные возгласы.
Гу Ниньшань, безуспешно рубившая тварь до этого, еле сдерживала смех:
— Братишка, может, поделишься капелькой?
Юся злобно цедил сквозь зубы:
— Ненавижу эту янскую кровь!
Он взмахнул рукой, посылая к скелету мощный поток иньской ци.
Разрушенная черепушка мгновенно отросла заново. Из пустых глазниц вырвался алый огонь, скелет защелкал челюстями, намерившись разорвать заклинателей в клочья. Глазницы двух других голов тоже вспыхнули кровавым светом, а клубившийся вокруг костей туман набрал силу, раздуваясь от жуткой мощи.
Огромное костяное чудовище ринулось в бой, круша всё вокруг шестью руками. Малыши Пупу и Тунтун юрко поспевали везде, уворачиваясь от ударов гиганта и нанося точечные уколы.
Пятеро мастеров, тяжелейше раненных Цзошаном и Юся, немного приразогнали кровь и вернули контроль над духовными силами. Трое из них вместе с Чэн Юаньгэном вступили в схватку с Юся и Баэром.
Мастера Хунфэн, Хунянь, Хунсинь, Хунмяо и Хунгуй являлись Небесными наставниками Девятого Сюань. Пусть раны и мешали им двигаться в полную силу, их соединенной мощи с лихвой хватало, чтобы прижать к ногтю Юся и оставшегося без поддержки духов Баэра.
Вспышка светлой ци — и Хунфэн обрушил сокрушительный удар на Баэра. Демонический страж захлебнулся собственной кровью, упал ничком и через мгновение испустил дух. Его душа истаяла, оставив на полу лишь высохшие кости.
Оставаться один на один против четырёх наставников Девятого Сюань для Юся было чересчур.
— Цзошан, поторапливайся! — крикнул он.
Цзошан, державший в руках бледный компас из кости, считывал узоры ци. На выкрик напарника он ответил безмятежно:
— Не суетись. Уже скоро.
— Живее! — огрызнулся Юся.
Чэн Юаньгэн обменялся быстрым взглядом с мастерами Хунянем, Хунсинем и Хунмяо:
— Мастера, я займусь Цзошаном!
— Иди! Этот на нас! — откликнулся мастер Хунянь.
Юся попытался рвануться наперерез Чэн Юаньгэну, но мастера Хунсинь и Хунмяо заступили ему дорогу.
Цзошан ждал атаки. Едва Чэн Юаньгэн устремился вперед, тот скользнул в сторону, уворачиваясь от удара.
Чэн Юаньгэн нанес рубящий выпад персиковым мечом прямо по костяному компасу.
Цзошан не потерял самообладания: одной рукой он удерживал артефакт, другой легко сбил траекторию меча.
Сначала Нинь И следил только за Гу Пэйсю, который вместе с другими заклинателями сдерживал трехглавого скелета. Схватка кипела, воздух был раскален.
Юноша понимал: просто стоять в стороне нельзя, он должен чем-то помочь.
Взгляд его зацепился за компас в руках Цзошана. Чтобы пробить барьер, тому явно требовался этот артефакт. Если отобрать компас, разрушение массива удастся сорвать!
Цзошан гипнотизировал глазами стрелку в виде черепа. Она стремительно вращалась по кругу, но вот вращение стало замедляться.
Ещё мгновение — и уязвимая точка барьера будет найдена.
Чэн Юаньгэн тоже заметил это и усилил напор, обрушивая град ударов.
Цзошан в последний момент уклонился от меча и глухо хмыкнул:
— Кровь Чистого Ян сильна, но вам всё равно нас не остановить.
— Отдай жизнь, тварь! — рявкнул Чэн Юаньгэн.
Цзошан подбросил костяной компас высоко вверх и, взмахнув полами плаща, обрушил на Чэн Юаньгэна шквал темной энергии. Из-за удержания массива Председатель Чэн потратил слишком много духовных сил, и сдерживать Цзошана ему давалось с трудом. Его теснили шаг за шагом. Он попытался вырваться из-под града ударов и рвануться к компасу, но скорость Цзошана превосходила его возможности.
Цзошан торжествующе усмехнулся. Не оборачиваясь, он небрежно протянул руку в воздух, готовый подхватить падающий артефакт.
Однако в следующее мгновение он ощутил неладное и в изумлении повернул голову.
Компас, который должен был опуститься прямо ему в ладонь... испарился! Его на лету сцапал Нинь И.
Заметив, что бойцы увлеклись схваткой и выпустили артефакт из виду, Нинь И совершил самый быстрый рывок в своей жизни и буквально выхватил компас из-под носа врага.
Чэн Юаньгэн расхохотался:
— Перехитрил сам себя!
Ещё когда Нинь И только крался к ним, Чэн Юаньгэн заметил юношу и нарочно сделал вид, будто сам пытается дотянуться до компаса. Цзошан сфокусировал всё внимание на нём и проглядел смертного.
Встретившись взглядом с опешившим Цзошаном, Нинь И мгновенно развернулся и, прижав компас к груди, припустил со всех ног.
Но он был лишь обычным человеком. В скорости ему было не тягаться с темным практиком. К счастью, Чэн Юаньгэн подоспел вовремя.
— Нинь И! — гаркнул он.
Завидев несущегося на него Цзошана и услышав крик председателя, Нинь И сориентировался мгновенно: из последних сил он швырнул костяной компас прямо в руки Чэн Юаньгэна!