* * *
Исландия, Рейкьявик
Свинцово-серое небо нависло над горизонтом тяжелым, давящим пологом, словно вот-вот готово было рухнуть в океан. Низко над водой пронеслась стая морских птиц, оглашая побережье тревожными, резкими криками.
Верный предвестник надвигающейся бури.
Впрочем, двоих молодых людей на прибрежных скалах это мало заботило. Они лениво потягивали только что откупоренное пиво под глухой рокот набегающих волн и время от времени поглядывали на циклопический комплекс за спиной — грандиозная база раскинулась так широко, что, казалось, подмяла под себя всю гору Эсья.
Подняв бутылки в сторону стальных конструкций, они не сговариваясь отсалютовали:
— За пять-два-три-семь.
— За пять-два-три-семь.
Оба усмехнулись и, прежде чем сделать по глотку, вернулись к ленивой перепалке.
— Завтра на вылазку не идешь? — поинтересовалась девушка с вьющимися волосами до плеч.
— Не-а, — отозвался ее очкастый собеседник. — Только-только из Окна вылез. Мне положена пара дней отгула.
— И чем займешься? Будешь тупо валяться и прожигать жизнь?
— Да вот думаю пойти растрезвонить по всей базе, как ваш кэп стелется снизу под нашего босса.
—…В морду захотел? Заткнись и пей, чтоб ты подавился.
Они чокнулись. Стекло глухо звякнуло, в горлышках с легким шипением лопнула шапка пены.
Но стоило им поднести бутылки ко рту —
Вж-ж-жих!
Пронзительный визг тормозов вспорол тишину побережья. Оба замерли с бутылками в руках и синхронно повернулись на звук — к базальтовому холму неподалеку.
Дверца резко затормозившей машины распахнулась. Из салона кубарем вывалился старик и, спотыкаясь, оскальзываясь и едва ли не на четвереньках, бросился к самой кромке обрыва.
А внизу, прямо под кручей, яростно разбивались о камни тяжелые волны.
Картина не оставляла сомнений: он собирался прыгнуть.
Ступор длился не дольше секунды.
— Твою мать! — в один голос выдохнули сидевшие на камнях. — Опять у кого-то крыша поехала?!
Следом за первой машиной с визгом затормозили еще несколько. Из них горохом посыпались люди — кто в белых халатах, кто в полевой тактической форме.
— Профессор Кэ! Успокойтесь! Профессор Кэ! — надрывались преследователи.
— Что вы там увидели?! Отойдите от края, давайте спокойно поговорим!
Они пытались докричаться, но пожилой ученый уже замер на самом краю пропасти. Одно неловкое движение — и он сорвется в бушующий океан. Никто не осмеливался сделать шаг вперед, боясь окончательно столкнуть обезумевшего старика за грань.
Профессор Кэ мелко, неудержимо дрожал всем телом. В его глазах плескался слепой ужас заблудившегося в грозовой ночи ребенка.
— Нет… не может быть… этого не может быть! — сбивчиво бормотал он. — Как же так… почему все так обернулось…
Пара с пивом уже взбежала на холм и затесалась в толпу. Как и остальные, они переминались с ноги на ногу, не решаясь подойти ближе: шагнуть вперед — спровоцировать прыжок, отступить — бросить человека на верную смерть.
Девушка осторожно подалась вперед, надеясь ухватить профессора за полу одежды, но старик в панике дернулся:
— Не подходи! Назад!
Она мгновенно вскинула ладони и попятилась:
— Тихо-тихо, я стою, не подхожу…
Хлоп.
Чья-то ладонь мягко, но уверенно легла ей на плечо, останавливая движение.
Обернувшись, девушка облегченно выдохнула:
— Капитан!
Мужчине, стоявшему за ее спиной, не было и тридцати. Точеные черты лица, безупречная выправка, строгая офицерская форма, сидевшая как влитая.
Слегка сжав ее плечо, он молча вложил ей в руку свой смартфон.
—…Капитан?
— Подержи. Не хватало еще утопить.
Не утруждая себя дальнейшими объяснениями, офицер спокойно направился к краю обрыва.
— Дядюшка Кэ, вы меня помните?
Голос звучал прохладно, словно морской бриз над скалами, но в нем слышалась странная, умиротворяющая сила. На фоне всеобщей паники это ледяное спокойствие казалось чем-то нереальным.
Профессор замер, словно загипнотизированный. Подслеповато сощурившись, он долго всматривался в подошедшего, прежде чем с подозрением выдавить:
— Ты… кто такой?
— Я Сутуань, — мягко отозвался молодой человек.
На лице старика промелькнуло недоумение:
— Су… туань? Кто это?
