Желтый талисман мгновенно разорвался в клочья. Старый демон попытался подняться, но Юся рванулся вперед и со всей силы сгреб его. Чэн Юаньгэн тут же рубанул мечом по нападавшему. Юся разжал пальцы, уворачиваясь от удара, и оба моментально сошлись в стремительном поединке.
Благоприятный момент был упущен.
Демон акациевого дерева успел прийти в себя. С распухшей, избитой физиономией он запрокинул голову и изрыгнул истошный рев. В тот же миг музейные залы затопило призрачным воем и ледяным ветром:
— Проклятый мальчишка! Сегодня я сожру тебя с потрохами!
Умытый побоями на глазах у всех, потерявший лицо, запятнавшее сотни лет его темной славы, старый демон вперил в Нинь И налитый яростью взгляд и жестоко оскалился.
Как-никак он оставался свирепой тварью с многовековой выдержкой. Предыдущие трепки достались ему лишь из-за внезапности: он просто не успел вовремя сориентироваться. Теперь же, когда вмешались культисты, у него появилась передышка. Пусть его морда и превратилась в сплошной синяк, Нинь И оставался лишь обычным человеком. Защитная сила красного шнура исчерпала часть демонической ци, но полностью скрутить старого духа не могла.
Гу Пэйсю смерил тварь ледяным взглядом и решительно закрыл собой юношу.
Поскольку янская ци Гу Пэйсю временно заблокировала его зрение, Нинь И не видел призрака и не слышал его угроз.
Спрятавшись за широкой спиной старшекурсника, он ощутил разливающееся в груди тепло. Сердце сладостно затрепетало.
«Старшекурсник так защищает меня... Неужели я и правда ему небезразличен?»
Гу Пэйсю чуть повернул голову:
— Отступи назад. Ты сейчас не видишь нечисть, так что будь осторожен.
— Понял! — тут же отозвался Нинь И.
Он действительно не видел старого демона — ощущал лишь хлынувший отовсюду пронизывающий хлад да наблюдал, как Гу Пэйсю, взмыв в воздух, сошелся в невиданной битве с самой пустотой. Статно, стремительно, завораживающе красиво... Каждое движение старшекурсника выходило отточенным и исполненным грации. А вот остальные Небесные наставники, размахивавшие в воздухе желтыми талисманами, на его фоне выглядели немного... нелепо.
Нинь И перевел взгляд на Чэн Юаньгэна. Противник председателя стоял спиной, укутанный в плащ, так что лица разглядеть не удавалось. Зато остальных шестерых врагов, схлестнувшихся с магами, он видел отчетливо: одетые в сплошные черные одеяния, с мертвенно-бледными, словно вымазанными мукой лицами. От них веяло нечеловеческим холодом. Кровожадные взгляды не оставляли сомнений — это были опасные, свирепые твари.
Вдруг один из черных магов вышел из боя. В его руках вспыхнул веер, который на глазах разросся до размеров огромного опахала. Взмыв под самый потолок, демонический страж с веером резко взмахнул им в сторону витрин.
После бесчинств Юси древности и без того пострадали, многие экспонаты рухнули. Теперь же, под порывом ледяного урагана темной ци, хрупкие реликвии разлетелись в пыль.
К счастью, бронзовые изделия устояли. Прямо под боком у Нинь И находилась витрина с подставкой, где лежал тот самый семицветный лунный ключ. От бешеного порыва ветра экспонаты подбросило вверх.
Заметив это, юноша подхватил падающие вещи, а зависший в воздухе семицветный лунный ключ сжал прямо в кулаке. Острый край вонзился в ладонь, обжигая острой болью, и в воздух мгновенно разлился запах свежей крови.
Встрепенулись и даосы, и нечисть. Глаза старого демона вспыхнули зловещим алым огнем:
— Какая сладость! Невероятное лакомство!
Свирепый взор монстра прикипел к Нинь И, источавшему пьянящий аромат.
Словно обретя небывалый прилив сил, демонический старик истошно взревел. Волна акустического удара оказалась такой силы, что окруживших его Небесных наставников вместе с Гу Пэйсю отбросило прочь.
Воспользовавшись замешательством, тварь тенью рванулась к Нинь И. У Гу Пэйсю прервалось дыхание; не раздумывая, он бросился наперерез, но догнать набравшего бешеный темп призрака уже не успевал.
