Первый день стажировки Сяо Шу, пусть и не обошёлся без небольшого происшествия, в целом прошёл гладко.
В шесть вечера, когда рабочий день подошёл к концу, сотрудники быстро собрали вещи и с улыбками похлопали троих новичков по плечам.
— Ну что, пойдёмте! — объявил один из них. — С нас приветственный хот-пот.
Для новых сотрудников это было традиционным ритуалом посвящения. Сяо Шу отнекиваться не стал: лишь черкнул пару строк домашним в мессенджере и отправился вместе со всеми.
В ресторанчике царило оживление. Над большими медными котлами клубился ароматный пар, в кипящем остром бульоне бурлили специи, а коллеги, усевшись за общий стол, дружно подняли бокалы за новоприбывших.
Руководитель группы весело чокнулся с новичками:
— Вы все трое сегодня отлично себя показали. Чжоу-шао сюда больше заявляться не должен, так что не берите в голову. Работайте усердно, и когда закроем этот проект, премия достанется каждому.
— Спасибо, начальник! — в один голос отозвались стажёры.
Один из коллег, успев слегка захмелеть, придвинулся к Сяо Шу и негромко поинтересовался:
— Слушай, а мне показалось или этот Чжоу-шао к тебе как-то неравнодушно дышит? Он ведь ткнул пальцем в двоих ребят, а тебя откровенно проигнорировал, будто нарочно. Вы с ним в ссоре?
Сяо Шу на мгновение замкнулся, но затем кивнул:
— Да, есть немного. Старые счёты.
— Ну и влип же ты, — сочувственно вздохнул коллега, чокаясь с его стаканом. — Да ладно, не бери в голову, всё уже позади. Если он снова завалится — просто прячься за нашими спинами.
— Хорошо, — улыбнулся Сяо Шу. — Спасибо вам.
Вся группа дружно смеялась, и в этой тёплой, непринуждённой обстановке Сяо Шу окончательно расслабился, охотно поддерживая общую беседу.
После ужина выяснилось, что одному из сотрудников как раз по пути, и он предложил подвезти Сяо Шу домой. Так отпала необходимость беспокоить отца.
Сяо Шу устроился на пассажирском сиденье. В открытое окно врывался прохладный ночной воздух, обдувая лицо.
— Ну как? — с улыбкой спросил коллега, следя за дорогой. — Для первого рабочего дня весьма неплохо?
— Угу, — с чувством кивнул Сяо Шу. — Я сегодня узнал больше, чем за несколько месяцев работы в кофейне.
Фраза прозвучала по-детски простодушно, и мужчина невольно усмехнулся:
— То ли ещё будет. Всё только начинается, учись не спеша.
— Я понимаю! — с готовностью отозвался парень. — Обязательно буду стараться.
— А Учитель Чжу у вас действительно замечательный, — заметил коллега. — Сегодня в обед он уехал на встречу с генеральным директором Хо. А как только услышал, что вас увёл Чжоу Цзыцянь, бросил еду и прямо-таки рванул обратно, прихватив с собой и директора Хо. Вбегает в офис и с порога спрашивает, куда делись трое новичков, — перепугался, будто вас в рабство умыкнули! А бедный господин Хо едва за ним поспевал, казалось, ещё немного — и на воздух взлетит.
Сяо Шу опешил. Вообразив эту картину, он почувствовал, как к горлу подкатывает тепло, смешанное с лёгкой колючей грустью.
— Да… — тихо, взвешивая каждое слово, произнёс он. — Учитель Чжу — прекрасный человек. Он так заботится о нас… Если бы не он, я даже не знаю, где бы сейчас оказался.
Сотрудник решил, что парень просто излишне сентиментален:
— Не сгущай краски, неужели всё так серьёзно?
— Серьёзно, — твёрдо возразил Сяо Шу. — Учитель Чжу для меня — человек, подаривший вторую жизнь.
— Ой-ой, — шутливо поежился коллега. — Аж мурашки по коже от таких громких слов.
Сяо Шу лишь улыбнулся в ответ, не став ничего объяснять.
Спустя минуту водитель снова подал голос:
— Кстати, я тут мельком глянул твою анкету… У тебя ведь день рождения в конце июля?
— Всё верно.
— Везунчик! В компании как раз действует программа: в день рождения сотрудникам полагается бесплатный торт. А вот двум другим стажёрам не повезло: у одного день рождения в январе, у другого в декабре, так что в этом году они пролетают.
— Ничего страшного, — отозвался Сяо Шу. — Когда получим торт, съедим его вместе.
— Договорились. Нам ведь на следующей развязке сворачивать? Я могу припарковаться у обочины?
— Да, вполне. Огромное спасибо!
