* * *
В экзаменационном комплексе Чжу Цинчэнь и Гу Янь поднялись на платформу инспекционного мобиля и медленно объехали все кабинки.
Испытуемые вели себя по-разному, хотя сомневаться в их душевном здоровье не приходилось лишь изредка.
Когда передвижной павильон направился в обратный путь, Ши Жань уже перестал кататься по полу. Видимо, озарение всё-таки снизошло на него: крепко сжав стилус, он истошно строчил на планшете.
Чжу Цинчэнь едва заметно улыбнулся и отвёл взгляд.
Сойдя с платформы, они примкнули к сопровождавшим чиновникам, ожидавшим на нижнем ярусе, и вся делегация во главе с маршалом направилась в подземный наблюдательный центр.
Три цокольных этажа были полностью отведены под нужды контроля. В каждую кабинку установили «электронные очи», имитирующие чувствительные усики жуков-жукаидов. Системы вели круглосуточное наблюдение: стоило кандидату проявить странность, как сканеры тут же подавали тревожный сигнал. Кроме того, сюда же, в столицу, стекались трансляции с экзаменационных площадок остальных планет.
Разумеется, даже самый совершенный ИИ не заменял человека, поэтому за терминалами в небольших отсеках посменно дежурили тысячи операторов, готовых вмешаться при малейшей накладке.
Чжу Цинчэнь, задержавшись у одного из отсеков, сразу оценил обстановку. Раз ведётся видеофиксация, всё становится куда проще: если дело дойдёт до разбирательств, записи послужат неопровержимым доказательством.
Он повернулся к Гу Яню, но не успел произнести и слова, как тот понятливо качнул головой:
— Понимаю.
Маршал тут же обратился к сопровождавшему их начальному лицу:
— Сохраните видеозаписи со всех камер без исключения. По завершении экзамена передадите мне лично: взгляну, есть ли среди кандидатов перспективные кадры.
— Слушаюсь, господин маршал!
Чжу Цинчэнь просиял и тихо прошептал:
— Благодарю вас, маршал.
Гу Янь едва сдержал улыбку. Посчитав нескромным улыбаться в открытую перед чиновниками, он отвернулся и лишь слегка приподнял уголок губ.
Завершив осмотр надземных павильонов и подземных служб, уходить они не спешили. Гу Янь провёл Чжу Цинчэня в личный кабинет, где созвал короткое совещание с ответственными лицами. Ещё раз подчеркнув необходимость строго соблюдать регламент и обеспечивать честность испытаний, он отпустил свиту.
В просторном кабинете остались лишь двое.
Чжу Цинчэнь устроился за столом из красного дерева и, подперев щёки ладонями, увлечённо уставился на огромный монитор, куда выводились кадры трансляции. Картинка менялась случайным образом: ведь с учётом отдалённых секторов на экзамен заявились десятки миллионов человек. За всё время Ши Жань так и не попал в кадр, но Чжу Цинчэнь всё равно наблюдательно следил за происходящим. Ему просто нравилось смотреть, как юноши и девушки сосредоточенно грызут гранит науки.
Гу Янь сидел подле него, скрестив руки на груди. Пока Чжу Цинчэнь разглядывал экраны, Гу Янь не сводил глаз с самого Чжу Цинчэня.
И что он там нашел интересного? Вроде бы незнакомые лица, а Чжу Цинцин смотрит так, будто от этого зависит судьба мира...
Вдруг взгляд маршала зацепился за спину юноши. Глаза его сузились.
«Это ещё что такое? Почему на рубашке Чжу Цинцина болтается какая-то лента? Когда это она прилипла? Неужели другие тоже её видели? Какое упущение... Лучше тихонько её сдёрну. Какой же я всё-таки заботливый!»
Убедившись, что в кабинете никого нет, Гу Янь с самым невинным видом протянул руку к ленточке, свисавшей со спины Чжу Цинчэня, и потянул.
Ткань не поддалась. Тогда маршал дёрнул сильнее.
Результат не заставил себя ждать: лента осталась на месте, зато Чжу Цинчэнь от резкого рывка едва не повалился навзничь.
Округлив глаза от изумления, он уставился на обидчика:
— Ты что вытворяешь?!
Гу Янь виновато поднял руку:
— Да там нитка торчала... Хотел отдёрнуть.
Чжу Цинчэнь ахнул, вырвал завязку у него из пальцев и с силой стукнул маршала кулаком в грудь:
— Какая ещё нитка?! Это мой воротник!
Сегодня на нём была белая рубашка свободного кроя с завязками на спине.
