Главы двух школ лично уволокли Сюй Фантина, полностью лишили его духовных сил и крепко привязали к деревянному столбу у самого входа в лагерь — пусть каждый заклинатель наглядно видит, каков неизбежный конец отступников и тех, кто ступил на демонический путь.
Сюй Фантин, с налитыми кровью глазами, не умолкал, изрыгая проклятия:
— Чжу Цинчэнь, дерзкий сопляк! Ты посмел уничтожить мою культивацию! Помяни моё слово: когда явится Демонический бог, весь мир заклинателей ляжет со мной в одну могилу!
Чжу Цинчэнь стоял перед шатром, холодно и равнодушно наблюдая за его беснующимися порывами. Заметив этот невозмутимый взгляд, Сюй Фантин разъярился ещё сильнее: жилы на его руках вздулись, а сжатые кулаки хрустели от сокрушительной ярости.
— Демонический бог! — взвыл Сюй Фантин, дико вращая глазами. — Владыка! Приди же и уничтожь их! Убей Чжу Цинчэня!..
Договорить он не успел. Лазурный дракон, доселе покоившийся на вершине горы, стремительно подался вперёд и камнем рухнул вниз, зависнув у самого лица пленника. От ужаса у Сюй Фантина перехватило дыхание, и проклятия застряли у него в горле.
Чжу Цинчэнь оглянулся на Чанъюаня. Тот стоял со сложенными на груди руками, слегка склонив голову набок, и мрачно созерцал происходящее.
«Доживает последние минуты, а всё не уймётся. Подумать только — вздумал замахиваться на Чжу Цинцина!»
Лазурный дракон оскалился и оглушительно зарычал прямо над ухом Сюй Фантина. Тот не выдержал и мгновенно потерял сознание; из его ушей и носа вновь просочилась кровь.
Заметив на себе укоризненный взгляд Чжу Цинчэня, Чанъюань тут же смахнул с лица мрачное выражение, выпрямился и принял самый невинный вид. Чжу Цинчэнь хмуро, но внимательно посмотрел на него.
Чанъюань беззастенчиво кивнул на лишившегося чувств пленника.
«Он сам напросился! Милый дракончик тут совершенно ни при чём».
— Своими силами он даже со мной справиться не смог, а ещё замахивается на Демонического бога, — невинно заметил Чанъюань. — Настоящий глупец.
— Одного рыка более чем достаточно, — тихо произнёс Чжу Цинчэнь, чуть накренив голову. — Ещё парочка — и он окончательно оглохнет. А если он оглохнет, мы не сможем вытянуть из него нужную информацию.
— Ну ладно, — неохотно согласился Чанъюань и небрежно повелел рукой.
Лазурный дракон издал прощальный глухой рокот и покорно вернулся на горный пик.
Чжу Цинчэнь спрятал руки в широких рукавах, слегка откашлялся и повернулся к собравшимся заклинателям:
— Сюй Фантин пошёл по нечестивому пути, погряз в запретных искусствах и пал жертвой собственного безумия. Пусть его судьба станет предостережением для каждого: всякий, кто уклонится на путь тьмы, закончит так же.
Он немного выждал и добавил:
— Учеников школы Сюаньтянь временно возьмут под опеку главы других орденов. Тех, кто осознает свои заблуждения и свернёт с пагубного пути, милуют. Если же кто-то вознамерится слепо следовать за своим Старшим братом и отправиться за ним в могилу — что ж, держать их насильно никто не станет.
Закончив речь, Чжу Цинчэнь повернулся и вошёл в главный шатёр. Сумерки густели. Главы орденов отдали распоряжения о ночных дозорах на сторожевых башнях, обменялись парой слов и вошли следом. Чжу Цинчэнь уже стоял у стола в центре шатра, опустив взгляд на карту местности.
Услышав шаги за спиной, он обернулся:
— Благодарю за труды, господа.
— Забота о благе мира — наш долг, — главы орденов склонились в почтенном поклоне.
