Услышав знакомый голос, Ле Сюэси и Нинь Сюйцзин одновременно повернулись. Заметив Нинь И, они расплылись в радостных улыбках.
— Ох, сынок! Ты что, похудел? — Нинь Сюйцзин стремительно шагнул к нему, крепко обнял и принялся с беспокойством осматривать с ног до головы.
— И вправду сдал, — подошла Ле Сюэси. Она с материнской нежностью прижала Нинь И к себе и погладила его по плечу.
Нинь И лишился дара речи.
— Папа, мама, ничего я не похудел. Я нормально ем каждый день.
Ле Сюэси и слушать ничего не желала:
— За ужином обязательно наешься как следует, наберись сил!
Нинь Сюйцзин горячо поддержал супругу:
— Вот именно! Мужчине нельзя быть хилым!
Нинь И застыл в полном недоумении. При чём тут вообще худоба и хилость?!
— Что ты такое несёшь? — Ле Сюэси строго бросила на мужа короткий взгляд, затем подтолкнула сына к дивану. — Сяо И, познакомийся, это моя однокашница, тётушка Мо Янь.
— Здравствуйте, тётушка, — послушно поклонился Нинь И.
Глядя на то, как трепетно Ле Сюэси и Нинь Сюйцзин опекают сына, и видя, что парень вырос не просто красавцем, но ещё и очень воспитанным, Мо Янь не смогла скрыть искреннего восхищения. Она тепло улыбнулась:
— Здравствуй, Сяо И! А ты и впрямь загляденье, такой видный юноша!
Ле Сюэси гордо улыбнулась:
— Ну что, поедем в киногородок? А не то скоро стемнеет.
— С удовольствием, — согласно кивнула Мо Янь.
* * *
Благодаря присутствию троих Небесных наставников Девятого Сюань решение приняли без лишних промедлений.
Огненный демон укрывался в бесплодной, иссушенной местности. Испепелённые триста лет назад руины давно исчезли без следа; осталась лишь растрескавшаяся земля, на которой не росла даже сорная трава. В этом забытом живыми людьми месте возвышались лишь обветренные валуны да одинокие, навевающие ужас надгробия.
— Удивительно... Здесь нет ни капли тёмной ци! — не удержалась от изумления даос Чжо Ин.
Гу Елэй медленно оглядел окрестности:
— Ни барьеров, ни ритуальных массивов. С высокой долей вероятности у этой твари имеется опасный артефакт.
— Амитабха. Приступим, — произнёс мастер Чжэнъи, смиренно сложив ладони перед грудью.
Несколько наставников, подхватив необходимые ритуальные принадлежности, стремительно разлетелись по обозначенным позициям.
Гу Пэйсю хранил молчание, дожидаясь своего часа. Его задача заключалась не в расстановке печатей, а в закреплении массива собственной кровью, когда подготовка завершится. Обладая врождённым Телом Чистого Ян, он нёс в своей крови колоссальный запас светлой ци — мощнейшего оружия против любой нечисти.
Как только остальные наставники подали знак о готовности, Гу Пэйсю без колебаний рассек ладонь. Кровь хлынула из раны, однако, вопреки законам природы, не упала на сухую землю, а рассыпалась в воздухе алой моросью. В небе вспыхнул алый ажурный свет — Массив Заточения Душ замкнулся.
Приняв из рук Гу Ниньшань пилюлю, Гу Пэйсю проглотил её: кровотечение тут же остановилось, хотя сама рана ещё не затянулась. Гу Ниньшань наложила на его ладонь чёрный пластырь и тихо шепнула:
— А снадобья, что принёс Му Дань, весьма недурны. Стоило бы заказать им ещё партию.
— Попробуй предложить побольше очков в приложении, — небрежно отозывался Гу Пэйсю. — Они наверняка не откажутся.
Гу Ниньшань скривила губы:
— Да уж, эти дельцы точно заломят три шкуры.
Для Небесных наставников очки в приложении ценились куда выше обычных денег. На них можно было приобрести то, что не купишь ни за какие богатства мира: редкие талисманы, эликсиры и магические артефакты. Главным источником очков оставались поручения от обычных людей, сталкивавшихся с проявлениями нечисти, а также особые задания самого Общества Дао и Праведности.