— Самый модный фасон в Империи! Тренд!
— Тренд? — недоуменно переспросил Гу Янь. — Торчит, будто хвостик. Дёрнешь — и сразу столько крику.
— Уйди, отрезвись, ты меня просто допекаешь!
Гу Янь молча отсел на сантиметр. Ну, от силы на два.
Он же не нарочно! Откуда ему знать про эти ваши тренды? Он всего лишь хотел помочь Чжу Цинцину избавиться от «ниточки».
К тому же, если бы не он, Чжу Цинцин вообще не попал бы сюда! Точно, не привези он юношу в штаб, не увидел бы этот хвостик. А не увидь он хвостик, у Чжу Цинцина не появилось бы повода на него вспылить!
Озарившись этой железной логикой, Гу Янь вновь расправил плечи и со всей серьёзностью заявил:
— Не уйду.
* * *
Чжу Цинчэнь вздохнул и пересел сам:
— Тогда уйду я.
— Учитель Чжу, между прочим, вы всё ещё должны мне три свидания, — напомнил маршал.
— Помню, — не задумываясь, откликнулся Чжу Цинчэнь. — Обед, ужин и поздний перекус. Как раз три раза.
Гу Янь аж застыл:
— Учитель Чжу, вы вот так просто намерены от меня отмахнуться?
— А то как же, — с невозмутимым видом подтвердил тот. — Три встречи? Три: обед, ужин и ночной перекус, со счёта не сбиться. Если у маршала туго с финансами, могу угостить сам.
Гу Янь нахмурился и, не говоря ни слова, достал коммуникатор, чтобы забронировать столик в роскошном Воздушном ресторане.
Дальше они сидели за столом молча: Чжу Цинчэнь сосредоточенно следил за экранами, а Гу Янь распорядился принести второстепенные бумаги и занялся их подписью. Оба твёрдо решили пробыть в экзаменационном центре до самого вечера.
* * *
Тем временем Шэнь Сиупин, коротавший время в приёмном зале, чувствовал себя совсем иначе.
Он рассчитывал, что Ши Жань не сможет ответить ни на один вопрос и выскочит из кабинки через пять минут. По этой причине он взял отгул лишь на первую половину дня и расположился в комнате отдыха вместе с несколькими коллегами.
Однако...
Прошло пять минут, десять, час, два...
Отдельные кандидаты уже стали покидать павильон, но Ши Жань всё не появлялся.
Шэнь Сиупин нервничал всё сильнее. Он судорожно перебирал в памяти последние дни парня. Неужели тот действительно способен справиться с заданиями?
Исключено. Всё это время Ши Жань либо учился икебане у Чжу Цинчэня, либо сидел дома безвылазно. Книги по мехам Чжу Цинчэнь у него отобрал — откуда взяться времени и материалам для подготовки?
Даже если он пролистал пару учебников и чудом сдал базовую теорию, впереди ждали дуэли на симуляторах. Как он мог удержаться там?
Пять виртуозных виртуальных сражений, где единственная ошибка означала немедленный вылет! Ши Жань — всего лишь Бета. Разве у него хватит ментальной выносливости выдержать такую нагрузку? Как ему тягаться с подготовленными Альфами?
Скорее всего, просто заснул в кабинке или из чистого упрямства сидит до последнего, не желая терять лицо.
Заглушая лихорадочные мысли, Шэнь Сиупин убеждал себя, что парень не способен на прорыв. Его жажда контроля над Ши Жанем граничила с болезненной одержимостью: стоило тому выпасть из поля зрения, как внутри у Шэнь Сиупина вспыхивал слепой, испепеляющий гнев.
Наконец терпение лопнуло. Он резко поднялся с кресла, перепугав своих спутников.
— Что стряслось?
Натянув вежливую улыбку, Шэнь Сиупин мягко ответил:
— Сяо Жань так и не вышел. Пойду проведаю его через диспетчерскую.
— Да брось ты, — усмехнулись коллеги, — вдруг твой младший и правда блеснёт знаниями? Посиди, сам выйдет.
— Да откуда у него знания? — сокрушённо вздохнул Шэнь Сиупин. — Боюсь, просто заснул прямо за планшетом. Я быстро, туда и обратно.
— Ну, иди.
Стоило ему шагнуть за дверь, как за спиной снова послышались разговоры о том, какой Ши Жань капризный и бестолковый — именно такое впечатление о брате Шэнь Сиупин годами внушал окружающим.
Он направился в закрытую зону и отыскал начальника центра контроля. Тот, проявив поразительную «услужливость», провёл старшего офицера в служебное помещение и вывел на экран изображение с камеры Ши Жаня.