— Не за что. И давай без этого официального «вы».
— Договорились.
Машина остановилась. Сяо Шу еще раз поблагодарил колегу, вышел на тротуар и прошёл взглядом уезжающий автомобиль.
Ужин вышел сытным, поэтому парень не спеша побрёл к дому, небрежно накинув рюкзак на одно плечо.
Ночной ветер приятно освежал, а в воздухе ощущался особый, едва уловимый аромат. Раньше, когда приходилось задерживаться в кофейне допоздна, казалось, будто даже ветер насквозь пропитался запахом обжаренных зёрен, и Сяо Шу со страхом думал, не прослужит ли он за стойкой всю оставшуюся жизнь.
Теперь всё изменилось. В сегодняшнем ветре ощущался дух бумаг, рабочая атмосфера проектного отдела и прохлада офисных кондиционеров. И, конечно же, запах денег.
Сяо Шу не стыдился признаться себе: он был самым обычным человеком и очень любил копить деньги.
Когда он вошёл во двор своего жилого комплекса, родители и Сяо Чи как раз гуляли на свежем воздухе. Отец с матерью беседовали с соседями, а младший брат крутился возле уличных тренажёров.
Заметив Сяо Шу, Сяо Чи мгновенно спрыгнул с «шагателя» и выбежал навстречу:
— Брат!
Сяо Шу с улыбкой взъерошил его волосы.
Сяо Чи вцепился в его руку и с таким видом, словно намеревался объявить важнейшую новость всему миру, повёл брата прямо через компанию отдыхающих стариков:
— Мой брат вернулся со стажировки! Представляете, у него сегодня был первый рабочий день!
Соседи охотно подхватили:
— Сяо Шу — молодец! Такой молодой, а уже стажируется!
— Браво!
Сяо Шу от смущения лишь неловко кивнул им и поскорее увлёк брата к подъезду.
Прижав ладонь к горящему лицу, он шепотом упрекнул:
— Сяо Чи, ну зачем ты трезвонишь об этом каждому встречному?
— Я вовсе не трезвоню! — наотрез отказался младший. — Они сами спросили!
— И как же они спросили?
Сяо Чи с абсолютной серьёзностью принялся разыгрывать сценку в лицах:
— Они говорят: «Сяо Чи, добрый вечер!» А я им в ответ: «Откуда вы узнали, что мой брат стажируется в огромной корпорации?» Они снова: «Сяо Чи, вышел с родителями подышать воздухом?» А я им: «Как точно вы угадали! У моего брата сегодня как раз первый день стажировки, и прямо в гигантской компании!» Они тогда: «Сяо Чи, ну как твоё самочувствие?» А я ответствую: «И откуда вам только известно, что мой брат пошёл с коллегами есть хот-пот?»
В этот момент по лестнице как раз спускался сосед сверху:
— Добрый вечер…
Не успел Сяо Чи открыть рот, как Сяо Шу мгновенно зажал ему губы ладонью, наспех буркнул «Добрый вечер» и буквально затащил брата в квартиру.
— Разве он хоть словом об этом обмолвился?
— Конечно! — не сдавался Сяо Чи. — Это же очевидно! Он хоть и не произнёс ничего вслух, но я всем сердцем почувствовал, как он меня спрашивает: «А чем твой брат сегодня занимался?»
Сяо Шу лишь тяжело вздохнул и усадил неугомонного мальчишку на диван, запретив выходить на улицу.
* * *
Десять часов вечера.
Смыв с себя в душе въедливый запах острого бульона, Сяо Шу забрался на верхний ярус двухъярусной кровати.
Свет выключили. В комнате царил сумрак; лёгкий ветерак шевелил штору, и лунные блики мягко скользили по деревянным перекладинам.
Сяо Чи повертелся на нижнем ярусе и тихо позвал:
— Брат, а стажировка — это весело?
Сяо Шу тихо усмехнулся:
— Вовсе нет. Это ведь работа.
— Но ты рад?
— Разумеется, рад.
— Ну и отлично. — Сяо Чи замолчал на мгновение, а потом осторожно спросил: — Брат… а ты не встречал того типа по фамилии Чжоу? Он не пытался тебя доставать?
Сяо Шу по привычке хотел сгладить углы, чтобы лишний раз не расстраивать родных, и уже собрался соврать. Но в следующую секунду ему вспомнились слова Учителя Чжу:
«Будь честен с близкими. Если они спрашивают, как дела, просто говори правду. Порой ложь пугает куда сильнее, ведь они начинают додумывать худшее. Тем более ничего страшного не произошло».
Сяо Шу вздохнул и поправил себя:
— Вообще-то встречал.
Сяо Чи тут же встрепенулся и подтянулся на руках, обнимая одеяло:
— И он опять строил тебе козни?!