— Нинь И!!!
Услышав отчаянный крик Гу Пэйсю, юноша обернулся, но вокруг была лишь пустая зала. Он так и не понял, что происходит.
— Хи-хи-хи... — раздался над самым ухом леденящий смешок, и когтистая лапа метнулась к его горлу.
Пусть Нинь И и не видел монстра, инстинкт подсказал: опасность рядом! Смертоносный хлад заставил его отшатнуться, но через пару шагов спина уперлась в холодную стену. Бежать было некуда.
В этот же миг демонический страж с веером, доселе искавший что-то в хаосе, неожиданно рванулся в их сторону.
Юся, сходившийся в дуэли с Чэн Юаньгэном, лишь презрительно усмехнулся. Всадив в председателя сгусток ледяной ци, он мгновенным телепортом сорвался с места, устремившись к Нинь И.
Все произошло в доли секунды. Наставники уже попрощались с жизнью парня, но Юся возник из ниоткуда и сокрушительным ударом отправил старого демона в полет. Смерть, казалось бы, неизбежная, отступила.
Что... Что это за поворот?!
Маги застыли в полном изумлении.
Поспешивший на помощь Гу Пэйсю облегченно выдохнул и в мгновение ока оказался рядом с Нинь И.
Чэн Юаньгэн тоже нахмурился: в его голове зароились подозрения о связи юноши с культом Небесного Зла. Впрочем, размышлять времени не оставалось.
Председатель стремительно метнул желтые талисманы. Подчиняясь его духовной силе, бумажные полоски со свистом рассекли воздух, устремляясь к Правому владыке.
Юся даже не удостоил их взглядом. Схватив поверженного призрака за шкирку, он коротко бросил:
— Уходим.
Шесть темных стражей мгновенно вышли из боя и взмыли в воздух.
Даосы переглянулись, собираясь кинуться в погоню, однако отступающие культисты выпустили орду свирепых призраков, перекрыв путь. Когда с нечистью было покончено, отступники уже растворились без следа.
Чэн Юаньгэн перевел тяжелый взгляд на Нинь И. Парень, которого они решили использовать в качестве живой приманки, таил в себе нечто весьма странное.
Гу Пэйсю с нескрываемым волнением взглянул на все еще растерянного Нинь И. Забрав из его рук собранные артефакты и отложив их в сторону, он осторожно разжал пальцы юноши.
Острый край украшения въелся глубоко, из раны неудержимо сочилась алая кровь. Гу Пэйсю бережно извлек семицветный лунный ключ, отчего поток хлынул с новой силой.
— Ох... — острая боль вывела Нинь И из оцепенения.
Тут же перед его губами оказалась конфетка, подозрительно похожая на мармелад со вкусом колы:
— Проглоти, — негромко произнес Гу Пэйсю.
Нинь И недоуменно уставился на лакомство:
— Сладкое? Сейчас?..
Время ли для перекуса?
Гу Пэйсю невольно дернул уголком губ. Прежде чем он успел объясниться, Чэн Юаньгэн пояснил:
— Это Пилюля Кровоостановления. Примешь — и рана тут же перестанет кровоточить.
Нинь И мгновенно все понял.
«А я-то подумал, с чего бы старшекурснику угощать меня сладостями...»
Он слизнул пилюлю прямо с ладони Гу Пэйсю, сделав пару кусательных движений, и проглотил.
— Горькая... — поморщился юноша. Никакого вам мягкого, сладкого мармелада.
Гу Пэйсю тихо хмыкнул:
— Это же лекарство, а не конфеты. Естественно, горькое.
Нинь И кивнул и взглянул на пострадавшую ладонь. Стоило снадобью оказаться внутри, как в животе разлилась волна приятного тепла, а раненую кожу защекотало. Кровь тут же перестала идти, и Гу Пэйсю аккуратно отер подсохшие алые капли.
«Ничего себе! Вот тебе и Пилюля Кровоостановления за пятьдесят тысяч юаней... Стоп, цвет же был особенный! Это высший сорт! Ничего себе, один укус — и сразу сто тысяч!»
Стоявший неподалеку Му Дань едва не задыхался от зависти. Старшекурсник Гу никогда не обращался с ним так трепетно и бережно! Он кусал губы, вонзая ногти в ладони.
«Брат Гу принадлежит мне! Только мне!»
