Чжу Цинчэнь и Се Чжао совместными усилиями выхаживали щенка уже не один месяц. Мальчик горел нетерпением наконец-то увидеть своего питомца вживую и потискать его.
Подталкиваемый своим психотерапевтом, Се Чжао решился написать Учителю Чжу и спросить, можно ли ему проведать щенка.
Чжу Цинчэнь, разумеется, сразу согласился — более того, чтобы не утруждать юношу поездкой, пообещал привезти малыша сам.
В итоге они договорились встретиться в это воскресенье, в выходной день Цинчэня, в загородной усадьбе семьи Се.
Чжу Цинчэнь покатил туда на свежекупленном розовом электроскутере. На голове у него красовался шлем того же зефирно-розового оттенка, шедший в комплекте, а в передней корзинке восседал Система, вселившийся в беспородного жёлтого щенка.
На улице заметно посвежело, поэтому и Цинчэнь, и его лохматый спутник нарядились в одинаковые жёлтые жилетки.
Чжу Цинчэнь напутствовал Систему:
— Веди себя прилично, людей не кусай.
Система с висящим на морде отчаянием ответил из корзинки:
— Да понял я, понял.
Сверяясь с геометкой, скинутой Се Чжао, Чжу Цинчэнь подрулил к массивной особняковой вилле. Затормозив перед глухими чёрными коваными воротами, он опустил подножку скутера и нажал кнопку домофона:
— Здравствуйте, это Чжу Цинчэнь.
Из динамика видеодомофона раздался голос Се Чжао. Парнишка заметно нервничал — его голос сокрушительно дрожал:
— Добро пожаловать, учитель! Добро пожаловать!
От волнения он даже повторил фразу дважды.
Чжу Цинчэнь добродушно улыбнулся в камеру и подхватил щенка на руки:
— Здравствуй, Се Чжао. А вот и наш питомец.
— Спасибо, учитель! — Се Чжао запнулся и только секунду спустя спохватился: — Я сейчас спущусь! Встречу вас и сразу открою ворота!
— Спасибо.
Тяжёлые ворота медленно поползли в стороны. Чжу Цинчэнь крутанул рукоятку газа и въехал на территорию.
Се Чжао сбегал по лестнице во весь опор, опережая плетущегося позади психотерапевта.
Каким бы «каноничным злодеем» ни числился Се Чжао по сюжету новеллы, сейчас он оставался всего лишь шестнадцатилетним подростком — ранимым, застенчивым и неловко зажимавшимся перед учителем.
— Учитель Чжу, скутер можно поставить вон там.
— Хорошо.
На мощёной площадке перед фонтаном высился новенький навес, под которым жёлтой краской был отчерчен индивидуальный парковочный карман.
Богатая семья уровня Се отродясь не пользовалась электророллерами.
Вывод напрашивался один: Се Чжао придавал визиту Чжу Цинчэня колоссальное значение и специально устроил для него персональное машино-место.
Се Чжао подошёл к нему и отвесил аккуратный поклон — точно репетировал этот жест не один десяток раз перед зеркалом:
— Здравствуйте, учитель Чжу.
— Привет-привет. — Припарковавшись, Чжу Цинчэнь выудил из корзинки Систему и, взяв щенка за лапку, помахал ей в воздухе: — А это А-Юэ. Скажи «привет»!
— Гав!
Се Чжао залился краской и выдавил заготовленный комплимент:
— Он... милее, чем на видео.
Очевидно, это выражение тоже отрабатывалось заранее.
По правде говоря, жёлтый пёсик симпатягой не был — скорее, забавно-уродливым. За последние месяцы он молотил еду за десятерых, опустошая бюджет Чжу Цинчэня на продукты, но расти предпочитал исключительно в ширину. Ни роста, ни шерсти ему это не прибавило.
Макушка так и осталась плешивой, а из-за набранного жира короткие лапки казались совсем игрушечными. Находясь на земле, бедняга еле удерживал туловище.
Чжу Цинчэнь даже всерьёз опасался, что в один прекрасный день лапы щенка подломятся под собственным весом и вся собака просто сплющится, а потому в последнее время строго ограничивал его рацион.
В этот момент из дома вышел Се Чжихэн, спустившийся из кабинета:
— Учитель Чжу.
Чжу Цинчэнь вежливо кивнул:
— Господин Се.
Се Чжао суетливо поинтересовался:
— Учитель Чжу, куда отправимся? В сад или в игровую комнату? Я всё приготовил.
— Пускай малыш сам выберет, где ему интереснее.
Чжу Цинчэнь опустил щенка на газон, не выпуская из рук поводка.
Система замешкался лишь на секунду, после чего рванул к саду без оглядки. Чжу Цинчэню ничего не оставалось, кроме как побежать следом за натянувшимся поводком:
— Ли Юэ, да попридержи ты пыл!
— Гав!
«Хозяин, это инстинкты собачьего тела! Я сам над ними не властен!» — возопил Система в его голове.
Похоже, резвиться на свежем воздухе щенку хотелось больше всего.
Се Чжао замялся на мгновение, но тоже прибавил шаг и поспешил за ними.