Увидев, как юноша сокрушённо ломает голову над заданием, чеша за ухом, Шэнь Сиупин слегка перевёл дух. Всего лишь везение. Скоро этот фарс закончится.
Со своего наблюдательного поста у панорамного окна Чжу Цинчэнь скрестил руки за спиной, задумчиво примечая, как Шэнь Сиупин сноровисто снует по служебным коридорам.
А ведь этот генеральчик пользовался прекрасной репутацией: подающий надежды офицер, обходительный, из знатной семьи — где бы он ни появился, перед ним расступались. И всё же то, что должностное лицо решило впустить родственника кандидата в закрытую зону контроля вопреки прямой директиве маршала о строгости регламента, переходило все границы.
В древние времена на императорских экзаменах за подобное лишали головы. Неудивительно, что в оригинальном сюжете Шэнь Сиупину с лёгкостью удалось утащить табель Ши Жаня и разыграть комедию с якобы «сломанной мехой». Не участвуя в боевых действиях, этот генерал-майор крутил правилами как хотел.
Наступил полдень, но Ши Жань так и не покинул кабинку. Это означало лишь одно: письменную часть он сдал.
Коллеги наперебой поздравляли Шэнь Сиупина, однако тот едва выдавливал из себя улыбку. Дурное предчувствие крепко засело в его груди. Неужели Ши Жань...
«Нет, бред!»
Шэнь Сиупин снова явился в зону контроля.
В этот момент Ши Жань перекусывал стандартным пайком: уплетал энергетический батончик и запивал его питательным раствором. Заведомо утомительное утро истощило его силы, так что парень уплетал еду за обе щёки, ничуть не заботясь о манерах.
— Генерал Шэнь, не извольте беспокоиться, — добродушно заметил Старик Ван. — Судя по всему, у вашего брата отличные шансы!
Откуда чиновнику было знать, что Шэнь Сиупин меньше всего на свете желал этих «шансов»?
Он молча сжал кулаки, возлагая последнюю надежду на практический этап с мехами. Ши Жань никогда не сидел в кабине — он просто не сможет пройти испытание!
Заметив мрачный вид офицера, начальник списал всё на братскую тревогу:
— Раз уж вы так переживаете, оставайтесь здесь и смотрите. Всё лучше, чем бегать туда-сюда.
Именно этого Шэнь Сиупин и добивался. Но не успел он кивнуть, как у чиновника на поясе заверещал коммуникатор.
Звонил старший инспектор, и голос его не предвещал ничего хорошего:
— Старик Ван, ты там совсем из ума выжил?! Маршал лично присутствует в комплексе! Утром же открытым текстом сказано: посторонним в зоне контроля не место! А ты Шэнь Сиупина туда-сюда водишь! По-твоему, маршал слепой? Живо выстави его вон!
Начальника будто обухом по голове ударило. Заигрывая перед влиятельным семейством Шэнь, он напрочь забыл об осторожности.
Отключив связь, он смущённо повернулся к офицеру:
— Генерал Шэнь, примите извинения... Не могли бы вы пройти в общий зал?
— Никак нельзя сделать исключение? — нахмурился Шэнь Сиупин. Болезненная жажда контроля требовала непрерывного наблюдения.
— Увы, ничем не могу помочь. Сами понимаете: маршал здесь. Если всплывёт, что я пустил вас к мониторам одной конкретной кабинки, меня сотрут в порошок.
— Понимаю. Спасибо вам, — процедил Шэнь Сиупин и повернулся к выходу.
На верхнем ярусе у панорамного окна Чжу Цинчэнь удовлетворенно наблюдал за ретированием генерала.
Естественно, звонок был сделан с его подачи: он попросил Гу Яня отдать приказ подчинённому, а тот уже вправил мозги начальнику службы. Нельзя было допустить, чтобы Шэнь Сиупин увидел, как уверенно Ши Жань управляет мехой. Да и мельтешение этого офицера банально надоело.
Тот курсировал туда-сюда всё утро, не стесняясь вообще никого. Болезненная жажда властвовать над юношей застилала ему глаза: ни субординация, ни регламент, ни банальная честность его не волновали. А ещё поражало то, как охотно окружающие закрывали глаза на его выходки и распахивали перед ним все двери.
Не окажись они здесь сегодня, Шэнь Сиупин просидел бы у экранов до самого финала. А уж зафиксировав неладное, без колебаний подтасовал бы результаты.
