Чжу Цинчэнь сжимал в руке меч. Выйдя к устью пещеры, он всмотрелся в полумрак ущелья.
Лазурный дракон, подчиняясь безумной воле демонической скверны, вслепую бился о скалы. Намереваясь не тревожить Чжу Цинчэня, змей сознательно отлетел подальше, однако от оглушительных ударов, эхом разносившихся по каньону, всё равно дрожала земля.
Система парила рядом с ним голубоватым светящимся шаром.
— И что ты вознамерился сделать? Рубеж сил тебе сейчас не преодолеть, магии маловато. А ведь нужно вызволить и этого парня, и огромную тушу дракона. Потащишь их на собственной спине?
Чжу Цинчэнь обхватил рукоять и медленно извлёк клинок из ножен.
— У меня ведь есть ты, верно?
— Так я и знала! — фыркнула Система. — Я твой постоянный «заступник», всё приходится делать мне.
— Задержи дракона. Не подпускай его ко мне хотя бы полчетверти часа.
Чжу Цинчэнь подбросил длинный меч в воздух и сам шагнул в пустоту вслед за ним.
— Система!
— Поняла!
Свечение мгновенно перехватило управление клинком, подхватив Чжу Цинчэня у самой земли.
По мере приближения к бьющемуся о скалы дракону тряска усиливалась, едва позволяя удержать равновесие. Свод каньона осыпался мелкой крошкой. Выбрав относительно безопасный уступ, Чжу Цинчэнь спрыгнул вниз. Ножнами он расчистил площадку от камней и принялся вычерчивать на земле широкий круг.
— Собираешься начертить сдерживающую формацию? — догадалась Система.
— Именно, — не отвлекаясь, отозвался Чжу Цинчэнь.
— Почему не прямо у входа в пещеру? Сделал бы там, а дракон сам подлетит.
— Если дракон сослепу разнесёт скалу над входом, Чанъюаня погребёт под завалом, — ответил Чжу Цинчэнь. — Защищай меня от скверны, не давай ей прорваться.
— Поняла.
Синяя сфера завертелась подле него, отслеживая движения вокруг. Когда тяжелый хвост Лазурного дракона свистнул в воздухе, Система с гулким щелчком отбила его в сторону.
В это же время Чанъюань, плотно завернувшись в оставленное ему одеяние Чжу Цинчэня, выбрел из темноты к краю пещеры. Держась за шероховатый камень, он присел у входа. Сквозь пыльную пелену парень следил за каждым движением Чжу Цинчэня и быстро догадался о его замысле.
Чанъюань чуть повел рукой, заставляя дракона отвести хвост подальше, чтобы тот случайно не задел Чжу Цинчэня.
Система-злодей тревожно шепнула ему:
— А может, всё-таки вернемся к роли злодея? Поглотишь демоническую ци, разрушишь печать и вырвешься наружу.
— Искренне нельзя, — с холодным достоинством отозвался Чанъюань. — Чжу Цинчэнь разозлится.
Хоть его и нарекли злодеем, за всё время он не совершил ни единого дурного поступка. Он неукоснительно соблюдал порядок и вел себя кротко, боясь навлечь на себя гнев Чжу Цинчэня. К тому же Чжу Цинчэнь ненавидел злодеев — стать одним из них Чанъюань не мог ни при каких обстоятельствах.
Сказав это, он вновь качнул ладонью, и дракон с грохотом врезался в противоположную стену. Для исполинского змея подобная боль была терпима, но Чанъюаню из плоти и крови приходилось несладко. Он крепко сжал губы, поднёс к лицу край чужого одеяния и вдохнул едва уловимый, родной аромат засахаренных фруктов. Впитывая этот сладковатый запах, он действовал без колебаний, вновь и вновь отправляя дракона на таран.
Спустя неопределенное время в туче пыли Чжу Цинчэнь завершил рисунок формации. Вскинув голову, он хотел позвать Лазурного дракона, но расстояние было слишком большим, а кричать громко он опасался, дабы не привлечь внимание сгустившейся скверны. Помедлив, он сорвал с пояса серебряный бубенчик и с силой встряхнул его.