В саду оборудовали уютную беседку с мягкими диванами и журнальным столиком, уставленным закусками и напитками; по центру даже обустроили чашу для уличного очага.
Поначалу Се Чжао всё ещё стеснялся и робко гладил щенка по голове кончиками пальцев.
Вскоре Чжу Цинчэнь отстегнул поводок, позволяя псу безнаказанно носиться и кувыркаться по огромной лужайке.
Отвыкший от физических нагрузок Чжу Цинчэнь быстро выдохся и не поспевал за озорным щенком. Зато Се Чжао, охваченный редким азартом, с восхищённым визгом схватил собачью игрушку и давай нарезать круги по всему саду.
Побегав минут десять, Чжу Цинчэнь окончательно сдал позиции. Убедившись, что мальчик и щенок отлично ладят, он оставил их резвиться вдвоём, а сам, тяжело дыша, вернулся под навес.
Се Чжихэн, восседавший на диване, протянул ему стакан свежевыжатого сока.
— Благодарю, господин Се. — Чжу Цинчэнь принял напиток и сделал жадный глоток.
В этот момент дух Системы в форме невидимого сгустка подлетел к нему:
«Хозяин, я вернулся».
«А ты-то чего прилетел?»
«У меня больше нет сил бегать! Этот пёс абсолютно бешеный, я не могу подавить его моторику!»
«Ты тоже утомляешься?»
«Ещё бы! У меня процессор едва не расплавился. Пей свой сок, а мне пора на перезарядку охлаждающей жидкости».
Попивая апельсиновый сок, Чжу Цинчэнь постепенно перевёл дух.
Се Чжихэн сидел с непроницаемым, мрачноватым видом, уставившись на него.
Чжу Цинчэнь исподлобья бросил на него короткий взгляд, не совсем понимая причину такой суровости.
Неужели бизнесмену не понравилось, что учитель заставил его брата бегать сломя голову?
Утаив смущение, Чжу Цинчэнь уткнулся носом в стакан.
Спустя минуту Се Чжихэн ровным тоном заметил:
— Учитель Чжу слишком много времени проводит за письменным столом. Ваша физическая форма оставляет желать лучшего.
Чжу Цинчэнь поднял глаза и удивлённо похлопал ресницами.
Отчего этот человек излагает мысли один в один как Ли Юэ?
Тот тоже вечно изводил его нравоучениями, призывая согнать лень и заняться спортом.
— Каким бы плотным ни был рабочий график, необходимо уделять внимание физическим нагрузкам, — наставительно произнёс Се Чжихэн. — Насколько мне известно, учитель Чжу владеет Техникой Пяти Хищников? Неужели забросили тренировки?
Чжу Цинчэнь поджал губы и округлил глаза:
— Господин Се, а откуда вам известно про Технику Пяти Хищников?
В голове Се Чжихэна немедленно взвизгнула его собственная Система: «Хозяин, держите себя в руках! Раскрывать личность строго запрещено!»
Се Чжихэн осёкся. Опомнившись, что сболтнул лишнего, он отвёл взгляд и слегка коснулся кончика носа:
— При нашей первой встрече, когда вас зажали в подворотне хулиганы... Разве вы раскидали их не с помощью элементов этой техники? Я всё видел.
— А-а, вот оно что, — Чжу Цинчэнь смущённо почесал затылок. — В последнее время навалилось столько дел, что стало не до гимнастики.
— Понимаю.
Се Чжихэн едва заметно усмехнулся. «Столько дел» — это, вероятнее всего, поедание доставки и просмотр мультфильмов с утра до вечера.
Оба отвернулись друг от друга. Нависла тишина, и каждый погрузился в воспоминания.
Чжу Цинчэнь от природы отличался редкой ленцой: если можно было лежать, он ни за что бы не сел, расплываясь по кровати сладостной патокой.
Прежде Ли Юэ приходилось буквально выколупывать его из-под одеяла и на собственных плечах вытаскивать во двор, дабы заставить сделать хоть пару движений.
Теперь же, без строгого надзора Ли Юэ, этот отпетый бездельник наслаждался абсолютной свободой, предаваясь праздности день за днём.
Раздавая ученикам направо и налево советы о пользе спорта, сам он давным-давно забросил упражнения.
Вертя в руках пустой стакан, Чжу Цинчэнь украдкой скользнул взглядом по Се Чжихэну.
Главный злодей романа, преуспевающий молодой бизнесмен. Ему около тридцати — лет на семь старше самого Чжу Цинчэня.
Статный, высокий, он даже в домашней обстановке облачён в строго скроенный чёрный костюм. На диване он восседает с безупречно прямой спиной, словно председательствует на совете директоров.
Резкие черты лица, суровый взгляд... Насупившись, он выглядит откровенно устрашающе.
«Нет, вряд ли».
Чжу Цинчэнь мотнул головой, изгоняя из разума нелепое подозрение.
Они с Ли Юэ росли бок о бок с самого детства. Ли Юэ — сущий дурашливый пёс, его ни с кем не спутаешь! Вспомнить хоть хаос битвы: даже когда Ли Юэ был закован в сталь и забрызган кровью с ног до головы, Чжу Цинчэнь узнавал его с первого же взгляда.
