Сообщение ушло, и от студентов тут же посыпались ответы:
«Принято!»
«Спасибо, учитель!»
Вскоре отписался и Сяо Шу: «Принял, спасибо, учитель».
Чжу Цинчэнь бросил взгляд на стойку. Сяо Шу держал в руках телефон и искренне ему улыбался.
У студентов был отдельный чат — без преподавателя. В нём-то и развернулось бурное обсуждение:
«Я в таких роскошных ресторанах отродясь не бывал. Спасибо учителю Чжу! (сложенные ладони)»
«Ребята, вы к занятиям готовились? Боюсь, учитель нападёт с вопросами, а я ни бельмеса не отвечу».
«Да все мы в одной лодке, не парься! Я планирую просто уплетать всё подряд!»
«Завтра вместе поедем? Ресторан «Чжунминшифу», кажется, довольно далеко».
Сяо Шу помешкал, открыл диалог и включился в разговор: «Мой отец работает таксистом. Он может нас отвезти и забрать. Поедете со мной?»
«Ого, супер! Я в деле!»
«Спасибо, Сяо Шу!»
Все, кроме одного местного паренька, который собирался добираться сам, решили ехать вместе.
Сяо Шу предупредил отца, попросив освободить завтрашний вечер, после чего отложил телефон и вернулся к работе, ловко лавируя между столиками кафе.
Чжу Цинчэнь ещё немного подождал, отправил заявку на изменение темы исследования и, убедившись, что Чжоу Цзыцянь больше не появится, собрал вещи.
Смена Сяо Шу заканчивалась только вечером. Чжу Цинчэнь помахал ему рукой:
— Я пошёл. Пока!
Сяо Шу вежливо поклонился:
— До свидания, учитель.
Выйдя на улицу, Чжу Цинчэнь отправился в университетский супермаркет. Потакая привычке, он катнул перед собой тележку; Система парила рядом.
— Опять вредности покупаешь? — с подозрением спросила она.
— Ничуть, — с видом оскорблённой невинности отчеканил Чжу Цинчэнь. — Завтра предстоит нешуточный бой. Опасаюсь, как бы Сяо Шу не попал под удар, вот и пришёл прикупить кое-что для самообороны.
Он всерьёз опасался, что Чжоу Цзыцянь от досады взбесится и снова попытается переложить вину на Сяо Шу или вовсе распустит руки. Предосторожность лишней не бывает.
В тележку отправился флакон со спреем от насекомых и маленький карманный пульверизатор — если брызнуть таким в глаза, мало не покажется. Из столовых приборов Чжу Цинчэнь присмотрел небольшую вилочку, намереваясь приберечь её на крайний случай.
А ещё...
— Чипсы со вкусом лайма, хрустящая рыбка с нори, шоколадные батончики... — Чжу Цинчэнь размашисто шагал вдоль стеллажей, уверенными движениями сгребая нужное в тележку.
Система одарила его скептическим взглядом:
— И как это поможет в бою? Измельчишь чипсы и швырнёшь Чжоу Цзыцяню в лицо, чтобы ослепить?
— Вовсе нет, — Чжу Цинчэнь недовольно надулся. — Это для подкрепления сил.
Система состроила кислую мину, но перед его обиженным взглядом быстро сдалась:
— Ладно-ладно, бери немного...
Закупившись, Чжу Цинчэнь вернулся домой и рухнул на диван, немедленно распаковав пачку чипсов.
Напоследок он настроил на телефоне экстренный вызов, чтобы в случае чего вызвать полицию двойным нажатием.
Всё готово.
Чжу Цинчэнь ненадолго задумался и всё же отправил сообщение Хо Цзюню:
«Завтра веду студентов в ресторан «Чжунминшифу», спасибо вам, директор Хо».
В конце концов, этой информацией с ним поделился именно Хо Цзюнь, да и помощи от него было немало. Было бы некрасиво таиться от человека.
Хо Цзюнь прислал краткое «Хорошо» и больше ничего не писал.
* * *
Наступила суббота.
У Сяо Шу не было занятий, поэтому весь день он провёл за работой в кафе.
К вечеру за ним на машине заехал отец. Сяо Шу сел в салон вместе с однокурсниками:
— Спасибо, дядя Ся!
— Не за что.
Старик Ся, как и сын, отличался молчаливостью. Включив навигатор, он молча повел машину по улицам.
Такси остановилось у ресторана «Чжунминшифу». В этот же момент к зданию на шеринговом электросамокате подкатил Чжу Цинчэнь.
Припарковавшись, преподаватель поправил одежду и помахал им рукой.
Ребята поспешили навстречу:
— Учитель Чжу!
— Угу, — Чжу Цинчэнь обменялся парой слов с отцом Сяо Шу: — Спасибо, что привезли их.
— Да не за что, забирайте.
Чжу Цинчэнь повел студентов внутрь. Их тут же встретил администратор:
— Добрый вечер! На чьё имя бронь?
— Чжу Цинчэнь, я бронировал вчера вечером.