— Хэ Сутуань, капитан Первого передового отряда Объединенной базы разведки параллельных вселенных. — Не прерывая зрительного контакта, Сутуань сделал плавный шаг вперед. — Я приходил к вам советоваться насчет Окна.
Знакомое слово подействовало как триггер. В мутном взгляде профессора на мгновение вспыхнула пугающая ясность:
— Да… да, Окно… Окно! Я видел его! Я все видел! А-а-а!
Хэ Сутуань рванулся вперед именно в ту секунду, когда оступившийся старик начал заваливаться назад, и железной хваткой вцепился в его одежду.
Из-под ног в бездну сорвалась горсть щебня. Камешки канули в волнах, не оставив даже следа.
— Что именно вы видели? — заговорил Хэ Сутуань вкрадчиво и размеренно, словно обкатывал губами прохладный нефрит. — Расскажите мне…
Профессор Кэ вновь провалился в морок.
— Я видел… синее море… — Он остекленело уставился на пепельно-серую гладь внизу и бессвязно забормотал: — Сколько грязи… какая грязь…
В следующую секунду старик с нечеловеческой силой вцепился в предплечье Сутуаня. Его лицо перекосила гримаса беспредельного, первобытного ужаса — будто перед ним во плоти восстало нечто неописуемое, запредельное для человеческого рассудка.
— Мы были слишком самонадеянны… Гордецы! Мы здесь не одни! НЕ ОДНИ!..
Он резко разжал пальцы и с силой оттолкнулся от земли, бросаясь в пропасть.
Толпа на холме испуганно ахнула, но капитан Хэ среагировал мгновенно. Намертво перехватив ткань куртки старика, он шагнул в пустоту следом за ним.
Плюх!
Приняв удар на себя, Сутуань первым врезался в ледяную воду. Выучка позволила ему сгруппироваться в падении, но голову все равно прошило мутной дурнотой.
Ледяные тиски океана сдавили тело, выбивая дыхание и заставляя содрогнуться от пронизывающего холода.
К счастью, физическая подготовка не подвела. Подхватив обмякшего профессора под мышки, Хэ Сутуань вынырнул на поверхность, выискивая глазами пологий берег, как вдруг —
Крепкая рука перегнулась через борт моторной лодки и с силой выдернула обоих из воды.
— Только собрался порыбачить, а тут вы со своими каскадерскими трюками.
Мужчине на катере на вид было столько же, сколько и Сутуаню. Отличная армейская стать, вылепленная годами тренировок, странным образом сочеталась со стильной штормовкой и ухоженным, породистым лицом. В этом антураже он больше напоминал топ-модель со съемок каталога для экстремалов, чем боевого офицера.
Пара с холма уже свесилась над обрывом.
— Капитан! — в голосе девушки все еще звенела тревога.
А вот парень в очках просиял:
— Босс!
Капитан Второго передового отряда Юэ Цинпин небрежно махнул им рукой, не сводя насмешливого взгляда с промокшего Сутуаня:
— И что, даже спасибо не скажешь?
Хэ Сутуань даже не взглянул на него. Невозмутимо прощупывая пульс у потерявшего сознание профессора, он сухо бросил:
— При наших-то отношениях? Стоит ли утруждаться?
— Полагаю, стоит, — с расстановкой процедил Юэ Цинпин, криво усмехнувшись. — Мой. Бывший. Парень.
Хэ Сутуань покладисто кивнул:
— Хорошо. Спасибо.
—…Ты напрашиваешься обратно за борт, знаешь ведь?
С этими словами Юэ Цинпин стянул с себя штормовку и швырнул ее Сутуаню прямо на голову:
— Накинь, пока не околел. Я за штурвал.
Плотная тренировочная форма выгодно подчеркивала рельефную мускулатуру. Цинпин демонстративно напряг бицепс, явно довольный собой и своим благородством, но, обернувшись, обнаружил, что Сутуань уже аккуратно укутал курткой бесчувственного профессора Кэ.
Юэ Цинпин закатил глаза:
—…
Раздраженно хмыкнув, он нырнул в кабину, выставил автопилот до базы и вернулся на палубу с двумя бумажными стаканчиками дымящейся воды, в которой плавали ломтики имбиря.
— Что с ним? — Цинпин протянул один стакан Сутуаню и кивнул на старика.
— Все то же самое, — негромко отозвался тот. — В институте очередное помешательство.
Лодка обогнула скалистый мыс, рассекая вздымающиеся гребни волн. Из-за базальтовых утесов показалась громада исследовательского комплекса — исполинский зверь из стали и бетона, притаившийся в распадке между скал.
Объединенная база разведки параллельных вселенных.
