Невероятно… Как это вообще возможно?!
Ши Жань вывел из строя экзаменационный мех? У него нет результатов в ведомости, зато теперь он обязан возместить огромный ущерб?
Какая дикая, абсурдная ложь!
Ши Жань с силой оттолкнул руку Шэнь Сиупина:
— Неважно! Ты врёшь!
Дворецкий, до которого Ши Жань до этого не мог дозваться, вдруг вынырнул из-за двери ровно в тот момент, когда парень рявкнул на генерала.
Слуга недовольно поджал губы и запричитал:
— Молодой господин Ши, ну как вы смеете так разговаривать с господином генералом? Господин генерал ведь ради вас…
— Заткнись! — вскричал Ши Жань, обернувшись к нему.
Раньше он просто игнорировал слугу, но сейчас эмоции переполнили его через край. Дворецкий даже опешил от такой ярости.
— Ты вообще ни черта не знаешь! — во весь голос закричал Сяо Жань. — Я только что проверял! Я на третьем месте! У меня сто восемьдесят девять баллов! Я своими глазами всё видел! У меня есть результаты!
— Кто знает, кто знает… — тихо пробормотал дворецкий. — Может, молодой господин просто ошибиться изволил?
— Я тебе, сука, сказал заткнуться! На человеческом языке не понимаешь?! Заткнись!
После этого выкрика дворецкий наконец прикусил язык.
Сяо Жань сжал в кулаке коммуникатор и медленно повернулся к Шэнь Сиупину:
— Это твоих рук дело, да? Ты подделал мои результаты. Ты просто не хочешь, чтобы я учился!
На него вдруг накатило странное, ледяное спокойствие. Он никогда в жизни не мыслил настолько чётко. Он был абсолютно уверен в том, что видел на экране. Это был не сон и не галлюцинация.
Оставался лишь один вариант: Шэнь Сиупин фальсифицировал данные.
Однако генерал, слыша прямые обвинения, даже бровью не повёл. На его лице сохранилось всё то же сочувственное, мягкое выражение.
— Сяо Жань, ну как ты можешь так думать о брате? Я всего лишь скромный генерал. Экзаменами занимается Комитет по образованию. Откуда у меня такие полномочия, чтобы менять чьи-то баллы?
Шэнь Сиупин смерил взглядом его растрёпанные волосы и мятую одежду:
— Ты только что проснулся? Сразу после дневного сна кинулся проверять ведомости? Должно быть, ты так сильно хотел сдать, что перенервничал. Стресс даёт о себе знать.
Он не сказал этого прямо, но подтекст читался без труда: * «Ты не проспался, переутомился и тебе всё мерещится»*.
Сяо Жань застыл на месте, губы его дрожали:
— Я даже прилечь не успел! Я всё видел своими глазами!
В душе полыхнуло желание спорить до посинения, но тут же всплыли слова Учителя Чжу: * «Не торопись. Не пытайся из кожи вон лезть, чтобы кому-то что-то доказать»*.
Тем более — Шэнь Сиупину. Если этот человек взялся за фальсификацию, он просчитал всё до мелочей. Любые возражения сейчас бессмысленны.
Шэнь Сиупин, решив, что парень пасует, мягко добавил:
— Сяо Жань, успокойся. Это я виноват. Не следовало сразу с порога заводить разговор о штрафе. Ты и так расстроился из-за накладки с результатами, а тут ещё я со своими упрёками… Прости меня. Пойдём в дом, не стоит стоять на пороге.
Но Сяо Жань точно застыл каменным изваянием.
Шэнь Сиупин слегка подтолкнул его за локоть:
— Сяо Жань…
В следующую секунду парень отпрянул, словно от удара током, и грубо сбросил его руку:
— Не верю!
Сжав волю в кулак, он развернулся к лестнице. Пререкаться с Сиупином бесполезно. Нужно подняться к себе, связаться с учителем и решить, что делать дальше!
Однако Шэнь Сиупин будто разгадал его замысел. Сделав широкий шаг, он перехватил парня за запястье:
— Сяо Жань, я же переживаю за тебя. Давай просто поговорим?
Сяо Жань вновь попытался вырваться, но на этот раз генерал держал хватку крепко.