К тому же от Ли Юэ за версту разило благородством и несломленной праведностью. С какой стати этот холодный деспотичный делец вообще напомнил ему императора?
Чжу Цинчэнь слегка постучал ладонями по щекам: «Ну и дрянь же ты, Чэнь-Чэнь! Нашёл в ком искать замену своему Юэ! Чжачжа-Чэнь ты эдакий...»
Вернувшийся в этот момент Система застал именно такую картину:
«Совсем сдурел? Зачем сам себя колотишь?»
«Ничего я не сдурел». — Чжу Цинчэнь опустил руки. — «Сколько мне ещё нужно накопить очков жизни, чтобы вернуться?»
«Пока только пять баллов, до цели как до Луны. Снова по дому заскучал?»
«Угу...» — Чжу Цинчэнь обиженно выпятил губу.
«Только давай без истерик с капризными сучениями ногами, ладно?»
«Да знаю я, не дурак».
Тем временем Се Чжихэн взялся за кувшин:
— Учитель Чжу.
Чжу Цинчэнь опомнился и обеими руками протянул свой стакан:
— Спасибо.
Долив напиток, Се Чжихэн жестом указал на поднос:
— Угощайтесь пирожными, не стесняйтесь.
— Благодарю. — Чжу Цинчэнь выбрал десерт со свежей клубникой и принялся неспешно отправлять ложечку за ложечкой в рот.
Се Чжихэн молча наблюдал за ним. Едва с клубничным десертом было покончено, бизнесмен аккуратно пододвинул к нему шоколадное пирожное.
Чжу Цинчэнь съедал одно — Се Чжихэн подавал следующее.
Чжу Цинчэнь справлялся с очередным кусочком — Се Чжихэн тут же подсовывал новый.
Занятый своими мыслями, Чжу Цинчэнь и сам не заметил, как перепробовал абсолютно все представленные вкусы.
Прикрыв ладонью рот, он издал тихий, смущённый изрыг:
— Кажется, я переборщил... Простите за неловкость.
— Всё в порядке, эти сладости заказывались специально для вас.
— Угу.
Се Чжихэн сменил тему:
— Как поживает ваш ученик, Чэнь Хэсун?
— С ним всё отлично, — с готовностью отозвался Чжу Цинчэнь. — Он полностью погрузился в учёбу и нагнал программу.
— Вот и отлично. Его родственники вас больше не беспокоили? А та шпана из подворотни?
— Нет, хулиганы после пары дней в кутузке притихли. Мать Чэнь Хэсуна изредка появляется, но пары отговорок хватает, чтобы она ушла ни с чем.
— Замечательно, — подытожил Се Чжихэн. — Впрочем, впредь они вас вряд ли побеспокоят.
Чжу Цинчэнь озадаченно моргнул:
— Почему?
Се Чжихэн снисходительно улыбнулся:
— Семейству Хэ сейчас явно не до вас.
Чжу Цинчэнь хлопал ресницами, пока до него постепенно доходил смысл сказанного. Глаза его расширились от изумления.
Главный злодей нанёс удар по клану Хэ!
Се Чжихэн бросил взгляд в сторону Се Чжао и психотерапевта, убеждаясь, что те находятся достаточно далеко и не услышат их разговор.
Затем он приложил указательный палец к губам, призывая к молчанию.
Эта тайна предназначалась исключительно для ушей Чжу Цинчэня.
Чжу Цинчэнь поджал губы и истово кивнул.
Поразмыслив пару секунд, он понизил голос до шёпота:
— Господин Се, вам стоит проявлять предельную осторожность. Семья Хэ пустила глубокие корни, расправиться с ними будет непросто.
— Я учитываю это.
— И ещё... Обязательно проверяйте свой автомобиль перед каждой поездкой! И берите с собой побольше охраны, как показывают в остросюжетных фильмах!
В конце концов, по канону оригинального романа главный злодей сгинул именно в подстроенной автокатастрофе. А отморозки вроде клана Хэ вполне способны накрыть крышкой гроб любого, кто встанет у них на пути, если их прижмут к стене.
Что же до юного Се Чжао, то ему пока исполнилось всего шестнадцать — спланировать похищение или достать огнестрельное оружие он физически не в состоянии, так что за него Чжу Цинчэнь был спокоен.
Се Чжихэн со сдержанным одобрением наклонил голову:
— Принято к сведению. Все операции проводятся через сторонние структуры, так что семейство Хэ на меня пока не выйдет. Ни вам, учитель Чжу, ни вашему подопечному в ближайшее время ничего не угрожает.
Чжу Цинчэнь расплылся в благодарной улыбке:
— Тогда выражаю вам искреннюю признательность от лица Чэнь Хэсуна!
— Не стоит, — Се Чжихэн протянул ему руку. — Я действую в том числе и в собственных интересах.
Они обменялись рукопожатием. Ладонь Се Чжихэна оказалась широкой, сухой и неожиданно дарующей чувство абсолютной защищённости.
Приятно иметь дело с надёжным партнёром!