— В этом есть доля правды. Даже по запаху разница колоссальная, — размышлял Гу Пэйсю, с интересом разглядывая сосуд. — Из этого флакона исходит чистый, едва уловимый, но невероятно стойкий аромат. Столько времени прошло, а пахнет так же свежо. У обычных же снадобий — хоть высокого качества, хоть низкого — запах слабый и улетучивается мгновенно. Это лишь внешняя уникальность снадобья высшего сорта.
— Раз аромат держится так долго, может, и действие, и вкус другие? — поинтересовался Нинь И.
Ему вспомнилось, что высокосортные пилюли всегда отдавали привычной горечью травяных отваров.
Гу Пэйсю отлично знал вкус лекарств низкого и высокого качества, но вот сокровища, сотворённые Нинь И...
Он взял драгоценную пилюлю и уже собрался отправить её в рот.
— Погоди! — остановил его Нинь И. — Ты правда решился? Я вообще-то не гарантирую, что это безопасно!
Гу Пэйсю невольно улыбнулся:
— Аромат освежает и бодрит — сомневаюсь, что произойдёт что-то дурное. Или А И совсем в себя не верит?
Нинь И смущённо потёр кончик носа. Что греха таить — уверенности ему и впрямь недоставало.
Гу Пэйсю положил пилюлю на язык — и ощущения оказались совершенно иными. Даже самые качественные снадобья не таяли во рту мгновенно, а эта растаяла в то же мгновение. В ней не было странной лекарственной горечи: целебная сила устремилась от горла по всему телу, разгоняя приятное тепло. Накопившаяся усталость улетучилась без следа, уступив место невероятной лёгкости.
Когда Гу Пэйсю медленно приоткрыл глаза, Нинь И смотрел на него с нескрываемым предвкушением.
Прищурившись с теплотой, Гу Пэйсю произнёс:
— Высший сорт, сомнений нет.
Нинь И просиял и тут же потянулся к оставшейся пилюле:
— Я тоже хочу попробовать!
— Проглоти, — кивнул Гу Пэйсю. — Никакого недомогания, только приятное тепло во всём теле.
Развеяв сомнения, Нинь И без колебаний отправил пилюлю в рот.
— О-ох...
Нахлынувшая блаженная лёгкость исторгла из его груди невольный тихий стон.
Взгляд Гу Пэйсю мгновенно потемнел:
— После такой пилюли я, пожалуй, смогу продержаться всю ночь.
Нинь И застыл, а затем сдержанно кашлянул, напуская на себя строгий вид:
— Пора идти. Скоро занятия начнутся.
Гу Пэйсю разочарованно вздохнул, а Нинь И, сделав вид, будто ничего не услышал, торопливо выскользнул за дверь.
* * *
— Выходит, тот сон был нужен именно для того, чтобы научить меня алхимии! — рассуждал Нинь И, пока они шли по улице.
— Наверняка у моего А И редчайший дар, вот древнее искусство и избрало тебя своим наследником, — с мягкой улыбкой отозвался Гу Пэйсю.
Нинь И хмыкнул, скользнув по нему взглядом:
— Мастер Сюэ как-то упоминал, что все твои пилюли изготовлены в Школе Шэньнун, так?
— Именно.
Нинь И задорно вздёрнул подбородок:
— Значит, отныне ты будешь принимать только мои снадобья! Я освою и другие рецепты, а потом выброшу всю твою аптечку и заменю своими!
Слушая эти громкие заявления, Гу Пэйсю усмехнулся ещё шире:
— Что ж, я с нетерпением буду ждать этого момента.
Нинь И доволен собой, но тут же задумчиво прищурился:
— Надо поскорее выкупить у Кан Бао котёл и травяные сборы... В общежитии этим заниматься нельзя, так что придётся прибрать к рукам твою квартиру!
Гу Пэйсю наклонился к его уху:
— Мечтаю об этом. Когда переезжаешь?
Смеясь, Нинь И отодвинул его лицо ладонью:
— Я вообще-то первокурсник! Днём пары, свободны только выходные.
Гу Пэйсю выдохнул — на этот раз со сдержанным облегчением:
— Слава небесам, хотя бы выходные.
