Нинь И тяжело опустился на землю, жадно ловя ртом воздух. Он ошеломлённо уставился на груду тлеющих костей — от воспоминаний о том, что произошло мгновение назад, по коже всё ещё бежали морозные мурашки. Всё случилось слишком стремительно: какие-то три-четыре секунды, и пока остальные пытались осознать происходящее, всё уже было кончено.
Гу Пэйсю порывисто прижал юношу к себе. Лицо председателя было бледным, как мел, а взгляд замер на повреждённом плече Нинь И.
Мертвец успел впиться в него зубами. Ткань одежды прогорела от исходившего от восставшего трупа жара; кожа под ней пошла пунцовыми пятнами и волдырями, кое-где виднелись тяжёлые ожоги.
Однако страшнее всего выглядел укус. На плече темнел глубокий отпечаток зубов. К счастью, восставшему кадавру хватило сил лишь на последний отчаянный рывок, и оторвать плоть он не сумел. Вот только сочилась из раны иссиня-чёрная, густая кровь!
Нинь И лишь сейчас заметил ранение, хотя странное дело — боли он совершенно не чувствовал. Заметив в глазах Гу Пэйсю смесь ужаса, боли и глухого самобичевания, он попытался улыбнуться:
— Я в порядке. Правда, всё хорошо.
Гу Пэйсю посмотрел на него со строгой, почти суровой серьёзностью:
— Ты можешь умереть!
Трупный яд восставших мертвецов был смертоносен: чем древнее кадавр, тем концентрированнее яд в его плоти.
Нинь И лишь мягко улыбнулся и, обняв ладонями лицо Гу Пэйсю, чуть повернул голову к своему плечу:
— Смотри сам.
Председатель перевёл взгляд на рану и замер от изумления. Чёрная кровь шипела и испарялась тонким дымком, а тёмное пятно трупного яда на глазах бледнело и уменьшалось — будто некая невидимая сила впитывала скверну без остатка. Очень скоро из раны потекла чистая, алая кровь.
— Вы целы?! — подбежала к ним запыхавшаяся Гу Ниньшань.
Несколько Небесных наставников Седьмого Сюань потрясённо качали головами:
— Что за жуть... Невероятная сила.
— Сгорел почти дотла, а всё равно умудрился напасть!
Мастер Хунянь лишь развёл руками:
— Теперь понимаете, почему этого упокойника держали под печатями столько веков?
Кроме Гу Пэйсю, странного исцеления Нинь И никто не заметил. Ниньшань увидела только кровь на его одежде и поспешно вытащила Пилюлю Кровоостановления:
— Возьми!
— Не нужно, — остановил её Гу Пэйсю и сам вложил в рот Нинь И алый шарик пилюли.
— Ой, а это что за снадобье? — удивилась Гу Ниньшань. — Я такого никогда не видела.
Гу Пэйсю чуть заметно усмехнулся:
— Разумеется, не видела, ведь это...
Договорить он не успел. Нинь И внезапно побледнел до синевы и мёртвой хваткой впился в его рукав.
— Сяо И? Что с тобой? — не понял председатель.
Ниньшань тоже обеспокоенно наклонилась ближе и вдруг ахнула. На предплечье Гу Пэйсю расплывалось жуткое чёрное пятно, а в самом его центре виднелась узкая царапина, плоть вокруг которой уже начинала гнить.
Девушка в ужасе округлила глаза и закричала:
— Тебя же задел мертвец!
— Что?!
— Наставника Гу ранил кадавр?!
У Нинь И от страха перехватило дыхание, глаза мгновенно налились слезами. Он прижал ладонь к ране Гу Пэйсю, отчаянно пытаясь вытянуть яд, но тёмная сила внутри него почему-то отказывалась повиноваться.
— Председатель! Гу Пэйсю отравлен трупным ядом! Что делать?! — в панике закричала Гу Ниньшань, обращаясь к Чэн Юаньгэну.
— Быстро свяжитесь со службой целителей! Срочно вызовите мастеров Школы Шэньнун, пусть Старший Му немедленно прибудет сюда! — скомандовал Чэн Юаньгэн.
— Уже пытаюсь! — откликнулся Цинь Ли.
Всех охватила тревога — яд этого древнего монстра был невероятно въедливым и смертоносным! Сам же Гу Пэйсю выглядел обманчиво спокойным: как оказалось, рана от когтей мертвеца совсем не болела. Благодаря его уникальному Телу Чистого Ян яд не мог распространиться мгновенно, однако даже невооружённым глазом было видно, как тёмная скверна медленно, по миллиметру, захватывает здоровые ткани.