Чжу Цинчэнь сокрушённо покачал головой:
— Маршал, у вас Империя не государством управляет, а решетом воду носит.
Гу Янь подошёл ближе и с безукоризненно серьёзным видом произнёс:
— Это не моя Империя. И скоро этот режим рухнет.
С этими словами он исподтишка снова цапнул ленточку на спинке Чжу Цинчэня и аккуратно потянул её, припевая на манер церковного колокола:
— Динь-дон... Динь-дон...
* * *
После маршальской отповеди Шэнь Сиупину ничего не оставалось, кроме как смирно дожидаться финала в общем зале.
Ожидание затянулось до самых сумерек, пока не прозвучал финальный сигнал. Лишь немногие выдержали испытание до конца, и Ши Жань оказался среди них.
Лицо Шэнь Сиупина темнело с каждой минутой. Коллеги, списав это на волнение, пытались заговорить его:
— А ведь твой младший брат молодец! Кто бы мог подумать.
— Вот именно, не будь к нему слишком строг. Выстоять весь день на ногах — уже подвиг!
Они и не догадывались, что эти похвалы лишь подливали масла в огонь.
В отличие от утреннего затора, к вечеру поток кандидатов иссяк. Ши Жань выбрался из кабинки, едва волоча ноги. Вынужденный марафон изнурил его до предела. Если поутру он мечтал о поступлении в Военную академию, то к финалу молился лишь о том, чтобы этот ад скорей завершился.
Как раз в этот момент из панорамного лифта вышли Чжу Цинчэнь и Гу Янь в сопровождении охраны и чиновников.
Ши Жань мгновенно встрепенулся. Он уже хотел было рвануть навстречу, но вовремя вспомнил про толпу. Поймав взгляд Учителя Чжу, он подал ему незаметный знак: мол, сдал, всё в порядке!
Чжу Цинчэнь тепло улыбнулся и лёгким жестом ответил ему.
Навстречу парню выскочили бывшие одноклассники:
— Ши Жань! Ну как сдал?
— Вроде бы неплохо, — сдержанно ответил тот. — Что знал — написал.
— Пойдём отметим вечером? — предложил один из приятелей, но тут же осёкся, вспомнив про деспотичного опекуна.
— Ничего страшного, — улыбнулся Ши Жань. — Вот обнародуют результаты, тогда и отпразднуем.
— Договорились! Впереди ещё вся жизнь.
Забрав вещи из камеры хранения, Ши Жань вместе с товарищами направился к выходу. Завидев у дверей фигуру Шэнь Сиупина, он тут же скорчил удручённую мину. Чем дольше удастся скрывать успешное прохождение испытаний, тем безопаснее.
Шэнь Сиупин поджидал его у самого выхода. Стоило юноше приблизиться, как коллеги офицера шутливо поинтересовались:
— Ну что, Сяо Жань, порадуешь нас?
— Есть шансы поступить в академию?
Именно этот вопрос терзал Шэнь Сиупина, так что он прищурился, выжидательно глядя на парня.
Ши Жань потёр глаза, изображая отчаяние:
— Я вообще ничего не понял! За штурвалом мехи ни разу в жизни не сидел... Похоже, провалился.
— Да ладно тебе! — усомнились офицеры. — Ты же продержался до самого конца! К тому же у тебя брат — генерал, как это ты не сидел за штурвалом?
— Вот так и не сидел, — вздохнул Ши Жань. — Брат мне строго-настрого запрещает к мехам прикасаться. Говорит, я Бета, моё место...
Поняв, что разговор поворачивает в опасное русло, Шэнь Сиупин оборвал его на полуслове и схватил парня за локоть:
— Пошли отсюда.
Однако заинтригованные коллеги продолжали допытываться:
— Не разрешает? Это ещё почему? Сам генералом служит, а родному брату запрещает?
— Ага... — протянул Ши Жань.
— Экзамен выжал из парня все силы, — с натянутой улыбкой перебил Шэнь Сиупин. — Видите, он совсем бледный? Я увезу его домой.
Всем было очевидно, что генерал не на шутку нервничает и пытается замять тему. Не желая лезть на рожон, офицеры кивнули и попрощались.
Когда Шэнь Сиупин уводил Ши Жаня, у главного входа Гу Янь и Чжу Цинчэнь уже давали интервью прессе.
Маршал в парадном кителе выглядел безупречно строгим и величественным:
— Единый экзамен — важнейший инструмент отбора молодых талантов, опора Империи в будущей борьбе с жуками-жукаидами. Испытания завершены, и проверка работ пройдёт строго по регламенту. Могу заверить граждан, что честность и беспристрастность гарантированы каждому кандидату.