Нинь И ткнул его локтем в бок:
— Эй, о чём ты там фантазируешь? В выходные я буду учиться алхимии!
Перехватив проворную ладонь у своего пояса, Гу Пэйсю лукаво прищурился:
— Я лишь радовался, что мы проведём эти дни вместе. Или ты подумал о чём-то неприличном?
Нинь И густо покраснел и ускорил шаг, игнорируя довольную ухмылку спутника. Гу Пэйсю тихо хмыкнул и легко нагнал его. Грядущие дни обещали быть весьма любопытными.
* * *
Вернувшись в университет, Нинь И сразу связался с Кан Бао. Поняв, что тот вознамерился самостоятельно варить снадобья, тот без лишних слов скинул ссылку.
— Кан Бао: «Вот ссылка на магазин Школы Шэньнун на торговой платформе „Таомао“. Выбирай всё, что нужно».
«У Школы Шэньнун есть лавка на „Таомао“?!» — изумился Нинь И.
— Кан Бао: «Ну да! Это же удобно! Век высоких технологий, надо пользоваться. Ездить к ним каждый раз за тридевять земель — с ума сойдёшь. А так курьер привезёт — и дело в шляпе. В приложении нашего Общества товары тоже курьерами доставляют».
— Кан Бао: «К тому же почти все редкие ингредиенты и готовые снадобья в мире оккультизма контролируются Школой Шэньнун. Они настоящие монополисты. Простые пилюли или базовые травы ещё можно сыскать у сторонних алхимиков или в нашей лавке, но редкие сборы и сложные рецепты есть только у них. И цены, сам понимаешь, кусаются».
Прочтя объяснение, Нинь И напечатал: «Понял, спасибо тебе».
— Кан Бао: «Да брось, не за что!»
Нинь И уже собирался перейти по ссылке, как пришло новое сообщение:
— Кан Бао: «Слушай, Нинь И... А если у тебя получится ещё одна пилюля, не поделишься?»
— Кан Бао: (Стикер с угодливой ухмылкой)
— Кан Бао: «Прошлую я не удержался и проглотил сам, чтобы проверить эффект. Слушай, это нечто невероятное! Вкус безупречный, а сила — просто нет слов!»
Кан Бао по ту сторону экрана смущённо потёр руки и допечатал: «Выделишь ещё хоть одну?»
Нинь И лукаво прищурился и набрал ответ: «По рукам. Всё равно я ещё не дочитал твои фолианты».
— Кан Бао: «Нинь И, ты лучший! Читай сколько влезет! У меня ещё остались записи учителя с его личными заметочками — их тоже можешь брать!»
Нинь И улыбнулся: «Договорились. Тогда скромничать не стану».
— Кан Бао: «Да о чём речь! Свои же люди!»
— Кан Бао: (Стикер: „Лучшие кореши в обнимку“)
Посмеиваясь, Нинь И кликнул по ссылке и попал в онлайн-магазин Школы Шэньнун. Фотографии ингредиентов отличались высокой чёткостью, а в описании товаров висели снимки их офлайн-лавки — с традиционным интерьером в духе старинных китайских аптек.
Основную часть ассортимента составляло отдельное сырьё, но продавались и готовые травяные наборы для частых рецептов вроде Пилюль Кровоостановления или Мази для заживления ран. Цены кусались: комплект для одной порции кровоостанавливающих пилюль стоил свыше тысячи юаней. У Нинь И аж глаз задергался — он и представить не мог, что кучка сушёных корешков обойдётся в такую сумму.
Наборы алхимической посуды тоже делились на большой и малый. В малый входил глиняный горшок — точно такой же, какими пользовался Кан Бао, а в большой — увесистый керамический котёл, наподобие того, из снов. Поразмыслив, Нинь И отправил в корзину оба: стоили они всего пару сот юаней. С лекарственным сырьём всё было сложнее. Кан Бао уверял, что Школа Шэньнун выращивает траву самостоятельно, так что за качество можно не переживать. Из-за скромного бюджета Нинь И ограничился лишь двумя готовыми сборами.
Заказ быстро приняли в работу, пообещав доставку на следующий день. Расправившись с этим делом, Нинь И наконец со спокойной душой погрузился в учёбу.