Год назад ученый по имени Пасуво Дэсируй совершил невозможное — открыл Окно в параллельные миры. Достаточно было ввести код «5237», чтобы получить доступ к абсолютно новой Земле.
К мирам, где человечество так и не появилось. А значит, не было ни токсичных отходов, ни истощенных недр. Для цивилизации, практически вычерпавшей собственные ресурсы досуха, эти нетронутые кладовые стали невероятным, сводящим с ума искушением.
Вот только пройти сквозь Окно мог далеко не каждый.
Пасуво оставил после себя список ровно из ста имен. Люди со всего земного шара — кадровые военные, выживальщики, специалисты полевой разведки. Лучшие из лучших.
Только этой сотне был открыт путь в параллельные пространства. И Хэ Сутуань с Юэ Цинпином входили в их число.
Вскоре после своего триумфа Дэсируй скончался при весьма странных обстоятельствах.
Как именно открывалось Окно, какие физические законы лежали в основе технологии и что за тайна крылась за шифром «5237» — все эти секреты ученый унес в могилу.
Ни одна попытка воспроизвести его открытие не увенчалась успехом.
После долгих переговоров мировые державы заключили соглашение и возвели над Окном Объединенную базу. Передовые разведывательные отряды уходили сквозь пространственный разлом на поиски ресурсов, пока ученые в лабораториях бились над разгадкой феномена.
Так началась эпоха покорения параллельных миров.
Однако…
— Почему ученые, изучающие Окно, сходят с ума один за другим? — Сутуань грел озябшие пальцы о горячий стаканчик, задумчиво хмурясь. — Что они там находят?
— Понятия не имею, — Юэ Цинпин залпом допил остывающую воду. — Профессор что-нибудь успел сказать?
Лицо старика даже в глубоком обмороке оставалось искажено печатью животного ужаса.
Вспоминая его бессвязную речь, Хэ Сутуань нахмурился еще сильнее:
— Он сказал: «Мы здесь не одни».
— Предыдущие психи твердили то же самое.
— А еще… он сказал, что видел синее море.
—…
— Но разве океан не должен быть красным? — Сутуань поднял глаза на грязно-серые, замутненные волны вокруг. — Сколько же здесь грязи…
— Вода от сотворения мира была красной, — дернул бровью Цинпин. — Мы обошли десятки параллельных Земель, и везде океаны одного цвета.
— Вот именно. Никто из нас отродясь не видел синего моря, — в голосе Сутуаня скользнула холодная усмешка. — Если не считать этой помойной ямы.
— Вот-вот, пусть гадят дальше, — осклабился Юэ Цинпин. — Рано или поздно и в параллельных мирах все под чистую изгадят.
Сутуань ничего не ответил, лишь продолжал напряженно о чем-то размышлять.
— Терпеть не могу эту твою постную мину, — поморщился Цинпин, не выдержав затянувшейся паузы. — Опять вселенские думы думаешь?
Хэ Сутуань медленно перевел взгляд на кружащих в сером небе птиц:
— Если подумать… мы исследовали столько Земель, абсолютно идентичных нашей. Почему же ни на одной из них так и не зародилась разумная жизнь?
—…
— Говорят, жизнь вышла из океана. Будь вода в нем синей или какого-то другого цвета… возможно, она породила бы совсем иную человеческую цивилизацию.
—…
Довести философский диспут до конца им не удалось — катер мягко ткнулся в причальные кранцы.
Юэ Цинпин первым перемахнул через борт на деревянный настил и протянул руку, собираясь помочь Сутуаню.
Тот невозмутимо вручил ему обмякшего профессора и легко выбрался сам.
Цинпин лишь цокнул языком, перехватывая старика поудобнее и закидывая себе на спину.
— Капитан!
— Босс!
С берега донеслись знакомые голоса.
— Ханьли. Иньин, — коротко кивнул им Сутуань.
— Капитан, — Янь Ханьли обеими руками протянула ему смартфон. — Тут из Командного центра экстренный вызов пришел, пришлось ответить.
Стоявший рядом Иньин негромко буркнул:
— Боссу наверняка тоже трезвонили.
— Что стряслось? — Сутуань забрал телефон и выразительно покосился на Цинпина.
Тот лишь повел плечом, поправляя сползающую с плеч ношу:
— Ну пиликал карман, и что? Трубку я все равно не брал.
Дисциплина никогда не была его сильной стороной.
Прекрасно зная характер своего бывшего, Хэ Сутуань снова повернулся к подчиненной.
От недавней расслабленности Янь Ханьли не осталось и следа. Ее лицо окаменело:
— Пятый отряд вернулся… У них ЧП.