Кровь на ладони Нинь И остановилась, хотя глубокий порез все еще выглядел довольно жутко. Гу Пэйсю достал пластырь с целебным снадобьем и осторожно прижал к ране.
— А это что? — поинтересовался Нинь И. — Натуральный собачий пластырь?
Гу Пэйсю параллельно вытер следы крови с самого семицветного лунного ключа и спокойно ответил:
— Мазь для заживления ран. Пилюля только останавливает кровь, но затягивать ткани быстро не умеет. Чтобы рана затянулась полностью, нужна мазь для заживления ран.
Нинь И недоуменно искривил бровь:
— А почему бы не создать такое средство, чтобы и кровь останавливало, и раны заживляло одновременно?
— Кабы такое существовало, им бы давно уже все пользовались! — нервно огрызнулся Му Дань.
Нинь И смерил его странным взглядом и лишь равнодушно хмыкнул.
«Нету так нету, чего орать-то? Я же просто спросил...»
Убедившись, что юноша вне опасности, Чэн Юаньгэн перешел к делу:
— Каким образом ты связан с культом Небесного Зла?
Воздух мгновенно сгустился. Нинь И отчетливо почувствовал, как вокруг разливается липкая, тяжелая угроза. Спросил его председатель Чэн, однако юноша открыто и искренне посмотрел прямо в глаза Гу Пэйсю:
— Я никак с ними не связан.
Гу Пэйсю ответил ему прямым взглядом. Он и сам понимал, что Нинь И не имеет отношения к культистам; скорее всего, дело было в той редкой темной ци, которой тот обладал.
— Я верю тебе, — мягко произнес старшекурсник, и его обычно холодные темные глаза заметно потеплели.
Нинь И расплылся в широкой радостной улыбке.
— Тогда с какой стати Правый владыка ринулся тебя спасать? — нахмурился Чэн Юаньгэн.
Когда надвигалась смертельная опасность, Нинь И почувствовал это на физическом уровне: тёмная ци вокруг него сгустилась, а температура тела упала на несколько градусов. Как бы сильно он ни был испуган, он успел разглядеть лицо внезапно возникшего рядом человека. Жуткая маска, скрывавшая его лик, уже встречалась ему раньше.
— Я не знаю, — честно качнул головой юноша. Ему и самому этот жест казался полной дичью.
— Вы с ним знакомы? — продолжал допрос председатель.
— Нет, — отрезал Нинь И, а потом помешкал и добавил: — Но однажды я его видел.
Это заявление вызвало бурный ропот среди даосов. Му Дань и вовсе вспыхнул:
— Так ты предатель! Лазутчик!
— Какой ещё лазутчик? — искренне удивился Нинь И.
Гу Пэйсю холодным тоном осадил рьяного адепта:
— Он не состоял и не состоит в Обществе.
— Му Дань, не смей делать поспешных выводов, — сурово добавил Чэн Юаньгэн.
Му Дань потемнел лицом и с досадой прикусил губу.
«Ладно председатель заступается за этого недотепу, но брат Гу!.. С чего вдруг брат Гу берет его под защиту?!»
Девушка-гид, Сяо Шилин, присела перед Нинь И на корточки и мягко спросила:
— Сяо И, расскажи, где именно ты встречал Правого владыку?
Нинь И посмотрел на нее и чинно выложил всё как есть:
— В кинотеатре. Мы с друзьями ходили на сеанс, а когда выходили, он как раз шел внутрь. На нем был этот странный наряд, и мы подумали, что парень просто косплеер...
Даосы замерли. Как люди современные и образованные, они отлично знали, кто такие косплееры, так что объяснений не потребовалось.
— В кинотеатре?.. — переспросила Сяо Шилин, явно озадаченная.
Нинь И кивнул:
— Ага. На том ужастике про Огненного демона.
Гу Пэйсю вмешался:
— Председатель, о событиях с Огненным демоном мне тоже рассказал Нинь И.
Чэн Юаньгэн был в курсе — сестра Ниньшань уже докладывала ему об этом. Он пристально, словно пытаясь разглядеть саму суть, всматривался в стоящего перед ним юношу:
— А ты... поистине непрост.
Нинь И же лишь мысленно развел руками. Откуда ему знать, с чего бы этот Правый владыка вдруг решил его спасать? Он и сам находился в полном недоумении!