— Отпусти! — выкрикнул парень, изо всех сил стараясь сжать коммуникатор и отправить Учителю Чжу сигнал бедствия.
Шэнь Сиупин волоком потащил его в гостиную и швырнул на диван. Заметив сжатый в кулаке прибор, он ловко выхватил его и отложил на стол.
Сяо Жань в ужасе подскочил, намереваясь забрать коммуникатор, но генерал с силой придавил его за плечи обратно.
— Сяо Жань, я понимаю, как ты хотел сдать. Ты переутомился, оттуда и галлюцинации. Всё, хватит гипнотизировать экран. Расскажи брату, что у тебя на душе.
Сяо Жань взглянул на погасший дисплей и немного перевёл дух. Экстренное сообщение ушло в фоновом режиме, на экране оно и не должно было отображаться.
Он уселся на диване и замолчал.
Шэнь Сиупин сел напротив и налил ему воды:
— Выпей и успокойся.
Сяо Жань отодвинул стакан в сторону, не проронив ни слова.
Он ведь и так предельно спокоен. Не кричит, не бьётся в истерике.
Но именно это молчание показалось Шэнь Сиупину подозрительным.
— Сяо Жань, выговорись. Не держи всё в себе.
Парень поднял на него тяжелый взгляд:
— А чего ты от меня хочешь? Когда я говорю — ты велишь мне успокоиться. Я молчу — ты требуешь, чтобы я говорил.
Сяо Жань встал и, чеканя каждое слово, спросил:
— Что ещё я должен сделать, чтобы ты отвязался?
И в то же мгновение до него дошло. Шэнь Сиупин просто пытается выбить почву у него из-под ног, довести до безумия.
Но хрен ему, а не истерика!
Сяо Жань потянулся за своим коммуникатором, но Шэнь Сиупин перехватил его руку:
— Сяо Жань, брат не хочет ничего плохого. Я просто прошу тебя спокойно объяснить, что происходит. Ты только что вёл себя крайне неприлично. Зачем было кричать на дворецкого?
Дворецкий, маячивший за спиной генерала, при этих словах гордо выпрямился и сделал шаг вперёд, словно за его спиной стояла вся правда мира.
Сяо Жань смерил слугу таким бешеным взглядом, что тот мгновенно попятился назад.
— Если эта шестёрка суёт нос в мои дела, я не имею права заткнуть ему пасть?
Сяо Жань не собирался спорить по мелочам. Всё, чего он хотел — забрать прибор и уйти к себе. Самое главное сейчас — разобраться с аннулированным результатом.
Шэнь Сиупин сжал его запястье ещё сильнее:
— Сяо Жань, я ведь просто хочу поговорить. Почему ты всё время рвёшься уйти?
Парень стиснул зубы и потянул руку на себя. Кожа горела от боли, но он не уступал:
— Не хочу я с тобой разговаривать!
— Но почему? — с неизменно елейной улыбкой продолжал генерал. — Я твой самый близкий человек. Кому еще ты можешь довериться?
— Да отвали ты от меня! — во весь голос рявкнул Сяо Жань, пытаясь вырваться.
Шэнь Сиупин усмехнулся:
— Ну за чем же так…
— Да заткнись ты уже! Надоел! — откуда только силы взялись: Сяо Жань дернулся и наконец вырвал руку. — Ты ведь просто хочешь поиздеваться? Повторить, что я провалил экзамен, разбил меха и теперь обязан выплатить кучу денег?!
Сяо Жань тяжело дышал, чеканя слова:
— Я всё понял! Не надо мне твердить об этом каждые пять минут! Я сам расплачусь с долгами, понял?! Не нужно лезть ко мне со своей «помощью»! Я иду к себе думать, где достать деньги. Вопросы есть?!
Шэнь Сиупин застыл.
Что-то было не так. В корне не так.
Он надавил на ответственного за экзамены, подделал ведомости, взял отгул и помчался домой именно потому, что рассчитывал на грандиозный скандал. Неважно, узнал бы Сяо Жань правду или нет, он должен был устроить истерику. Генерал готов был к тому, что парень будет бесноваться месяц, полгода, да хоть год.
