Гу Ниньшань ждала их у здания вокзала. Завидев Гу Пэйсю и Нинь И, она недовольно упёрла руки в бока и сходу проворчала:
— Ну вы даёте! Скоро Новый год, дадите мне нормально отдохнуть или нет? Обязательно было вытаскивать меня на встречу?
— Спасибо, — сухо бросил Гу Пэйсю, увлекая Нинь И в салон автомобиля.
— Эй-эй! — возмутилась Ниньшань. — Вы меня за личного шофёра держите, что ли?!
Нинь И виновато улыбнулся:
— Извини, Вторая сестра. Спасибо за помощь.
Гу Ниньшань поправила выбившийся из причёски локон и сменила гнев на милость:
— Ладно уж. Раз уж младший зять попросил, так и быть, сжалюсь и отвезу вас в университет.
* * *
Под «конвоем» Ниньшань они быстро добрались до учебного городка. Гу Пэйсю оглянулся на сестру, которая не отставала ни на шаг, и равнодушно спросил:
— А ты чего за нами тащишься?
— Ты ведь собрался разобраться с тем неупокоенным духом? Хочу посмотреть! В конце концов, поручение висит в Обществе не первый день.
— Я уже взял этот заказ, — отрезал Гу Пэйсю.
— Знаю. Я просто постою в сторонке. Что, даже поглазеть нельзя?
— Делай что хочешь.
Добродушная старушка сидела на том же самом месте. В университете начались зимние каникулы, вокруг не было ни души, и территория казалась вымершей.
Глядя на одинокую фигуру у клумбы, Нинь И почувствовал, как сжимается сердце. Он подошёл ближе и тихо позвал:
— Прабабушка...
Пожилая женщина подняла глаза. На её лице расцвела точно такая же мягкая, тёплая улыбка, как и у бабушки Нинь.
— Ох, милый... — ласково отозвалась она.
Поодаль Гу Ниньшань удивлённо вскинула бровь и тихо спросила брата:
— Это что, его прабабушка? Разве семья Нинь И не из столицы? Откуда здесь взялся дух его прабабки?
— Она потеряла здесь одну вещь.
— Что же за вещь такая, ради которой душа после смерти превратилась в дух привязанности? — изумилась Ниньшань.
— Скоро сама увидишь, — безучастно отозвался Гу Пэйсю.
— Прабабушка, простите меня... Я не сразу вас узнал, — виновато пробормотал Нинь И.
— Ничего страшного, внучек. Если бы ты не был так похож на Сюэси, я бы и сама тебя не признала.
Старушка тепло улыбнулась:
— Помню тебя совсем крохой — такой малюсенький, такой хорошенький... Твои родители рассказывали про твоё особое чутьё, и, похоже, не соврали. Натерпелся ты, наверное, настрадался за эти годы...
В её прозрачных глазах блеснули сочувствие и жалость.
Нинь И качнул головой:
— Ничего, сейчас всё в порядке. Я встретил человека, рядом с которым призраки ко мне даже подступиться не смеют.
— Знаю, милый, знаю, — прабабушка перевела взгляд на Гу Пэйсю. — Светлая ци в нём бьёт ключом, да и сила велика. Я давно тут нахожусь, видела тысячи студентов, видела и его. Он достойный юноша, ему не страшно доверить твою судьбу.
Губы Нинь И сама собой тронула счастливая улыбка:
— Спасибо за одобрение, прабабушка.
— Как там твоя бабушка? У неё ведь на днях был день рождения... Жаль, я не могла её навестить.
Дух привязанности, прикованный к своему земному якорю, не способен покинуть место: стоит лишиться связи с удержавшей его вещью, и он мгновенно развеется.
— У неё всё хорошо, праздник прошёл отлично!
Поговорив немного о семейных делах, Нинь И решил перейти к главному:
— Прабабушка, я знаю, что вас удерживает неоконченное дело. Расскажите мне о нём, а я постараюсь всё уладить.
Старушка тихо рассмеялась:
— Да какое там дело... Были у нас в роду кое-какие предания. Видишь ли, наша семья — потомки императорского рода династии Гаоян.
— Что?! — Нинь И от неожиданности опешил.
— Не ожидал? — прабабушка ласково прищурилась. — К слову, у Сюэси с твоим отцом эта связь не случайная. Наши предки ведь тоже носили фамилию Нинь.
Нинь И хлопал глазами, пытаясь сопоставить факты:
— Но правители Гаоян, кажется, носили совсем другую фамилию...
Прабабушка подняла взгляд к свободному зимнему небу и ностальгически произнесла:
— И то правда. Когда династия Гаоян пала, Последний император счёл себя недостойным прежней великой фамилии. Подавшись в торговлю, он сменил её на Нинь — в знак надежды на мир и покой для Поднебесной.
Нинь И насупился.
«Постой... Где-то я уже слышал нечто подобное...»