— А, господин Чжу! Директор Хо предупреждал о вашем визите. Прошу сюда.
— Спасибо.
Ресторан был выдержан в неокитайском стиле: по периметру тянулись крытые галереи, а в центре журчал искусственный ручей, омывающий альпийскую горку с бамбуковой рощицей — сдержанно и изысканно.
Под управлением официанта компания поднялась на лифте на пятый VIP-этаж.
Студенты перешёптывались за спиной у преподавателя:
— Ничего себе... Учитель Чжу что, тайный богач в энном поколении?
— Спасибо учителю Чжу за экскурсию в красивую жизнь! Люблю его всей душой!
— Первый и последний раз в жизни ем в таком месте.
Выйдя из лифта, Чжу Цинчэнь оглянулся на подопечных:
— Что за глупости? Вырастете, добьётесь успехов — и будете ходить сюда хоть каждый день.
Ребята переглянулись и с глуповатыми ухмылками пододвинулись ближе:
— Такой день вряд ли настанет, так что сегодня мы попытаемся наесться на всю жизнь вперёд!
Чжу Цинчэнь не удержался от смешка.
Вдруг он заметил, что Сяо Шу отстал.
Тот застыл в паре шагов позади всех, уставившись сквозь пышную зелень альпийской горки на противоположный VIP-кабинет.
Ребята тут же окликнули его:
— Сяо Шу, ты чего застрял? На камни засмотрелся?
— Да так... Мне показалось, я кое-кого увидел...
Сяо Шу нахмурился, списав всё на показавшийся образ. Откуда здесь взяться Чжоу Цзыцяню? Впрочем, если подумать, почему бы и нет? Разве Чжоу Цзыцянь не искал подработки по всему городу? Вдруг он устроился сюда официантом?
Он уже достал телефон, чтобы набрать сообщение, но вовремя одумался и спрятал гаджет обратно.
Чжоу Цзыцянь ведь сам говорил, что Сяо Шу слишком навязчив, вечно лезет не в свои дела и контролёром притворяется. Не стоит его беспокоить.
Сяо Шу убрал телефон и вместе со всеми вошёл в кабинку.
Чжу Цинчэнь занял главенствующее место, студенты расположились по бокам.
Блюда были предзаказаны ещё со вчерашнего вечера, но официант всё равно оставил меню на случай, если гости захотят добавить что-то ещё, после чего тактично удалился.
В ожидании заказа Чжу Цинчэнь перевёл взгляд на подопечных.
Пятеро студентов под его взором невольно выпрямили спины, готовые к смотру.
Преподаватель начал устраивать опрос по очереди:
— Лю Сюй, как успехи в учёбе? Что читал в последнее время?
— Э-э-э... — Лю Сюй задумался. — Учитель, я тут на днях смотрел «Свинку Пеппу» в оригинале. Тренировал английский.
Чжу Цинчэнь опешил:
— И всё?
— Ещё «Тома и Джерри». Для развития музыкального слуха и координации.
Очи Чжу Цинчэня медленно наливались праведным гневом:
— А из книг?
— Ничего... Я больше двух произведений одновременно не тяну, мозг закипит.
Система хохотала во все горло:
— Каковы студенты, таков и преподавтель! Один в один ты!
Чжу Цинчэнь с трудом взял себя в руки:
— Ты сейчас серьезно называешь это книгами? Даю последний шанс.
— Учитель, я виноват! — Лю Сюй молитвенно сложил ладони. — Клянусь, приду домой и сразу сяду за книги!
Чжу Цинчэнь вздохнул и перевёл взгляд на следующую:
— Шэнь Юй, а ты?
— Я читала! Всю ночь напролёт!
— Всю ночь?
Студенты оказались отъявленными лодырями. Потеряв надежду на раздолбаев, Чжу Цинчэнь обратился к Сяо Шу:
— Сяо Шу?
Тот не успел ответить — в дверь постучали, и официанты вкатили сервировочный столик.
— Добрый вечер, ваш заказ.
— Спасибо.
Чжу Цинчэнь вновь посмотрел на Сяо Шу, и тот кратко отчитался о прочитанном:
— В последнее время разбирал несколько трудов по современной литературе...
Остальные ребята сидели рядом с кислыми минами, вынужденные слушать идеальный ответ первого ученика курса.
Вскоре стол был полон, и студенты наперебой принялись ухаживать за преподавателем, подливая чай и подкладывая еду:
— Учитель Чжу, кушайте, а то всё остынет!
— Учиться можно в любое время, а вот вкусно поесть — как карта ляжет!
И ведь не поспоришь.
Чжу Цинчэнь вздохнул и взялся за палочки:
— Ладно, сначала едим.
За столом детей не ругают и про учёбу не спрашивают — это святое правило.
Разговоры о занятиях сменились обсуждением повседневных мелочей: подорожанием свинины в столовой и переносом студенческих мероприятий.
Поев немного, ребята переглянулись, пошептались и встали с пиалами в руках, вознамерившись произнести тост.