А тот сдался за десять минут? И уже думает, как отдавать долг?
Исключено. Абсолютно исключено! У него явно есть какой-то план.
Взгляд Шэнь Сиупина упал на стол.
Сяо Жань всё это время пытался забрать коммуникатор…
Парень уловил направление его взгляда и мгновенно всё понял.
Оба одновременно рванулись к прибору.
Видя, с каким отчаянием Сяо Жань тянет руки, Шэнь Сиупин окончательно убедился: за парнем кто-то стоит. Кто-то даёт ему инструкции! Иначе как бы этот недоумок сдал экзамен? Откуда эта хладнокровность?
Пальцы генерала почти коснулись корпуса, когда Сяо Жань резким взмахом правой руки смахнул коммуникатор и со всей силы швырнул его об пол.
Раздался оглушительный треск. Прибор разлетелся на куски, осколки со звоном раскатились по паркету.
Сяо Жань, тяжело вздымая грудь, посмотрел на генерала:
— Теперь ты доволен?!
Они с Учителем Чжу всегда переписывались с предельной осторожностью, подчищая чаты. Но сегодняшнее радостное сообщение Сяо Жань удалить не успел. Если бы Сиупин увидел его, под удар попал бы учитель.
Чжу Цинчэнь столько сделал для него — Сяо Жань не мог подставить его под удар.
Шэнь Сиупин наконец сорвал маску. Он с силой грохнул ладонью по столу и рявкнул:
— Мало того что экзамен провалил и меха угробил, так ещё и вещи бьёшь?! Дворецкий! Зови охрану! Запереть его в комнате, пусть сидит и думает над своим поведением!
Дворецкий, только и ждавший случая отомстить, радостно гаркнул: «Охрана!» — и потянулся к Сяо Жаню.
Парень ловко увернулся, выбежал из гостиной, взлетел по лестнице и заскочил в свою комнату, подрезов слугу громким щелчком замка.
Неважно. Сигнал бедствия ушёл. Учитель скоро будет здесь.
Нужно просто продержаться и немного подождать.
А в гостиной Шэнь Сиупин уже на коленях собирал обломки коммуникатора, надеясь выудить хоть какую-то информацию о тайном покровителе Сяо Жаня.
* * *
Экстренное оповещение застало Чжу Цинчэня дома.
В последние дни его одолевала странная, нездоровая слабость. На него постоянно накатывала сонливость — что днём, что ночью, и ни на что не хватало сил. Пообедав, он сразу переоделся в пижаму, забрался под одеяло и включил мультфильмы, рассчитывая под них вздремнуть.
Едва зазвучала финальная песенка, как коммуникатор коротко пискнул.
Сообщение было от Сяо Жаня:
«Учитель! Третий! Я третий во всей столице!»
Чжу Цинчэнь легко представил, с каким сияющим лицом парень вбивал эти строки, и невольно улыбнулся.
Но в следующее мгновение улыбка сбежала с его лица.
Постойте! Сяо Жань увидел свой настоящий результат. Но Шэнь Сиупин вот-вот исправит ведомость!
Значит…
Чжу Цинчэнь сбросил одеяло, вскочил с кровати и кинулся переодеваться. Нужно срочно ехать в поместье Шэнь! Сяо Жань в опасности!
И точно — не успел он завязать шнурки, как пришло новое сообщение:
* «Учитель, у меня неприятности. Пожалуйста, приезжайте в поместье Шэнь как можно скорее. Будьте осторожны. (Это автоответчик, отвечать не нужно)»*.
Чжу Цинчэнь зашнуровал ботинки, схватил коммуникатор и выскочил из комнаты:
— Дворецкий! Дворецкий, живо машину! Мне нужно в усадьбу Шэнь!
К счастью, он только недавно вернулся оттуда, и водитель ещё не успел уехать.
Садясь в салон, Чжу Цинчэнь высунулся из окна:
— Дворецкий! Возьмите двух слуг и езжайте за мной!
Запасные люди не помешают.
Дворецкий кивнул и тут же велел подать вторую машину, отправившись вслед за господином.