В тот же миг у Чанъюаня под пазухой отозвался точно такой же колокольчик. Всё поняв без слов, Чанъюань поднялся на ноги, опираясь о каменный косяк, и взмахом руки направил дракона прямо к формации.
При последнем рывке дракон пронёсся в шаге от Чжу Цинчэня, с оглушительным треском задев скалу. Его голова точно опустилась в центр чертежа. Из пасти и ноздрей змея выскользнули несколько черных нитей демонической ци.
Чжу Цинчэнь тут же направил остатки духовных сил на активацию магического круга. Рисунок засиял мягким, лунным светом. Невидимый барьер моментально сомкнулся, запечатав скверну внутри. Поднявшийся вихрь подхватил демонические нити и разорвал их в клочья.
Чжу Цинчэнь понимал, что столь скромная формация лишь выиграет немного времени. Быстро приблизившись к дракону, он вложил ему в пасть пару целебных пилюль и погладил по мощному затылку.
— Знаю, тебе тяжело, но времени на восстановление нет. Останемся здесь — старые раны будут накладываться на новые. Нужно уходить прямо сейчас.
Дракон, казалось, всё понял и покорно склонил голову. Чжу Цинчэнь взобрался на его спину, оглянувшись на светящийся круг: формация продержится от силы четверть часа.
— Вперёд! — скомандовал он.
Дракон издал протяжный рёв и взмыл в небо. Встречный поток воздуха едва не сбил Чжу Цинчэня с ног; ему пришлось мёртвой хваткой вцепиться в драконьи рога.
— К пещере! Заберём Чанъюаня!
Змей рассекал тучи, проносясь над каньоном. Чжу Цинчэнь крикнул:
— Чанъюань!
— Я здесь, Бессмертный почтенный!
Пролетая мимо скального уступа, Чжу Цинчэнь протянул руку и крепко сжал ладонь Чанъюаня, втягивая его на спину дракона. Тот уселся позади, надежно охватив его за талию.
— Держись, — Чжу Цинчэнь достал из мешочка снадобье: — Возьми, это последние две пилюли очищения сердца.
— Благодарю, Бессмертный почтенный, — Чанъюань слегка наклонился и губами забрал лекарство прямо с его ладони.
Тёмное ущелье казалось бездонным, и даже огромный Лазурный дракон выглядел лишь малым перышком в этой непроглядной тьме. Змей огибал тучи, стремясь к едва заметному просвету впереди.
Вдруг из глубины каньона донёсся жуткий, нечеловеческий вопль. Чжу Цинчэнь порывался оглянуться, но Чанъюань мягко прижал его голову к себе.
— Не смотри. Скверна вырвалась из твоей формации и мчится следом.
Демоническая сила не желала упускать столь ценный сосуд, как древний змей. Черный дым сгустился в сотни когтистых лап, вытягивающихся к беглецам. Дракон несся всё быстрее. Порыв ветра качнул Чжу Цинчэня, и он едва не сорвался вниз, но Чанъюань вовремя подхватил его.
Сквозь рев бури над самым ухом Чжу Цинчэня прозвучал спокойный голос:
— Я же говорил тебе чаще тренировать стойку «всадника». Ноги совсем не держат.
— Что ты сказал? — из-за шума ветра Чжу Цинчэнь не расслышал слов и повернул голову.
— Ничего, — ответил Чанъюань. — Не держи его за рога.
— Почему?
— Ему больно.
— А, — Чжу Цинчэнь смущенно опустил руки.
Чанъюань укрепился на спине змея, обхватив плечи Чжу Цинчэня и надежно прижав его к своей груди. Обычно он казался худым, болезненным и тихим, вечно прячущимся за спиной учителя. Лишь сейчас Чжу Цинчэнь осознал, что Чанъюань не только выше его ростом, но и значительно крепче в плечах.