Обыватель, столкнувшись с чертовщиной, оставлял запрос в приложении. Система автоматически определяла уровень угрозы. Наставник, взявшийся за дело, получал от заказчика денежное вознаграждение, а от системы — соответствующее количество очков. Простым смертным доступ к магазину был закрыт — приобрести снадобья или защитные обереги они могли исключительно через заклинателей. Более того, как только нечисть уничтожали, специальная программа исчезала с телефона заказчика, проявляясь вновь лишь в случае повторного столкновения с потусторонним.
Едва Массив Заточения Душ вошёл в полную силу, как земля под ногами задрожала с оглушительным гулом. В ушах зазвенело. Вдруг из самого сердца заброшенного пустыря вырвался столб непроглядной тьмы. Чёрная, клубящаяся тёмная ци неистовым потоком хлынула наружу — точнее, рванула из полуразрушенного могильного холма.
— И вправду здесь! — воскликнула Гу Ниньшань.
Трое Небесных наставников Девятого Сюань бесстрастно наблюдали за тем, как плотная тёмная ци заполняет пространство барьера. Гу Пэйсю и остальные заклинатели мгновенно подобрались, сжав в руках оружие.
В самом центре вихря тёмной ци вспыхнул зловещий ледяной огонь. Из пламени проступили очертания человеческого силуэта.
Плотная концентрация тёмной ци отравила воздух лютым морозом, превосходящим зимние стужи. Лишь благодаря защитной сокровенной ци, циркулирующей в меридианах, наставникам удавалось удерживать тепло и не замерзнуть насмерть.
— Зачем... вы пришли... заклинатели?.. — раздался хриплый, скорбный голос, эхом отозвавшийся по всему барьеру. Разобрать, принадлежал ли он мужчине или женщине, было невозможно.
— Амитабха, — сокрушённо произнёс мастер Чжэнъи, и его размеренный, наполненный буддийской благодатью голос разнёсся вокруг. — Ты использовал киноленту, чтобы рассеять пламя мести и погубить невинные души. Мы пришли призвать тебя к ответу.
— Хи-хи-хи... — Огненный демон разразился визгливым хохотом, напоминающим скрежет ногтей по стеклу. — Похоже, на этот раз я и впрямь привлекла слишком много внимания.
Даос Чжо Ин сдёрнула с плеча даосскую сметку и наставила её прямо на тварь, строго вопрошая:
— Зачем ты распространяешь этот проклятый огонь?! За что губишь тех, кто не совершал против тебя никакого зла?!
— Я сплю здесь уже вечность... Всё было хорошо, пока ненормальные не нарушили мой покой, — в голосе демона прозвучала фальшивая обида. — Их сценарий всколыхнул давние воспоминания. Сперва я хотела просто сжечь съёмочную группу дотла, но затем подумала: их выдумка так похожа на то, что пришлось пережить мне! Я захотела узнать, как отнесутся к этому люди. И что же?! Они оказались смертельно холодны! Ни сострадания, ни жалости — лишь пустые фантазии да сплетни! Я презираю их! Они разбудили мой гнев, и теперь заплатят за всё!
К концу речи голос твари наполнился лютой, отравляющей яростью.
— И ради этого ты лишила людей жизни?! — с ужасом воскликнула даос Чжо Ин.
— Старшая! О чём можно говорить с этой тварью?! Её нужно немедленно уничтожить! — не выдержал один из наставников средних лет, сжимая рукоять меча.
Гу Елэй сурово сдвинул брови:
— Это нечисть, перешагнувшая все пределы. Убивать ради собственной прихоти — всё равно что творить безумный террор. Небо и Земля не простят подобного.
— Ха-ха-ха-ха! — Демон зашелся безумным хохотом. — Давайте, подходите ближе! Поглотив ваши души, я стану еще сильнее!
Огненный силуэт мгновенно растворился в клубах тёмной ци. Тёмная ци вздыбилась волной и, разинув гигантскую пасть, устремилась на заклинателей.
— Приготовиться! — скомандовал Гу Елэй.
— Есть!
Наставники обнажили клинки. На предварительном совете они уже договорились применить Массив Тысячи Мечей против Зла, и сейчас настал идеальный момент.