— Ну… Поначалу он вознамерился перевести меня и ещё двоих стажёров в свой отдел. Даже начальник группы не смог его остановить.
— А потом?
— А потом я вовремя сообщил об этом Учителю Чжу. И ровно через пять минут Учитель Чжу появился в дверях офиса словно спаситель и забрал нас обратно.
— Ух ты… — Сяо Чи даже притих от восхищения, представляя себе эту картину. — А Учителю Чжу досталось от него?
— Чжоу Цзыцянь пытался давить, но Учитель Чжу его ни капли не испугался. Он открыл договор между факультетом и компанией и по каждому пункту аргументированно поставил его на место.
— До чего же круто! — прошептал младший с искренним восторгом. — Брат, если Учитель Чжу преподаёт только на филологическом, я тоже буду поступать на филологический!
Сяо Шу невольно улыбнулся:
— Глупости говоришь. Даже если мы с родителями согласимся, Учитель Чжу точно будет против. Он не захочет, чтобы ты принимал такие решения из-за него.
— Но мне правда ужасно нравится Учитель Чжу, — вздохнул Сяо Чи, подперев щёки руками. А потом вдруг спохватился: — Кстати, брат! Я сегодня открыл обувную полку и кое-что там нашёл. Угадаешь, что именно?
— Что?..
Сяо Шу вдруг вспомнил, как вчера вечером, примерно в это же время, Сяо Чи сунул ему в руки канцелярский нож и велел защищаться в случае опасности. Разумеется, брать с собой лезвие Сяо Шу не стал и просто засунул его в обувной шкаф.
Замявшись от неловкости, парень попытался мягко объяснить:
— Сяо Чи… ты поступил немного опрометчиво…
— Я уже понял, — буркнул младший, зарываясь носом в одеяло. — Мама меня уже отругала.
— Вот как?
— Мама сказала, что хвататься за оружие — глупость, а хвататься за нож — глупость в кубе. Рисковать собственной жизнью из-за какого-то подлеца не стоит ни секунды.
Сяо Шу утвердительно кивнул:
— Мама абсолютно права.
— Она сказала, что моя главная задача сейчас — поправлять здоровье и беречь себя, а с домашними проблемами родители справятся сами. Так что я отдал нож маме, и она обещала спрятать его подальше.
Сяо Чи перевернулся на другой бок, прижал ладонь к груди и тяжело вздохнул:
— Поскорее бы мне выздороветь… Когда я поправлюсь, смогу всегда заступаться за тебя.
— Мне не нужно, чтобы ты за меня вступался, — мягко произнёс Сяо Шу. — Я, как и мама, хочу лишь одного: чтобы ты берег себя.
— Угу, — кивнул младший. — Кстати, я ведь ещё ни разу не был у тебя в компании. Если выкроится время, я бы хотел встретить тебя после работы.
— Там нет ничего интересного. Если так хочется встретить меня, лучше подожди у ворот нашего комплекса.
Неизвестно, когда Чжоу Цзыцянь снова решит заявиться в корпорацию, и Сяо Шу меньше всего хотел, чтобы брат столкнулся с этим человеком.
Сяо Чи, похоже, разгадал его опасения и тепло улыбнулся:
— Не волнуйся, брат. Я сделаю вид, что вообще с ним не знаком, и не стану лезть на рожон.
Немного помолчав, он добавил:
— К тому же я знаю: если я ввяжусь с ним в драку, достанется не мне — ты обязательно заслонишь меня собой.
Если он начнёт глупить, в итоге пострадает брат. По этой причине он никогда не совершит подобной глупости.
— Вот и отлично.
Сяо Чи принялся расспрашивать его дальше: вкусная ли в столовой еда, дружелюбные ли попались коллеги… За тихими разговорами братья постепенно погрузились в сон.
* * *
То ли до Чжоу Цзыцяня наконец дошли обращённые к нему упрёки, то ли он просто смирился с неизбежным, но в последующие дни парень заметно притих.
Он перестал отправлять Сяо Шу двусмысленные фотографии и больше не приводил в корпорацию компанию сомнительных приятелей, устраивая дебоши. Похоже, он наконец осознал очевидную истину: они с Сяо Шу окончательно расстались, и тот не вернётся, что бы ни случилось. Заставив себя принять этот факт, Чжоу Цзыцянь погрузился в роман с Сюй Си.
Он подарил новой пассии роскошную квартиру в элитном комплексе и дорогую машину, а затем принялся возить его за собой, представляя многочисленным знакомым из своего круга. Впрочем, стиль жизни Чжоу Цзыцяня ничуть не изменился: он по-прежнему всё время проводил в пьяных кутежах, лишь изредка заглядывая в офис вместе с Сюй Си, чтобы мелькнуть перед сотрудниками и снова умчаться прочь на ревущем спорткаре.