* * *
Согласно гаданиям на священной реликвии школы Сюаньтянь, печать Демонической бездны должна была рухнуть через двадцать лет. Пророчество указывало на старшего ученика Сюаньтянь — Сюй Фантина. Ему надлежало достичь бессмертия до двадцатилетия, чтобы укрепить барьер, иначе вырвавшийся Владыка демонов погрузит мир в хаос.
Поначалу все ордена свято верили в это предзнаменование. Сюаньтянь и её старшего ученика вознесли на небеса, отдавая им лучшие артефакты и духовные ресурсы, благодаря чему школа превратилась в крупнейшую в мире совершенствующихся. Однако со временем жадность и высокомерие Сюаньтянь стали слишком очевидны. Многим это пришлось не по нраву, хотя пророчество никто не подвергал сомнению.
Ныне до рокового дня оставалось всего пять суток. Главы всех великих школ собрали своих учеников у границ Демонической бездны. Они разбили лагерь, возвели сторожевые башни и денно и нощно несли вахту.
К счастью, перед погружением в бездну Чжу Цинчэнь лично навестил каждого главу и договорился об объединении сил. Даже в его отсутствие ордена действовали слаженно.
В главном шатре союзников стоял развернутый чертёж Демонической бездны. Главное место во главе стола пустовало — его берегли для Чжу Цинчэня. По бокам восседали главы орденов. Здесь же находились Лу Наньсин и Чэн И. Несмотря на юный возраст, они являлись единственными учениками Чжу Цинчэня и возглавляли отряд из нескольких сотен бродячих заклинателей.
Глава школы Сяояо оглядел присутствующих:
— Глава Сюаньтянь так и не явился?
— Мы более не выражаем им доверия, — ответил другой глава. — С какой стати им приходить?
— Не стоит тратить на них время, продолжим обсуждение.
Весть о том, что Сюаньтянь силой извлекала золотые ядра у бродячих заклинателей, уже облетела весь мир. Теперь их избегали, опасаясь стать очередными жертвами. Без спесивых представителей Сюаньтянь переговоры шли куда быстрее и спокойнее.
Главы обратились к Лу Наньсину и Чэн И:
— С Бессмертным почтенным так и не удалось связаться?
Юноши синхронно качнули головами. Учитель отсутствовал уже два месяца, хотя обещался вернуться через пару дней.
Всё это время Лу Наньсин ежедневно отправлял талисманы передачи речи, а Чэн И не переставал трясти свой колокольчик. Но Учитель будто сквозь землю провалился. Из-за близости срока бродячие заклинатели выдвинули юношей на роль лидеров.
Каждый день главы орденов подбадривали юношей:
— Ничего страшного. Бессмертного почтенного наверняка задержали важные дела. Мы справимся сами.
Глава школы Сяояо предложил:
— На сторожевых башнях по-прежнему будут дежурить по трое учеников из разных орденов. У каждого — сигнальный огненный снаряд. В случае опасности — зажигать немедленно. Смены производить ежедневно.
— Сделаем.
— Свободным от дежурств ученикам усердно тренироваться. Наставникам и старшим ученикам — передавать знания без утайки. Время не ждет. Завтра я лично начну обучать всех желающих своим главным техникам.
Благодаря щедрости главы Сяояо другие старейшины тоже прониклись общим делом.
— Учеников школы Переплавки и школы Лекарей-Бессмертных освободить от караула. Пусть готовят снадобья и оружие — в бою они понадобятся больше всего.
Совет затянулся до полуночи. Обменявшись приветствиями, главы разошлись.
Когда Лу Наньсин и Чэн И направились к выходу, их окликнул глава школы Переплавки:
— Наньсин! Чэн И! Перед уходом в бездну ваш учитель передал мне редкие материалы и просил выковать для вас уникальное оружие. Клинок готов. Я хотел дождаться Бессмертного почтенного, но обстановка обязывает отдавать его сейчас.
Он извлёк из пространственного мешка два меча.