Если не остановить процесс, он сперва потеряет руку, а затем яд доберётся до сердца, и тогда гибель неизбежна. Единственный шанс — очистить рану прямо сейчас, пока скверна не набрала силу.
— А Пилюли Очищения?! — крикнула Сяо Шилин. — Они помогут?!
— У меня есть с собой! — откликнулся Тао Циньгуан, на ходу вытаскивая пузырёк. — Скорее, пусть примет!
Гу Пэйсю проглотил пилюлю, но Гу Ниньшань, въедливо вглядываясь в рану, в отчаянии качнула головой:
— Никакого толку! Ничего не меняется!
— И не изменится, — вздохнул Мастер Хунянь. — Обычное очищение снимает лишь поверхностную отраву. Яд этого кадавра слишком въедлив, обычные снадобья против него бессильны.
— Проклятье! Внутри штаба Общества совсем нет связи, внешняя сеть тоже недоступна! — гаркнул Цинь Ли, разглядывая экраны устройств.
— На улицу! Срочно наружу, ищите сигнал! Живее!
Вокруг царил хаос, все кричали и суетились, но Нинь И словно онемел. Он сидел подле Гу Пэйсю, и по его щекам текли слёзы:
— Почему?.. Почему у меня не получается забрать яд?
Гу Пэйсю осторожно коснулся ладонью его щеки и тихо спросил:
— Сяо И, ты смог подчинить ту силу внутри себя и с её помощью впитать яд?
— Да! — Нинь И кивнул, глотая слёзы. — Я случайно поглотил малую толику ауры мертвеца, и мне показалось, что я научился управлять этой тёмной энергией... Но почему же на тебе это не работает?!
— Не плачь, — Гу Пэйсю мягко смёл слезинку с его кожи. — Всё дело в моём Теле Чистого Ян. Слишком плотный поток янской ци отталкивает тёмную иньскую силу. Они вступают в противоборство.
— И что же делать?! Ты же погибнешь! — лицо Нинь И исказилось от горькой тоски.
— Не погибну, — с улыбкой возразил председатель. — Ты остался жив, так с какой стати я буду оставлять тебя? Мы обязательно что-нибудь придумаем.
— Пэйсю, ты идти сможешь? — вмешалась Гу Ниньшань.
— Смогу.
— Нет! Сиди спокойно! — Нинь И резко прижал его к месту. — Яд попадает в кровь! Чем больше ты двигаешься, тем быстрее бьётся сердце и разносится зараза!
Пока они спорили, снаружи Зала Упокоения раздался шум и взволнованные голоса:
— Что здесь произошло?! Эй, кто-нибудь!
— Почему все лежат без чувств?!
— Что с сетью? Почему связи нет?!
— Да что у вас тут стряслось?!
А затем прозвучал возглас Цзя Цзяня, выбежавшего навстречу прибывшим:
— Старшие! Вы приехали! Левый и Правый владыки Небесного Зла ворвались в Общество, вывели из строя внутреннюю сеть и вызволили древнего кадавра!
— Что?!
— Старинный мертвец вырвался на свободу?!
— Где Председатель? Вы все целы?!
— Я здесь! — подал голос Чэн Юаньгэн, выходя вперёд. — Все живы, но Гу Пэйсю ранен.
— Как?! Пэйсю ранен?! Живее целебные пилюли! — из толпы выскочил старик Гу Елэй, на лице которого застыл испуг.
— Владыка Сокровенного Гу, у него отравление трупным ядом! Очищающие снадобья не действуют! — предупредил Цзя Цзянь.
— Что?! Укус кадавра?! — Елэй обомлел и, схватив за рукав стоящего рядом седовласого старца, увлёк его за собой: — Фэнцюань, скорее! Взгляни на моего внучатого племянника!
— Старший Му, как хорошо, что вы здесь! — на ходу тараторил Цзя Цзянь. — Я как раз искал способ связаться с вами!
Му Фэнцюань едва успевал за разгорячённым Гу Елэем:
— Да не тяни ты так! Дай хоть глянуть сначала!
Толпа шумно окружила Гу Пэйсю, и Нинь И, стоящего подле него, бесцеремонно оттеснили на несколько шагов.
Нинь И: «...»
Осмотрев рану на предплечье председателя, Му Фэнцюань тяжело выдохнул:
— Дело дрянь...