Уже из салона Чжу Цинчэнь набрал маршала:
— Гу Янь! В поместье Шэнь! Срочно!
Чжу Цинцин созывает подкрепление!
Маршал в это время сидел на заседании, но, услышав тревогу в голосе юноши, тут же поднялся:
— Понял. Уже выезжаю. Только не вступай с Шэнь Сиупином в конфликт, слышишь?
Предостережение пролетело мимо ушей Цинчэня. Убедившись, что Гу Янь в пути, он сбросил вызов.
Он хотел было написать Сяо Жаню, но вовремя сообразил: прибор мог отобрать Шэнь Сиупин, и тогда переписка попадет не в те руки.
Оставалось лишь сжимать коммуникатор в потных ладонях и с тревогой следить за мелькающим за окном пейзажем.
Вдруг Сяо Жаня заперли? Или… избили?
В оригинальном романе точное время публикации результатов не указывалось. Цинчэнь спрашивал у Гу Яня, но тот лишь пожал плечами: всё зависело от скорости обработки данных Комитетом.
Система подала голос:
«В книге бывшие одноклассники Сяо Жаня не знали, что он сдавал экзамен, и никто не напомнил ему проверить ведомость. Когда результаты вывесили, парень спал. А когда проснулся — в системе уже стояло "Нет результата"».
«На этот раз приятели вовремя звякнули ему, он тут же залез в сеть и успел увидеть чистые, неисправленные данные».
«Конечно, в оригинале он вряд ли выбил бы третье место. Но благодаря твоим урокам парень превзошел сам себя».
«Да уж, увидеть себя на третьем месте, а через минуту обнаружить там дырку от бублика… Могу представить, в каком он бешенстве».
Ещё бы не в бешенстве.
Чжу Цинчэнь потер лоб и прикрыл глаза. На него снова накатила дурнота.
«Цинчэнь, ты чего? — заволновалась Система. — Плохо соображаешь?»
— Нормально, — Чжу Цинчэнь мотнул головой. — Просто голова кружится.
«Может, простудился? — Система развернула виртуальный экран и принялась обмахивать его, как веером. — Вид у тебя неважный. Вот вытащим Сяо Жаня — и сразу в клинику!»
— Угу, — Цинчэнь попытался собраться с духом.
Он слегка похлопал себя по горящим щекам и набрал несколько номеров журналистов из отдела пропаганды. Те самые репортеры, что помогали им с Гу Янем крутить фейковый роман — теперь они были на короткой ноге.
На том конце провода быстро ответили:
— Господин Чжу?
— Сяо Ли, есть бомбическая новость, — деловито произнёс Цинчэнь. — Приедешь снять?
— О чём речь? — с любопытством спросил корреспондент.
— Поручу секрет, — ответил Цинчэнь. — Но эксклюзив гарантирую. Дуй к поместью семьи Шэнь.
— К поместью Шэнь?.. — журналист замялся.
Семья Шэнь была не из последних в Империи, связываться с ними боязно…
— Я на месте, маршал тоже подтягивается, — отрезал Цинчэнь. — Скажешь, что я позвал. Всё шито-крыто.
— Господин Чжу… у вас там что, проблемы?
— Да. Я у них тут мордобой устраиваю. Быстро ноги в руки и сюда!
Не вдаваясь в подробности, Цинчэнь отключился и набрал следующие номера. На этот раз — «жёлтую прессу».
Именно благодаря этим пронырам их с Гу Янем «роман» не сходил с первых полос бульварных газет. В отличие от официалов, сплетники никакими приличиями себя не связывали: едва услышав про жареный факт, они тут же пообещали приехать. Подумаешь, прокатиться до поместья — жалко, что ли?
Обзвонив всю телефонную книгу, Цинчэнь устало откинулся на подголовник. Лоб палил огнем.
Физически он сейчас не тянул на интеллектуальную дуэль с Шэнь Сиупином. Поэтому и позвал прессу: уехать с репортерами на хвосте Сиупин не сможет, начнется суматоха, а под шум волны можно будет вытащить Сяо Жаня.
Машина затормозила у ворот поместья.
Чжу Цинчэнь выскочил из салона и прижался к кнопке вызова. Ответного сигнала не последовало. Он надавил еще несколько раз.