Завесив полог шатра, глава школы Сяояо подошёл ближе и вкрадчиво спросил:
— Маленький дядя-учитель, вы упоминали, что, спустившись в Демоническую бездну, вам удалось раскрыть правду о Демоническом боге. Что именно вам открылось? И… как прикажете понимать присутствие этого?..
Он осторожно косился на Чанъюаня, совершенно не понимая, как следует к нему обращаться.
Чанъюань словно ненароком придвинулся ближе к Чжу Цинчэню, приняв вид кроткий и нуждающийся в защите.
«Беспомощный и несчастный дракончик ищет покрова Бессмертного почтенного Юйцина!»
Чжу Цинчэнь проследил за взором главы ордена и чуть заметно заслонил Чанъюаня собой.
— Верно, — спокойно подтвердил Чжу Цинчэнь. — Мне удалось всё выяснить. Демонический бог, которого мы вместе запечатали две сотни лет назад, действительно обитает в теле этого Лазурного дракона.
— Что?! — главы орденов побледнели и дружно отшатнулись от Чанъюаня.
— Однако в прошлом мы допустили ошибку, — продолжал Чжу Цинчэнь. — Истинным виновником бедствий был вовсе не дракон, а древняя скверна, овладевшая им, — та самая тьма, что ныне клубится в Демонической бездне.
— Вот как… — пробормотали главы орденов, всё ещё сомневаясь.
Двести лет назад большинство из них были младенцами или вовсе не появились на свет; единственным живым свидетелем тех событий оставался лишь Бессмертный почтенный Юйцин. Память о великой битве вселяла в них трепет, и страх перед Чанъюанем был вполне объясним.
— Он полностью очистил себя от тьмы, — серьёзно произнёс Чжу Цинчэнь. — Именно поэтому печать Демонической бездны, удерживающая скверну, более не сковывает Лазурного дракона, что и позволило нам выйти наружу. Разумеется, я не могу мгновенно предоставить вам неопровержимые доказательства, но я лично беру за него ответственность и выступаю поручителем.
Чанъюань с удивлением и нежностью посмотрел на него.
— Во избежание лишней тревоги мы с Чанъюанем пока поселимся на вершине горы над Демонической бездной, — продолжил Чжу Цинчэнь. — Если же в нём проснётся зверь, я лично доведу дело до конца: верну его в глубины Демонической бездны и запечатаю вновь.
Чанъюань обиженно поджал губы: никакой зверь в нём просыпаться не собирался!
— Почтенный, — поспешно возразил глава ордена, — мы вовсе не ставим под сомнение ваши слова! Однако дело слишком опасно, позвольте нам сопровождать вас...
— Не нужно, оставайтесь в лагере. И передайте кузнецам из школы Переплавки: пусть немедленно откуют восемьдесят один Гвоздь Усмирения Душ. Нам предстоит полностью обновить печать.
— Слушаемся!
Раздав последние указания, Чжу Цинчэнь собрался в путь. Лу Наньсин и Чэн И рвались за наставником, но Чжу Цинчэнь велел им остаться — свободным заклинателям нужен был опытный предводитель. Ученикам ничего не оставалось, кроме как подчиниться, хотя в их глазах читалась явная досада.
— Старший брат Лу, как думаешь, зачем Учитель вызволил этого Чанъюаня?
— Наверное, Учителю просто стало его жаль, — ответил Лу Наньсин. — Провести столько веков в заточении под землёй — врагу не пожелаешь.
— И всё-таки мне кажется, этот Чанъюань дышит к Учителю как-то неровно...
Оба с тоской смотрели вслед уходящему наставнику.
Чжу Цинчэнь, скрестив руки на груди, уверенно зашагал к выходу. Стоило ему поманить рукой, как огромный Лазурный дракон, покоившийся на вершине, покорно склонил главу, подхватил его вместе с Чанъюанем и взмыл в небеса.
* * *
Чжу Цинчэнь прихватил из нижнего лагеря две палатки, чтобы больше не ночевать в сыром пещерном мраке.