Поскольку старец Чжоу отправил внука в корпорацию набираться опыта и время от времени проверял его успехи, Чжоу Цзыцянь появлялся на работе исключительно тогда, когда дед лично вызывал его на ковёр.
Система не удержалась от комментария и обратилась к Чжу Цинчэню:
[В оригинальном сюжете этот персонаж обладал выдающимся деловым чутьём. Когда директор Хо развязал внутреннюю борьбу за власть, Чжоу Цзыцянь сумел в одиночку удержать корпорацию и намертво закрепиться в кресле председателя. Почему же сейчас он превратился в бесполезного мота?]
Чжу Цинчэнь ответил с холодным пониманием:
— Любой талант имеет свойство испаряться, если его не развивать.
[И то верно, — согласилась Система. — Я ещё при чтении удивлялась: в книге Чжоу Цзыцянь только и делал, что пил, играл в карты да крутил роман с Сяо Шу. Учился он из рук вон плохо, а в итоге внезапно «проявил гениальность» и спас всё наследие семьи.]
Пожалуй, подобное не следовало называть талантом. Скорее уж — искусственно навязанным сюжетным роялем.
А чужие «рояли», не подкреплённые собственным трудом, исчезают крайне быстро. Если не прикладывать усилий и тонуть в бесконечных развлечениях, любой запас везения растратится без остатка.
Чжу Цинчэнь не придавал этому особого значения. Главное — чтобы этот гуляка не смел досаждать его ученику.
* * *
Так прошло ещё несколько спокойных дней.
Наступил полдень.
Сяо Шу собрал документы, взял пропуск в столовую и уже собирался выходить, когда бросил взгляд на экран телефона.
Сегодня родителям пришлось задержаться на работе, и Сяо Чи написал, что приедет к нему, чтобы вместе пообедать где-нибудь неподалёку.
Опасаясь, что брат случайно столкнётся с Чжоу Цзыцянем, Сяо Шу велел ему не подниматься в офис, а подождать в небольшом сквере возле здания компании.
Выходя из кабинета, парень записал короткое голосовое сообщение:
«Я уже спускаюсь. Посиди на скамейке или в беседке и никуда не уходи».
«Хорошо!» — тут же прилетел послушный ответ.
Сяо Шу подошёл к лифтам и увидел там Чжу Цинчэня, который тоже ждал кабину.
Услышав обрывок разговора, Учитель Чжу повернул голову:
— Сяо Чи приехал к тебе?
— Да, — кивнул Сяо Шу. — Ждёт меня в сквере неподалёку.
— Собираетесь пообедать вместе? — уточняющим тоном спросил Чжу Цинчэнь.
— Ага. Сяо Чи очень хочет съесть по порции горячей рисовой лапши в горшочках в соседнем торговом центре. Учитель, не хотите пойти с нами?
Чжу Цинчэнь помешкал для приличия:
— А я вам не помешаю?
— Нисколько! Сяо Чи будет только рад.
— Ну, тогда я с удовольствием.
Чжу Цинчэнь всё ещё не мог полностью избавиться от тревоги.
Хотя торговый центр с простыми закусочными явно отличался от элитного комплекса из оригинального сюжета, оставлять ситуацию без присмотра казалось опрометчивым. Лучше проследить лично.
Двери лифта распахнулись, и они вместе вошли в кабину.
* * *
Тем временем Сяо Чи, послушавшись брата, не стал приближаться к высотному зданию корпорации, а отыскал уютную скамейку в глубине сквера.
Он достал телефон и решил сфотографировать деревья и аллею вокруг, чтобы брату было проще его найти.
Вдруг из-за поворота донёсся оглушительный рёв мотора. Спортивная машина на бешеной скорости приближалась к скверу.
В городе редко встречались столь шумные автомобили, и этот агрессивный гул заставил сердце мальчика тревожно сжаться.
Сяо Чи торопливо отложил телефон, прижал ладонь к груди и сделал несколько глотков тёплой воды из прихваченного из дома термоса.
Дыхание постепенно выровнялось, но ровно в этот момент промчавшийся было мимо спорткар резко затормозил и дал задний ход.
Сидевший за рулём Чжоу Цзыцянь плавно опустил солнцезащитные очки и уставился на юношу, сидевшего в тени деревьев.
Черты лица этого мальчика до странности напоминали ему Сяо Шу.
И в голове Чжоу Цзыцяня внезапно вспыхнула дикая, порочная мысль: если уж ему не достался Сяо Шу… то найти кого-то, так похожего на него, пожалуй, тоже неплохой вариант.