Опершись на трость, старушка погрузилась в воспоминания:
— Мне об этом матушка рассказывала. Перед смертью Последний император доверил ценное сокровище главе рода — последнему генералу Гаоян, старшей ветви. А нашей, второй ветви, досталась ключевая реликвия — резной амулет в виде месяца, Лунный ключ. Его передавали из поколения в поколение. По легенде, ключей всего четыре: один был у нас, а остальные три — у третьей, четвёртой и пятой ветвей. И только собрав все четыре ключа воедино, можно открыть то самое сокровище. Не знаю уж, правда это или байки, но амулет был единственной памятью о моей маме. Я берегла его как зеницу ока и хотела передать твоей бабушке, да вот незадача — потеряла... Вещица мелкая, сколько ни искала — всё впустую. Так и ушла из жизни с грузом на душе. А после смерти дух мой остался прикован к этому месту, где затерялась реликвия.
Нинь И замер. Значит, его догадки подтвердились! От обрушившихся сведений у него даже голова пошла кругом.
— Лунный ключ лежит прямо под ногами, — вздохнула прабабушка. — В год, когда я его обронила, здесь начались земляные работы, и ключ закатали глубоко под землю. Вот почему я не могла его найти...
Нинь И сжал губы:
— Прабабушка... Если мы достанем Лунный ключ, что станет с вами?
— Со мной? — старушка добродушно усмехнулась. — Я ведь давно умерла, милый. Мой основной дух всё ещё ждёт в Юйду хороших вестей, чтобы со спокойной душой отправиться на перерождение.
— Так вы до сих пор не вошли в колесо перерождений?!
— Конечно нет! Какое уж тут перерождение, когда остался дух с неисполненным желанием, — разводя руками, ответила она. — Ну да ладно, откопайте его поскорее. Столько лет ждала, а теперь и с вами повидалась — душа моя спокойна, пора и честь знать.
— Я не ослышалась?! — Гу Ниньшань округлила глаза от изумления. — Небесное Зло землю носом роет в поисках этих ключей, а один из них всё это время лежал у нас прямо под ногами?! Все секреты, которые мы пыжились разузнать... были под самым носом?! Ни хрена себе!
Гу Пэйсю покосился на неё:
— Ты всё правильно поняла. Приступай.
— Что?
— Яму копай.
—... Да ёлки-палки! Вы меня совсем за прислугу держите?! И шофёр я вам, и землекоп!
Не обращая внимания на её причитания, Гу Пэйсю достал жёлтую бумажную полосу, сноровисто сложил из неё фигурку человечка и тихо прошептал заклинание. Бумажный человечек тут же ожил и с усердным сопением принялся разгребать мёрзлую землю.
Гу Ниньшань скривилась, но быстро повторила технику брата, применив маговские штучки.
С помощью духовных сил дело пошло споро: в считанные минуты под десятиметровым слоем грунта был обнаружен Лунный ключ.
В лучах бледного зимнего солнца тающий силуэт прабабушки озарился прощальной, исполненной умиротворения улыбкой и растворился без остатка.
— Прабабушка... ушла на перерождение? — тихо спросил Нинь И, бережно сжимая в ладони найденный ключ.
— Да. Дух привязанности рассеялся, и её настоящая душа в Юйду тут же почувствует это. Теперь она сможет переродиться, — ответил Гу Пэйсю, ласково погладив юношу по голове.
Гу Ниньшань поглубже вжала голову в плечи и потёрла покрывшиеся мурашками руки.
«Тьфу ты, распускают тут нежности прямо среди бела дня... Никакой совести у парочки!»
* * *
Когда дух окончательно развеялся, не оставалось причин задерживаться. Троица поспешила вернуться в дом бабушки Нинь.
Всю дорогу Нинь И молча смотрел на стремительно пролетающие за окном пейзажи, неотступно размышляя об услышанном.
— О чём задумался? — поинтересовался Гу Пэйсю.
Нинь И повернулся к нему:
— Ты ведь слышал слова прабабушки?
— Слышал, — кивнул тот.
— Она сказала, что Последний император после падения династии сменил фамилию... Мне кажется, я где-то уже слышал точно такую же историю.
— В этом нет ничего удивительного, — заметил Гу Пэйсю. — Данный факт упоминается в некоторых исторических хрониках. Историки об этом знают.
Нинь И ненадолго задумался, а затем неуверенно произнёс:
— Да нет же... Кажется, я слышал это не на лекциях и не от учёных. Мне это... приснилось.
Гу Пэйсю удивлённо вскинул бровь:
— Разве в твоих снах тебе не снится исключительно тот человек в белом?
— Вовсе нет! — с полной серьёзностью возразил Нинь И. — Человек в белом приходит, только когда я сплю один в общежитии — тут уж ничего не поделаешь. Но когда ты рядом, мне снишься исключительно ты!