— Построить массив! — выкрикнул Гу Елэй.
— Мечи — к бою! — огласили воздух дружные возгласы заклинателей.
Трое Небесных наставников Девятого Сюань одновременно сложили священный знак. Мечи остальных заклинателей взмыли в воздух и закружились над их головами в сияющем кольце.
Наставники выкрикнули заклинание. Вспыхнул слепящий золотой свет, и в то же мгновение сотворенный из чистой энергии исполинский клинок пробил разверстую пасть демонического мрака. Из густых клубов тёмной ци донёсся исполненный боли вопль:
— Я не прощу вас!
Гу Елэй, даос Чжо Ин и мастер Чжэнъи, не обращая внимания на крики, разом повторили жесты. Золотой клин вновь обрушился на вражеский поток.
Массив Тысячи Мечей против Зла являлся смертельным врагом тёмной ци. Не прошло и нескольких мгновений, как тёмная ци в пространстве барьера перестала быть такой плотной. Объятый пламенем демон огласил пустырь взбешённым рёвом:
— Вы разгневали меня! Я сожгу вас дотла!
Пока старшие мастера удерживали массив, остальные наставники приготовили духовные артефакты, собираясь нанесением совместного удара добить врага.
Однако Огненный демон внезапно извлекла из глубин пламени странную чашу. Из сосуда хлынул смолисто-чёрный туман, наполненный жуткими стенаниями и степным воем. В этом тумане мелькнули несколько синюшно-чёрных призрачных лиц. Впрочем, не успели они вырваться, как демоница сожрала их без остатка. Огонь на её теле вспыхнул с новой, неистовствующей силой, да и окружающая тёмная ци стала ещё гуще.
— Что происходит?! Что это за артефакт?! — изумилась Гу Ниньшань.
Гу Пэйсю бросил холодный взгляд на отброшенную чашу:
— Это не духовный артефакт. Это демонический артефакт.
— Верно, — подтвердил Гу Елэй. — Похоже, сосуд служил ему вместилищем для пленённых душ.
Духовные артефакты создавались Небесными наставниками для сдерживания нечисти, тогда как демонические предметы были делом рук тёмных заклинателей. Такие артефакты выковывались из человеческих страданий и порабощённых душ — тёмные практики не только высасывали из жертв негативную энергию, но и подпитывали собственные силы тёмной ци пленённых духов.
— К тому же эта чаша сокрывала его ауру, — пристально глядя на Огненного демона, добавил Гу Пэйсю.
Именно из-за этого предмета им так долго не удавалось точно установить логово нечисти.
— Хе-хе-хе! Горите! Спойте мне свою лучшую песню! — беснуясь, закричала демоница.
Тёмная и гневливая ци вспыхнула с новой силой. Снаряды из адского огня сотнями устремились к заклинателям. Наставники закрылись защитными артефактами; светящиеся клинки Массива Тысячи Мечей с шипением гасили пламенные выплески, но этот процесс отнимал у троих старших мастеров колоссальное количество сокровенной ци.
Вдруг один из заклинателей случайно задел летящий огонек. Едва он попытался сбить его с одежды, как крошечный язычок мгновенно превратился в бушующее пламя, охватившее его целиком.
— А-а-а-а-а! — раздался дикий вопль.
— Ха-ха-ха! Как чудесно! Ещё! Пойте ещё!
Огненных шаров становилось всё больше, а воздух вокруг плотно напитался призрачной гарью.
Пши-и-и-и-и-и!
Плотная белая струя с шипением сбила пламя с горевшего наставника. Хохот демона мгновенно оборвался:
— Это ещё что такое?!
Гу Ниньшань победоносно ухмыльнулась, демонстрируя яркий красный баллон:
— Огнетушитель. Порошковый.
Пострадавшему заклинателю тут же начали оказывать помощь.
Гу Пэйсю достал Талисман Защитного Барьера и активировал его:
— Держите оборону. Я иду в ближний бой.
— Пэйсю! — нахмурился Гу Елэй.
— Старший дедушка, так продолжаться не может. Удержание Массива Тысячи Мечей истощает ваши силы. Мы просто потеряем инициативу, — отрезал Гу Пэйсю и, подхватив меч, рванулся навстречу твари.