— Это для тебя, Наньсин. Учитель сказал, что ты неустанно тренируешься, поэтому тебе нужен клинок помассивнее. А это — для Чэн И. Учитель помнил, что тебе всего шестнадцать и ты не так высок, поэтому просил сделать меч получше и полегче.
Прижав к груди новое оружие, юноши еле сдержали слезы. Учитель думал о них до самого последнего момента. Но где же он сейчас?
По дороге в свой лагерь они столкнулись с группой учеников Сюаньтянь. Те были наряжены в праздничные красные одежды и несли в руках сундуки.
Чэн И насупился:
— Что это с ними? Кругом опасность, а они вырядились, словно на свадьбу.
— Не обращай внимания, — остановил его более взрослый Лу Наньсин. — Идем в свой лагерь.
Однако ученики Сюаньтянь сами перегородили им путь:
— О, смотрите-ка! Великие заклинатели из деревни семьи Лу! Что за сопли? Опора рухнула, и вы сразу струсили?
— О ком это вы? — вспыхнул Чэн И.
— Не притворяйтесь! Все знают, что Чжу Цинчэнь — никакой не спаситель. Полез в Демоническую бездну и давно был разорван на куски демоническим змеем. Каждое полнолуние дракон беснуется там, Чжу Цинчэню ни за что не выжить!
— Заткнись! — Чэн И сжал кулаки. — Мой учитель жив! Он ринулся в Демоническую бездну ради общего блага, а вы отсиживаетесь в тепле и смеете его проклинать?!
— Только наш старший брат — истинный спаситель мира! Скоро он завершит медитацию, запечатает бездну, и всё закончится. А ваши потуги бессмысленны. Лучше молите Сюй Фантина о пощаде...
Не выдержав, Чэн И шагнул вперед и с размаху врезал хвастуну по лицу. На этот раз Лу Наньсин не стал его удерживать, а напротив, помог зафиксировать остальных. Вдвоём они быстро привели заносчивых учеников к порядку.
— Ваш учитель мёртв, а вы нападаете на нас! — верещали те. — Ученики Юйцина бьют своих!
— Еще хоть слово про учителя — убью! — прорычал Чэн И, обнажая полученный меч.
— Постой, — удержал его Лу Наньсин. — Не пачкай руки перед боем. Сбережем силы.
Оглядев поверженных врагов, Лу Наньсин заметил свадебные наряды:
— Зачем вам праздничные одежды?
— Наш старший брат берет в супруги младшего брата Шэнь Минчжу! — с гордостью выкрикнул один из них.
Юноши переглянулись. Обстановка накалена до предела, барьер рушится, а Сюаньтянь собирается устраивать пышную церемонию заключения союза? Сюй Фантин и Шэнь Минчжу окончательно лишились ума?
— Сюй Фантин желает порадовать младшего брата перед великой битвой, пусть тот и лишился золотого ядра, — добавил ученик. — Хотите приглашение?
— Безумцы, — буркнул Чэн И.
Убрав оружие, Лу Наньсин увёл товарища.
Вернувшись в шатер, Чэн И спросил:
— Почему ты не дал мне дорезать их?
— Учителя нет рядом, мы должны вести себя достойно, — ответил Лу Наньсин. — Но главное — эта свадьба явно неспроста. Сюй Фантин — расчетливый эгоист. Он не станет тратить силы на пустые ритуалы перед смертельным боем, если это не приносит ему огромной выгоды.
— Но какая выгода? Повысить уровень духовных сил через двойное совершенствование? У Шэнь Минчжу разрушено ядро, он пуст.
— Верно. Но они способны на любую гнусность. Нам нужно предупредить остальных глав.
Отправив очередное послание через талисман и встряхнув колокольчик, юноши с тоской посмотрели в сторону темнеющего каньона.
"Учитель, где же ты?.."
* * *
В это самое время Лазурный дракон пробивал толщу облаков.
На его спине Чанъюань ладонью защищал лицо Чжу Цинчэня от ледяного ветра, уткнувшись носом в его плечо. В ярком лунном свете белоснежные волосы Чжу Цинчэня переплелись с темными прядями Чанъюаня.