Стоявший рядом Чжу Цинчэнь воспользовался паузой и оглянулся на проходящего мимо Ши Жаня. Тот украдкой помахал ладонью.
Вдруг корреспондент Сяо Ли задал вопрос:
— Господин маршал, ходят слухи, что ваша свадьба с господином Чжу не за горами?
Чжу Цинчэнь всё ещё крутил головой, но Гу Янь аккуратно потянул его за поясок, заставляя повернуться к камерам.
— А? Что вы спросили? — недоуменно переспросил Чжу Цинчэнь.
Гу Янь невозмутимо ответил за него:
— Господин Чжу пока не дал своего согласия, однако сегодня вечером мне выпала честь разделить с ним ужин.
Журналист расплылся в улыбке:
— Что ж, не смеем задерживать ваше свидание!
Репортёрам, как всегда, сенсационные сплетни о Розе Империи и Маршале были куда интереснее сухих отчётов об экзаменах.
* * *
Сдав экзамены, Ши Жань перевёл дух. Напряжение наконец отпустило его. На намёки Шэнь Сиупина и едкие уколы управляющего он просто не обращал внимания. Какая разница, что они говорят? Экзамен позади!
Единственное, что его интересовало — итоговый балл.
Обычно результаты публикуются в течение двух недель. Каждый претендент может проверить их на портале Сети, а Министерство образования дополнительно рассылает бумажные ведомости. Даже те, кто вылетел на этапе дуэлей, получают свою оценку.
Все эти две недели Ши Жань с нетерпением ждал и продолжал постигать искусство икебаны с Чжу Цинчэнем, пытаясь укрепить душевный покой. Укрепил так себе — к концу срока извёлся окончательно.
В тот день после обеда он попрощался с Учителем и отправился к себе. Упав на кровать, Ши Жань собрался придремать, как вдруг коммуникатор взорвался трелью.
Вскочив с постели, он взглянул на экран. В чатах пестрели сообщения от одноклассников:
«Ши Жань, живо на сайт! Результаты выложили!»
«Сяо Жань, открыли доступ!»
«Скорее, проверяй!»
Дрожащими пальцами чуть не роняя прибор, парень перешёл по ссылке. Век высоких технологий не спасал серверы от наплыва десятков миллионов абитуриентов.
Приложив палец к сканеру, он замер в ожидании. Сердце колотилось где-то у горла.
Наконец страница закрутилась и обновилась.
Ши Жань уставился на экран, не веря собственным глазам. Дыхание перехватило от нахлынувшего восторга.
Третий!
Он занял третье место по всей столице!
Ши Жань осел на пол, судорожно перепроверяя строку за строкой. Вновь и вновь он перечитывал своё имя и заветную цифру.
Сгорая от счастья, парень отстучал сообщение:
«Учитель! Третий! Я третий по всей столице!»
Отправив текст, он тут же вспомнил наказ Чжу Цинчэня: каков бы ни был результат, немедленно сделать скриншот и видеозапись.
Снова открыв форму, Ши Жань без прежней спешки нажал «обновить» и опёрся спиной о край кровати.
Однако на сей раз...
Глаза его полезли на лоб. На экране пылали три кроваво-красных слова:
[Результаты отсутствуют]
Отсутствуют?!
Бред! Как такое возможно?! Каждый абитуриент, дошедший до финала или выбывший раньше, неизбежно получает итоговый балл!
Сбой. Точно сбой системы!
Ши Жань перезапустил браузер, заново ввёл логин и пароль своего аккаунта.
Томительные секунды ожидания.
Ответ тот же:
[Результаты отсутствуют]
Пять раз подряд он повторял попытку, но строчка оставалась непреклонной.
Кубарем скатившись по лестнице, он закричал на ходу:
— Управляющий! Где ведомость из Министерства образования?! Её должны были принести!
Сайт мог давать сбои, но официальный документ с печатью лгать не мог!
Однако в доме стояла тишина — управляющего нигде не было видно.
Ши Жань рванул к парадной двери, намереваясь самостоятельно проверить почтовый ящик. Но едва отомкнул замок, как упёрся грудью в Шэнь Сиупина.
Что он тут делает среди рабочего дня?!
Игнорируя офицера, Ши Жань попытался обогнуть его, но Шэнь Сиупин властно схватил его за плечо.
— Сяо Жань, — произнёс тот и протянул ему бланк штрафной квитанции. — Во время испытаний ты повредил имперскую меху. Министерство аннулировало твои результаты и выставило счёт за порчу имущества.