* * *
Как только вечерние лекции завершились, студенты гурьбой хлынули из аудитории. Четвёрка из комнаты 3404 вернулась в общежитие и принялась готовиться ко сну. Приняв душ, Нинь И юрко залез на свою койку.
Юй Цзя, заметив его проворство, не упустил случая подколоть:
— Сяо И, что-то ты рановато умостился. Неужто после президентских хором наша общажная койка кажется жестковатой?
Янь Цзыфэй тут же подхватил:
— Двумя руками за! У председателя-то кровать на двоих, а тут в одиночку коротать приходится — вот и не спится парню.
Нинь И усмехнулся:
— Да ну вас. Зато в снах нас всегда двое.
— Ой, пощади! — драматично завопил Янь Цзыфэй, хватаясь за сердце.
Юй Цзя демонстративно потёр предплечья:
— Влюблённые — это отдельный вид людей!
Цянь Вэй добродушно прищурился:
— Любовь меняет человека до неузнаваемости, истинная правда.
Нинь И спорить не стал. Под влиянием Гу Пэйсю он и впрямь заметно изменился.
Ночью в его сновидении действительно присутствовали двое: он сам и таинственная фигура в белых одеждах. К этим визитам Нинь И давно привык, но на этот раз безымянный наставник разглядывал иной свиток.
В его руках больше не было знакомых бамбуковых дощечек. Нинь И мысленно задался вопросом: неужели тот как-то узнал, что ученик уже освоил базовую алхимию и выучил древние знаки? Ответа ждать не приходилось, однако Нинь И, словно губка, впитывал открывающиеся ему рецепты древних снадобий.
Большинство из них перекликались с записями Кан Бао, но встречались и редчайшие составные формулы, о которых в современной литературе не было и упоминания. Это существенно расширяло его познания.
* * *
Во вторник после обеда Гу Пэйсю и Нинь И направились в жилой комплекс «Билунвань» — исключительно ради доставки из Школы Шэньнун. Нинь И рассчитывал встретить обычного курьера, но у дверей их поджидал Му Дань.
Му Дань, в свою очередь, надеялся первым узреть Гу Пэйсю, а наткнулся на Нинь И.
Юноши замёрзли на пороге, переглянувшись. Опустив взгляд на коробку в руках визитёра, Нинь И вежливо улыбнулся:
— Спасибо, что принёс посылку, сокурсник Му.
У Нинь И совсем вылетело из головы, что Му Дань принадлежит к Школе Шэньнун и, увидав адрес доставки, мгновенно всё понял. А Нинь И для удобства указал именно квартиру Гу Пэйсю.
При виде Нинь И милая улыбка Му Даня испарилась. Прижимая к себе картонную коробку, он процедил:
— Зачем тебе всё это?
Нинь И лишь спокойно ответил:
— С какой стати я должен перед тобой отчитываться?
— Кто там? — послышался из глубины квартиры голос Гу Пэйсю.
Му Дань тут же преобразился:
— Брат Сю! Это я!
С этими словами он бесцеремонно впихнул коробку в руки Нинь И и прошмыгнул внутрь.
Едва успев подхватить тяжесть, Нинь И одарил проходящего мимо Гу Пэйсю выразительным, преисполненным сарказма взглядом и захлопнул за собой дверь.
Гу Пэйсю восседал на диване со стаканом воды. Перехватив немой упрёк Нинь И, он с трудом подавил ухмылку, после чего ледяным взором смерил гостя.
Му Дань вмиг поджался и приторно вытянул губы:
— Брат Сю, ты всё ещё злишься? Я правда осознал вину! В знак извинения я наварил кучу снадобий... К тому же твоё духовное совершенствование вот-вот совершит прорыв, верно? Я заготовил множество Пилюль Успокоения Духа — они гарантируют, что во время медитации не возникнет никаких помех.
Пилюли Успокоения Духа усмиряли метания разума, эффективно гася тревогу, подавленность и вспышки гнева. Нинь И видел этот рецепт в сегодняшнем сне и вполне мог вылепить их сам — вот только подходящие ингредиенты он заказать не успел.