Ночь окончательно вступила в свои права. Чжу Цинчэнь держал фонарь, освещая работу Чанъюаню, пока тот устанавливал шатёр.
— Неужели Бессмертный почтенный так слепо доверяет мне, что согласен делить со мной кров? — ухмыльнулся Чанъюань, забивая колышки. — А ну как ночью во мне проснётся свирепый демон и я сглочу вас целиком?
Чжу Цинчэнь на мгновение задумался:
— Кабы ты хотел меня съесть, то раззинул бы пасть ещё два месяца назад. К тому же тогда ты лишь смешно фыркал и ни разу на меня не зарычал.
А ведь только что он обрушил на Сюй Фантина такую ярость, что у того кровь пошла ушами. Чанъюань сам страдальчески переносил гнёт скверны, каждый день с размаху ударяясь о скалы и покрываясь увечьями, лишь бы не поддаться тёмным порывам. Чжу Цинчэнь видел всё это и помнил.
Чанъюань тепло улыбнулся, закрепил последнюю растяжку, забрал из рук Чжу Цинчэня фонарь и подвесил его у входа:
— Готово.
— Раз готово, иди отдыхай.
— Угу! — Чанъюань с радостью откинул полы шатра и прошёл внутрь. Подождав немного и не услышав шагов Чжу Цинчэня, он высунулся наружу: — А вы разве не зайдёте?
Чжу Цинчэнь посмотрел на него с искренним изумлением:
— Зачем? Я ведь взял две палатки.
О чём вообще этот дракон думал?
Чанъюань осёкся и с нескрываемым разочарованием наблюдал, как Чжу Цинчэнь ловко развернул второй шатёр и шагнул внутрь.
— Если что-нибудь случится — зови, — бросил Чжу Цинчэнь на прощание.
Улыбка на лице Чанъюаня угасла. Лучше бы они остались в пещере! Лучше бы вовсе не выходили из Демонической бездны!
Система Злодея зависла над его ухом и сочувственно прострекотала:
«Как же ты жалок, Великий Злодей…»
Тем временем Чжу Цинчэнь бессильно упал на подстеленный циновочный ковёр:
«Ох, как же я вымотался…»
Система задорно помахала перед ним полупрозрачным экраном:
«Хозяин, сегодня вы были просто великолепны! Настоящий Бессмертный почтенный!»
Чжу Цинчэнь перевернулся на бок:
«В самом деле?»
«Правда-правда! Стоит уладить дела в Демонической бездне — и миссию в этом мире можно считать успешно завершённой!»
«Угу».
«Вот только Главный Семе-Агрессор теперь лишён сил, а Главный Уке ещё не успел набрать мощь. Если вы станете взваливать всё на себя одного, будет нелегко».
«Ничего, я же не один — внизу целый лагерь заклинателей», — задумчиво ответил Чжу Цинчэнь. — «По правде говоря, поручи я это дело Наньсину или Чэн И, у меня душа была бы не на месте».
«Почему?»
«Откуда на самом деле взялась эта скверна? И кто подбросил Сюй Фантину тот фолиант с описанием ритуала “убийства супруга ради постижения Дао”?» — Чжу Цинчэнь подпёр щеку ладонями. — «Ты ведь сам говорил: в оригинальном сюжете после того, как Сюй Фантин заклал Лазурного дракона, струйки чёрной нити выскользнули из его ноздрей и ушей и взмыли в Небесный мир».
«Хотите сказать, за всем этим стоит Небесный мир?»
«Именно», — кивнул Чжу Цинчэнь. — «Местное Небесное Дао будто бы совсем сгинуло. Сюй Фантин открыто прибегал к демонической магии — и всё же умудрился подготовиться к вознесению! А когда вырезали всю деревню Лу, небеса даже глазом не моргнули. Я с самого начала подозревал, что высшая воля здесь нечиста, а твои слова про скверну только закрепили эти мысли».
«В оригинале об этом не упоминалось. Там говорилось лишь, что за уничтожение дракона Сюй Фантину даровали титул Бога Войны».