Гу Пэйсю не смог сдержать довольной улыбки, уголки его губ сами собой поползли вверх:
— И как же ты тогда умудрился во сне узнать про Последнего императора?
— Очевидно же: всякая чертовщина снится мне ровно тогда, когда тебя нет рядом, — рассудительно заметил Нинь И, поджав губы. — И всё-таки я убеждён, что слышал это наяву... Просто память подводит.
— Не мучай себя, — Гу Пэйсю погладил его по макушке. — Иногда, если перестать над чем-то биться, воспоминания приходят сами собой.
— Твоя правда.
* * *
— Бабушка! Мы вернулись!
— Ох, батюшки! С возвращением! Так быстро? — встрепенулась бабушка с порога. — Всё уладили? Устали с дороги? А ну-ка, садитесь чай пить!
— Не устали, — улыбнулся Нинь И. — Бабушка, мы встретили прабабушку.
Рука старушки, занесённая над чашками, дрогнула — слова внука прозвучали подобно грому среди ясного неба. Горячий чай пролился на стол. Бабушка замерла, недоверчиво уставившись на Нинь И:
— Что ты сказал, Сяо И?..
— Мы встретили прабабушку, — повторил юноша и с улыбкой достал найденный амулет. — Вещь, которую она потеряла много лет назад, наконец-то снова с нами.
И он коротко пересказал историю о встрече с духом у клумбы.
Завидев переливающийся перламутром Лунный ключ в форме месяца, старушка не удержалась — из её глаз брызнули слёзы.
Нинь Сюйцзин тут же перехватил из её дрожащих рук чайник и стал вытирать пролитую воду, а Ле Сюэси прижалась к матери, мягко поглаживая её по спине.
— Это он... И впрямь нашёлся... Нашёл-ся! — шептала бабушка, со слезами на глазах рассматривая реликвию.
Видя, с каким трепетом бабушка держит амулет, Нинь И почувствовал, как радость согревает грудь. Он склонился к уху Гу Пэйсю и негромко шепнул:
— По-моему, все эти ключи выглядят абсолютно одинаково. Как бабушка поняла, что это именно прабабушкин?
— Внешне действительно неотличимы, но мелкие детали могут разниться, — задумчиво ответил Гу Пэйсю.
— Да ну? Я сравнивал ключи Циньцинь и Ли Линьлань — один в один!
— Сложно сказать. В конце концов, пока никто не видел сам механизм, куда они должны вставляться.
Нинь И вновь перевёл взгляд на реликвию:
— Последний ключ в наших руках... Думаешь, Небесное Зло перейдёт к активным действиям?
— Не беспокойся, — в глазах Гу Пэйсю мелькнула затаённая мысль. — Один из ключей всё ещё находится у Председателя. Враг не станет рисковать попусту.
К тому же, секрет входа в императорскую усыпальницу до сих пор никому не ведом.
— Сяо И, подойди-ка, — бабушка подманила его рукой.
— Бабушка? — Нинь И с недоумением шагнул к ней.
— Теперь эта вещь твоя, — она заботливо сжала его ладонь, вкладывая в неё реликвию.
— Мне?
Бабушка тепло улыбнулась:
— Её всегда передавали из рода в род. Хоть я и не понимаю, почему за ней все так охотятся, но раз уж сама прабабушка доверила историю тебе, значит, тебе её и беречь.
Заведя разговор дальше, она лукаво поглядела на Гу Пэйсю и добавила:
— А потом, когда у вас появятся детишки, передадите реликвию им.
Нинь И от неожиданности лишился дара речи.
«Дети?..»
Даже учитывая стремительное развитие экстракорпорального оплодотворения и медицинских технологий, вряд ли им удастся вырастить ребёнка, несущего гены их обоих...
Гу Пэйсю же со всей серьёзностью взял Нинь И за руку и твёрдо произнёс:
— Бабушка, не волнуйтесь. Мы обязательно сохраним традицию и передадим её дальше.
У Нинь И мгновенно вспыхнули уши.
«Ну что за свадебные клятвы на ровном месте?!»
— Вот и славно, — порадовалась старушка.
— Кхм-кхм! Гу Пэйсю! — раздался суровый голос Нинь Сюйцзина, чьё лицо от этой сцены перекосило. — Марш на кухню, поможешь мне!
— Сию минуту, дядя.
— Какой ещё дядя? Пора уже называть вещи своими именами! — бабушка с хитринкой взглянула на потенциального зятя.
Гу Пэйсю, с трудом сдерживая торжествующий смешок, отчеканил в спину Нинь Сюйцзину:
— Слушаюсь, отец!
Нинь Сюйцзин поперхнулся воздухом и едва не подавился на месте.
Ле Сюэси прыснула в кулак, а Нинь И и бабушка расплылись в довольных улыбках.
В доме воцарилась тёплая и умиротворённая семейная идиллия... Если, конечно, не брать в расчёт вытянувшуюся физиономию новоиспечённого тестя.