— Гниль какая страшная! Фэнцюань, придумай что-нибудь! — Гу Елэй отчаянно хлопал приятеля по плечу.
— Да отстань ты, не мешай думать! — огрызнулся тот, сбивая его руку.
Гу Елэй, сгорая от тревоги и ярости, заозирался по сторонам:
— А где эта тварь?! Где мертвец?! Как он посмел тронуть моего племянника?!
Тао Циньгуан поспешил указать на груду останков:
— Владыка Сокровенного Гу, кадавр уничтожен! Вот всё, что от него осталось.
Старик Гу нахмурился:
— А почему у него череп в крошку размозжён?
— Вот этот парень его сокрушил, — Цинь Ли указал на Нинь И.
Гу Елэй перевёл взгляд на юношу и изумлённо мигнул:
— О, парень! Снова встречаемся!
Нинь И, успевший пробраться обратно к Гу Пэйсю, вежливо наклонил голову:
— Здравствуйте, Старший.
Чэн Юаньгэн подошёл ближе к целителю:
— Старик Му, каков ваш вердикт? Что с Пэйсю?
— Всё очень скверно, — покачал головой Му Фэнцюань. — Такой лютой скверны мне ещё встречать не доводилось.
— Фэнцюань, спаси его! — взмолился Гу Елэй.
— Тише ты. Я кое-что вспомнил. Есть одно средство, способное изгнать трупную отраву.
— Какое?!
— Пилюля Лотосового Снега — Фусюэдань. Её свойства способны выжечь любой яд, она в разы превосходит обычные очищающие снадобья.
— Ну раз средство известно, так чего мы ждём?! Доставай скорей!
— У меня нет готовых пилюль, — с досадой вздохнул Му Фэнцюань. — Ингредиенты и рецепт есть, да вот только...
— Что «только»?! Не томи, говори прямо! Будем решать вместе, человека спасать надо! — визжал от нетерпения Елэй.
— Верно! — подхватили остальные.
Нинь И не спускал глаз со старика Му, напряжённо выслушивая каждое слово.
Му Фэнцюань покачал головой:
— Сварить эту пилюлю чрезвычайно сложно, шанс успеха мизерен. Но даже если снадобье удастся, качество его будет низким. А низкосортное средство не способно выжечь яд полностью — тем более столь древнюю скверну.
Присутствующие растерянно переглянулись.
— И что это значит? — уточнил Гу Елэй.
— А то, что одна слабая пилюля снимет лишь крохотную долю яда. Придётся выжигать его крупица за крупицей, — объяснил целитель.
— Но это же займёт кучу времени! — озабоченно произнёс Чэн Юаньгэн.
— Увы, — вздохнул Му Фэнцюань. — Извод современного алхимического искусства таков, что древние безупречные ручные печати давно утрачены. Получить пилюлю высшего качества ныне практически невозможно.
Нинь И дрогнул ресницами, и в его глазах вспыхнул огонёк с трудом сдерживаемой радости.
Заметив эту перемену во взгляде любимого, Гу Пэйсю едва заметно усмехнулся.
— А как выглядят пилюли высшего качества? — полюбопытствовала Гу Ниньшань. В её памяти мгновенно всплыла алая пилюля, которую Гу Пэйсю только что дал Нинь И. Неужели?..
Остальные тоже замерли: понятие «высшее качество» в отношении снадобий звучало в современном мире почти как легенда.
Му Фэнцюань принялся охотно разъяснять:
— В отличие от обычных низших или высших сортов, высшее качество — это абсолют. Такая пилюля обладает чистым, насыщенным оттенком, источает глубокий аромат и на свет выглядит прозрачной, словно застывшее драгоценное желе.
— Ладно, о легендах мечтать не время! — махнул рукой Гу Елэй. — Пусть низшего сорта, пусть по капле, лишь бы яд уходил!
— Верно! Старший Му, пробуйте!
— Хорошо, — согласился Му Фэнцюань. — Я соберу лучших алхимиков нашего клана, вместе мы сможем приготовить достаточно снадобья.
— Простите... — подал голос Нинь И. — Могу я тоже попробовать?
Му Фэнцюань обернулся к юноше:
— А ты у нас кто?..
Гу Пэйсю чуть улыбнулся и тепло произнёс:
— Старший Му, это мой возлюбленный.
Нинь И смущённо кашлянул и вежливо поклонился мастеру:
— Здравствуйте, Старший. Меня зовут Нинь И. Я тоже алхимик.