Когда юноша уже подумывал перелезть через забор, ворота наконец открылись. На пороге стоял сам хозяин дома.
Шэнь Сиупин был дома.
Цинчэнь нахмурился: значит, они с Сяо Жанем уже успели сцепиться.
— Учитель Чжу? — удивленно приподнял бровь Сиупин. — Что-то случилось?
Цинчэнь поджал губы, наводя глянец на лицо:
— Я утренние занятия проводил и, кажется, забыл у Сяо Жаня книгу по флористике. Вернулся забрать.
Шэнь Сиупин сочувственно улыбнулся:
— Из-за какой-то книги? Позвонили бы, я бы прислал человека.
— Какую попало я бы просить не стал, — ответил Цинчэнь. — Но эта — подарок маршала. Я ей очень дорожу, поэтому решил заехать сам.
— Что ж, тогда я вас провожу.
— Пойдёмте.
Цинчэнь не понял, раскусил ли его генерал, но времени на раздумья не оставалось. Он решительно направился к оранжерее.
Сяо Жаня там не оказалось.
Сделав вид, что ищет пособие, Цинчэнь пошарил по полкам:
— Хм, нету. Наверное, в комнате у Сяо Жаня. Я пойду…
Он уже сделал шаг в сторону жилого корпуса, но Сиупин перегородил ему дорогу:
— Господин Чжу. Сяо Жань болен.
— Болен? — Цинчэнь попытался обойти его. — Я только заберу книгу, мешать не буду.
— Учитель Чжу, — Шэнь Сиупин встал перед ним стенкой.
Цинчэнь поднял на него прямой взгляд:
— Генерал Шэнь, у вас сегодня выходной? Отгул взяли?
— Да, — не смутился тот. — С экзаменом Сяо Жаня вышла неприятность, он повредил экзаменационный меха. Я примчался, как только узнал. Бедняжка сейчас плачет у себя в комнате, не стоит его беспокоить.
— Так он болен или плачет? — перебил Цинчэнь. — Генерал Шэнь, вы хоть слово правды сказать можете?
Шэнь Сиупин тихо усмехнулся:
— Я не говорю правды? А вот вы, учитель Чжу, водили меня за нос куда искусснее. Едва у Сяо Жаня случилась беда — вы тут как тут. Если бы я не заподозрил неладное, был бы дураком. А я-то гадал, откуда у мальчишки…
Генерал качнул головой:
— Оказывается, вы тайком ему помогали. Учитель Чжу, вы ведь Омега, гордость Империи! Зачем вам связываться с этим недоумком? Не боитесь запятнать репутацию?
Цинчэнь не стал слушать этот бред и двинулся к дому.
Но тут из дверей высыпал дворецкий в сопровождении дюжих охранников.
Шэнь Сиупин обернулся к юноше:
— Учитель Чжу, поднять на вас руку я не могу. Но и самоуправствовать в моём доме не позволю. Я всё-таки генерал Империи, у меня в кабинете хранятся секретные документы. Если что-нибудь пропадет…
Цинчэнь даже не дослушал. Он поднял голову и посмотрел на окна второго этажа.
Из окна своей комнаты выглядывал Сяо Жань. Парень активно махал руками, показывая, что с ним всё в порядке.
Цинчэнь всё понял. Сейчас Сяо Жаня волнует только его аннулированный результат. Стоит решить проблему с экзаменом — и парень сам уйдёт из этого дома.
Юноша едва заметно кивнул ученику и развернулся к выходу.
Шэнь Сиупин решил, что его угрозы подействовали, и с победной ухмылкой пошел следом:
— Я провожу вас, Учитель Чжу. С сегодняшнего дня в ваших услугах мы больше не нуждаемся. Мальчик получил сильный удар, пусть отдохнет. Даже если он не освоит флористику или чайную церемонию — не беда. Наша семья в состоянии нанять специалистов. Главное, чтобы он сидел дома и не дёргался.
Слова звучали приторно-заботливо, но Цинчэня от них заштормило.