Чжу Цинчэнь брезгливо нахмурился.
«Бог Войны? Эдакое ничтожество, которое даже перед Чанъюанем бессильно?»
Чжу Цинчэнь сладко зевнул:
«Ладно, посплю немного, а то с ног валюсь».
Система понимающе запустила запись успокаивающей колыбельной.
* * *
Наутро Чжу Цинчэнь проснулся от тревожных криков учеников:
— Учитель! Учитель!
Чжу Цинчэнь встрепенулся, сбросил одеяло и высунулся из шатра:
— Что стряслось? Печать рухнула?
— Нет! — Лу Наньсин молитвенно сложил руки в приветствии. — Дозорные со сторожевой башни докладывают: к лагерю движется полчище демонов и нечисти! Похоже на внезапную атаку!
— Нападение?
Чжу Цинчэнь быстро накинул верхнее платье. Двести лет назад Демонический бог сплотил нечисть под своими знамёнами, намереваясь поработить весь мир заклинателей. Но после его заточения полчища демонов остались без повелителя: кто-то ушёл в глубокий затвор, кто-то скрылся в глуши, и надолго воцарился покой. Теперь же, чуя скорое падение печати, нечестивые твари вновь пришли в движение.
Едва Чжу Цинчэнь застегнул воротник и собрался спуститься к лагерю, из соседней палатки вышел Чанъюань.
— Я с вами, Бессмертный почтенный.
— Хорошо.
К тому моменту, как они прибыли на место, орда нечисти уже окружила внешний периметр. Обе стороны сошлись вплотную, обнажив оружие.
— Моюань — заповедная зона! — гремели заклинатели. — Тварям здесь не место!
— Владыка Демонов освободился! — ничуть не уступая, рычали демоны. — Мы пришли засвидетельствовать почтение нашему Владыке, какое вам до этого дело? Хороший пёс не стоит на дороге — прочь с пути!
Напряжение возросло до предела, вот-вот готова была вспыхнуть кровавая баня. Чжу Цинчэнь бросил быстрый взгляд на Чанъюаня, резко подхватил его за руку, вывел вперёд и громко объявил:
— Владыка демонов, Лазурный дракон, перед вами!
Чанъюань опешил:
— А? Почтенный, но ведь я очистился от скверны, я больше не…
Но Чжу Цинчэнь уже решительно выставил его перед строем.
Несколько предводителей нечисти тут же пали ниц:
— Приветствуем Владыку Демонов!
Чанъюань округлил глаза. Какой ещё Владыка?! Чжу Цинцин же поймёт всё неправильно! Прочь, прочь отсюда!
Он резко отшатнулся в сторону, уклоняясь от поклона. Чанъюань ткнул пальцем в сторону ущелья:
— Ваш Владыка всё ещё там, внутри!
Однако полчища демонов даже не послушали его, повторяя вслед за вожаками:
— Приветствуем Владыку!
Чанъюань остолбенел. Чжу Цинчэнь с ехидной улыбкой слегка накренил голову, побуждая его принять почести. Но Чанъюань мгновенно прижался к Чжу Цинчэню, вцепился в его рукав и, сложив ладони с благочестивым видом, воззвал:
— Бессмертный почтенный Юйцин вызволил меня из бездны страданий! Я внимал его святым наставлениям, искоренил в себе скверну и ныне примкнул к Его Почтенству. Ищите себе другого Владыку!
Настал черёд Чжу Цинчэня остолбенеть.
Чанъюань кротко улыбнулся ему — наивно и безгрешно.
Демоны, разумеется, взмолились:
— Неужели Владыка забыл о соплеменниках, скитающихся по свету?!
— Неужели Владыка забыл о кровавой вражде между нашим родом и заклинателями?!
— Неужели Владыка отрёкся от великой цели — покорить мир и истребить праведные ордены?!
Чжу Цинчэнь повернулся к Чанъюаню и, уперев руки в бока, подозрительно окинул его взглядом:
— Так ты, оказывается, желаешь вырезать все праведные кланы?
— Это не…