Чжу Цинчэнь с удивлением посмотрел на них:
— Вы чего подскочили?
Студенты, смущённо переминаясь с ноги на ногу, прогудели:
— Хотим поднять тост за учителя Чжу! Желаем вам долголетия и...
— Так, а ну быстро сели! — перебил их Чжу Цинчэнь, вращая крутящийся поднос. — Что за чинопочитание? Лучше поешьте нормально. Вот, фуа-гра, пока горячее — разбирайте по куску!
Ребята с облегчением вернулись на места:
— Спасибо, учитель!
— А поскольку я учитель, — невозмутимо добавил Чжу Цинчэнь, тянясь палочками, — мне положено два куска.
Сяо Шу взглянул на поданое блюдо, и в его памяти что-то всплыло.
Чжоу Цзыцянь как-то уже угощал его этим деликатесом.
Значит, он действительно подрабатывает именно здесь.
Сяо Шу колебался. Стоит ли выйти и поговорить с ним? Ему казалось, что надо бы проявить участие, но он панически боялся снова вызвать раздражение Чжоу Цзыцяня.
Чжу Цинчэнь снова позвал официанта, чтобы дозаказать еду. В этот момент из коридора донёсся шум.
— Там всё в порядке? — поинтересовался преподаватель.
Официант вежливо ответил:
— Ничего страшного, наш сотрудник случайно разбил посуду. Мы уже разбираемся.
Однако снаружи донёсся пьяный, сорванный на крик голос:
— Ты куда смотришь, тварь?! Да я тебя...
Сяо Шу при мысли о Чжоу Цзыцяне невольно подорвался с места. Он сам работал в подобных заведениях и знал, как тяжело приходится обслуживающему персоналу.
Все удивленно уставились на него.
— Учитель, я...
— В уборную? — спокойно перебил Чжу Цинчэнь. — Иди конечно.
Сяо Шу выскочил в коридор.
Напротив стояло несколько подвыпивших мужчин. Возле них на полу валялись осколки разбитых бутылок, а официант, спиной к Сяо Шу, торопливо собирал стекло. По фигуре он был страшно похож на Чжоу Цзыцяня.
Пьяные гости продолжали сыпать бранью:
— Слепой идиотина! Зови администратора! Если ты повредил нашего молодого господина Чжоу, твоей почки не хватит расплатиться!
Подбежавший управляющий попытался сгладить конфликт:
— Приносим глубочайшие извинения, господа! Сегодняшний ужин за счёт заведения, я лично буду вас обслуживать!
Управляющий увёл скандалистов в кабинку. Официант подхватил поднос, поднял лицо — и Сяо Шу облегчённо выдохнул.
Не Чжоу Цзыцянь. Какое счастье.
И тут из приоткрытой двери соседнего VIP-зала донёсся до боли знакомый голос:
— Мне твоя подачка с бесплатным ужином не упёрлась. Пусть этот недотёпа принесёт точно такую же бутылку и выпьет её залпом. Тогда я, так и быть, не стану писать жалобу.
Это был голос Чжоу Цзыцяня.
Сяо Шу замер у дверей и заглянул внутрь.
В просторном зале на мягких диванах восседала веселая компания. В самом центре, вальяжно развалившись, сидел Чжоу Цзыцянь. Рядом с ним ютился симпатичный молоденький парень.
Парень ластился к нему с улыбкой:
— Да ладно тебе, я же не пострадал. Не кипятись.
Чжоу Цзыцянь смерил его снисходительным взглядом и бросил администратору:
— Ладно. Передай на кухню, пусть приготовят пару фирменных блюд, он возьмет с собой на ночной перекус.
— Ой, спасибо, молодой господин Чжоу!
Когда парень назвал блюда, Чжоу Цзыцянь подумал и добавил:
— И ту гусиную печень. Сделайте две порции.
Приятели в комнате затеяли хохот:
— Ну ты даёшь, молодой господин Чжоу! Не слишком ли балуешь нашего Сяо Сюя? Куда ему столько?
— Я одну порцию заберу, — ровным тоном ответил Чжоу Цзыцянь.
Дружки переглянулись и тут же расплылись в саркастичных ухмылках:
— Для Сяо Шу, что ли?
Чжоу Цзыцянь хмыкнул:
— Вчера он опять закатил мне сцену на пустом месте. Сегодня принесу ему деликатесов — так он, как шелудивый пёс, от счастья задницей вилять начнет и притащится за мной на задних лапках.
— Ну ты гроссмейстер, молодой господин Чжоу!
— Наш Цзыцянь знает толк в дрессировке: один в университете, другой тут!
— И главное, университетский вообще даром достался — ни гроша не потратил!
Управляющий записал заказ и направился к выходу. Распахнув дверь, он натолкнулся на застывшего в проходе Сяо Шу:
— Господин, вы...
Сидящие в кабинете обернулись на шум.
На пороге стоял Сяо Шу. Его кулаки были сжаты до посинения ногтей, а всё тело била крупная дрожь.