У самых ворот Сиупин понизил голос:
— Учитель Чжу, вы наверняка слышали про мятежников, которые выступают за так называемое «равенство АБО»? Я понимаю, вы просто пожалели мальчишку, решив поиграть в доброго наставника. Но если об этом узнают компетентные органы и вас свяжут с бунтовщиками…
Цинчэнь бросил сухое: «Я понял», — и вышел за калитку в сопровождении своих слуг.
Журналисты ещё не подъехали. Цинчэнь забрался в салон и скомандовал водителю:
— Объезжай поместье семьи Шэнь с тыла.
Просто так он не уедет. Мало убедиться, что Сяо Жань жив — надо забрать его отсюда.
Шэнь Сиупин долго смотрел вслед отъезжающей машине. Едва она скрылась за поворотом, он бросил охране:
— Я к Сяо Жаню. Никому не следовать за мной.
— Слушаемся.
Теперь, когда тайный покровитель раскрыт, а Чжу Цинчэнь умыл руки, у парня не осталось защитников. Самое время навестить «братишку».
Генерал взбежал по лестнице.
Тем временем Чжу Цинчэнь уже стоял с тыльной стороны поместья семьи Шэнь, под окнами Сяо Жаня. Эту стену парень описывал ему в деталях, когда хвастался попыткой побега.
Цинчэнь окликнул:
— Сяо Жань!
Окно мгновенно распахнулось:
— Учитель! Я здесь!
— Ты как?!
— Со мной всё в порядке! Учитель, помогите мне разобраться с результатами, а я пока…
Договорить парень не успел. Из глубины комнаты выскочила фигура, грубо цапнула его за воротник и с силой отпихнула назад. Сяо Жань грохнулся на диван у стены.
— Шэнь Сиупин! Отпусти его! — Цинчэнь отчаянно вцепился пальцами в кирпичи.
Генерал показался в проеме и молча указал рукой куда-то в сторону дороги.
Цинчэнь обернулся. На противоположной стороне улицы тормознули три авто, из которых горохом высыпали репортеры с камерами наперевес.
Шэнь Сиупин беззвучно артикулировал губами: * «Роза Империи»*.
Он был уверен: дорожащий своей репутацией Чжу Цинчэнь тут же сбежит, чтобы не попасть в объективы.
Но генералу и в голову не могло прийти, что стервятников вызвал сам Цинчэнь!
И уж тем более он не догадывался, что на свою безупречную репутацию юноше глубоко плевать!
Стервятники подоспели как раз вовремя!
Цинчэнь сильнее вжался пальцами в выступы ограды, повернул голову и гаркнул на всю улицу:
— Сюда! Генерал Империи запер собственного брата! Роза Империи берет забор штурмом! Снимайте, снимайте всё!
Шэнь Сиупин от такой наглости опешил. Репортеры мгновенно развернули объективы в сторону забора.
Цинчэнь стиснул зубы и изо всех сил попытался подтянуться на руках.
Система снизу подставила виртуальные плечи:
«Цинчэнь, ты вообще умеешь лазать по заборам?!»
— Когда Ли Юэ рядом — умею, а когда его нет… — Цинчэнь обернулся к опешившим слугам: — Чего стоите?! Помогите!
— А, да-да! — водитель с дворецким подскочили к нему и подставили руки.
С опорой под ногами Цинчэнь легко рывком взобрался на стену и уселся верхом на каменную кладку.
Он посмотрел на Шэнь Сиупина в окне второго этажа. На лице юноши не было и тени страха.
Раз маршал задерживается, а через дверь не пускают — значит, лезем через забор! Сяо Жань смог, а он чем хуже?
Чем громче скандал — тем лучше!
Завтрашние газеты выйдут с заголовками: * «Генерал Шэнь запер младшего брата, а Роза Империи берет штурмом фасад»*.
Ему-то что? Позор ляжет на генерала! Уж кто-то, а господин генералиссимус трясётся над своей репутацией пуще жизни!
И точно — Шэнь Сиупин мгновенно запаниковал. Лицо его пошло пятнами:
— Учитель Чжу! Давайте всё обсудим!
А Цинчэнь, восседая на заборной кладке, спокойно расстегнул пуговицы на манжетах и начал неспешно заворачивать рукава шелковой рубашки.