Погрузившись в изнурительные тренировки, Хэ Сутуань на миг почувствовал, будто жизнь вернулась в привычное русло. Напряжение предыдущей игры отодвинулось куда-то на задворки памяти — казалось, это происходило с ним в прошлой жизни.
Мир вокруг оставался прежним, и их ежедневный быт не изменился ни на йоту. И лишь багровое, режущее глаз марево в небе напоминало о том, что жестокая война за выживание человечества уже началась.
Спустя два дня.
Настойчивый стук в дверь заставил Хэ Сутуаня отвлечься. Он только что вышел из душа. Поправив махровый халат и на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем, Сутуань подошёл к двери и потянул ручку на себя.
На пороге стоял Юэ Цинпин. Их взгляды встретились.
— Что-то случилось? — спросил Сутуань.
Цинпин уже собрался что-то ответить, но при виде распаренного после душа Сутуаня выдыхаемая фраза сама собой обратилась в короткий разбойничий свист.
— А ты в отличной форме, капитан Хэ.
Его взгляд нахально соскользнул к вырезу халата — так бесцеремонно, словно он пытался заглянуть под ткань и рассмотреть всё до мельчайших деталей. Впрочем, сорвавшийся с губ комментарий всё так же отдавал поддёвом:
— Хотя до меня тебе всё-таки далековато.
Косая сажень в плечах и впрямь делала Цинпина чуть крупнее и выше — разница в комплекции между ними прослеживалась невооружённым глазом.
Сутуань оставил выпад без внимания и проговорил абсолютно спокойно:
— Зачем пришёл?
— Вообще-то я был бы не прочь зайти поближе, но ты ведь у нас теперь с пометкой «бывший», — с недвусмысленной ухмылкой протянул Юэ Цинпин.
Сутуань молча подтолкнул створку, намереваясь закрыть перед его носом дверь, но Цинпин вовремя выставил ладонь, удерживая её.
— Эй, я вообще-то пришёл напомнить: не забудь про брифинг в командном центре.
Сутуань на мгновение замер. Лишь теперь до него дошло, о чём речь: три дня назад главком Винсент отдал приказ всем капитанам разведотрядов явиться в командный центр сразу после старта следующего этапа. Им предстояло вести непрерывное наблюдение, фиксировать детали и оперативно разбирать ход игры.
— Когда начинается новый этап?
— Только что начался.
— Из головы вылетело, — тихо пробормотал Сутуань, устало потёр переносицу и добавил: — Спасибо за напоминание, капитан Юэ.
— Не за что. Ты же знаешь, я всегда рад протянуть руку помощи.
Сутуань кивнул:
— На самом старте серьёзных угроз быть не должно. Я сейчас быстренько...
— Чжэн Айчжэнь мёртв.
Фраза прозвучала настолько неожиданно, что Сутуань даже не сразу сообразил:
—... Что?
Чжэн Айчжэнь числился в третьем отряде. Они общались не так чтобы часто, но Сутуань помнил его как опытного бойца с армейской выучкой и прекрасной специальной подготовкой.
— Но ведь всё только началось.
— Не повезло парню. Точно в момент высадки нарвался на тварь — та с ходу снесла ему голову.
Сутуань промолчал, услышанное отозвалось внутри тяжёлым гулом.
— Иди в командный центр, — посерьёзнел Сутуань. — Я переоденусь и сразу вслед за тобой.
Юэ Цинпин и не думал уходить. Заняв весь дверной проём со своей привычной развязной грацией, он с пренебрежительным вызовом во взгляде произнёс:
— Давай я вытру тебе волосы.
— Спасибо, сам справлюсь.
— Не стесняйся. Я же говорю — душа-человек, обожаю помогать.
Сутуань попытался отпихнуть его руку, чтобы без лишних слов выставить гостя за дверь. Но тот ловко просчитал этот манёвр: проскользнул мимо, протиснувшись в комнату, и непринуждённо вырвал полотенце из рук хозяина.
— Помогу, не упрямься.
— Не надо... — начать фразу Сутуань не успел, оставив за скобками бесполезный протест.
Спорить было бессмысленно. Сутуань опустился на край кровати, позволив Цинпину заняться его волосами.
— Что именно произошло с Чжэн Айчжэнем?
— Похоже, локацию формируют на основе культурного бэкграунда участников. Шоко, Чжэн Айчжэнь и ещё двое разведчиков — из разных стран, но всех объединяет анимизм. Вера в то, что у всего вокруг есть душа.
Цинпин мягко промокал пряди полотенцем, продолжая:
— Я успел глянуть на трансляцию. Размах впечатляющий — настоящий шабаш, Парадокс сотни демонов. А Айчжэню не повезло от слова «совсем»: его выбросило прямиком в центр этого гигантского склепа. Даже сообразить ничего не успел.
Потеря товарища отозвалась давлением в груди. Сутуань слегка нахмурился:
— Тебе пора быть в командном центре.
«А не разыгрывать из себя парикмахера».
— А толку мне там сидеть? Я же не могу пробиться к Шоко и вытащить их, — Цинпин чуть потянул волосы, заставив Сутуаня слегка запрокинуть голову. — А вот ты... Прохлопать время и пойти в душ перед самым заседанием — совсем на тебя не похоже.
Сутуань выдержал паузу. В его обычно ровном, отстранённом голосе проскользнула едва уловимая тень:
— Мне писала мама.
Рука Цинпина на мгновение замерла:
— И что сказала тётушка?
— Ничего особенного. Просила беречь себя, не перегружаться. Спросила, когда проведаю. И посоветовала в следующий раз не трепаться на всю вселенную о нашем прошлом.
"Пусть весь мир узнает, что ты крутил любовь с парнем — каково мне будет перед людьми?" — вот как звучали её слова на самом деле. Но вываливать это на Цинпина Сутуань не видел смысла.
Юэ Цинпин ухмыльнулся — ядовито, с явным сарказмом:
— Мы же расстались. Ей всё ещё мало?
— Расставание было твоей инициативой, а я просто согласился. Она тут ни при чём, — Сутуань забрал у него полотенце. — Иди. Мне нужно переодеться.
Цинпин сжал кулаки. Будь его воля, он бы остался посмотреть, как Сутуань сбрасывает халат, но этот спокойный, ледяной тон, с каким тот рассуждал об их разрыве, выводил из себя.
Его ухмылка натянулась фальшивой маской:
— Можешь так и передать мамочке: пусть спит спокойно. Ты ведь всё равно обо мне никогда печься не собирался.
Он резко развернулся, выскочил в коридор и с грохотом хлопнул дверью.
Сутуань с минуту смотрел на содрогнувшуюся косяком дверь, после чего качнул головой и едва заметно усмехнулся. Затем перевёл взгляд на окно.
Кроваво-красные символы на небосводе растворились. Сама небесная твердь напоминала покрытую фарфоровой паутиной трещин глазурь. Каждый из фрагментов превратился в миниатюрный экран, транслирующий происходящее на аренах в режиме реального времени.
Создавалось ощущение, будто Шоко и остальные разведчики участвуют в некоем садистском реалити-шоу, где за каждым шагом и вздохом следит объектив, выставляя их боль и страх на обозрение миллиардов зрителей.
Сутуань поймал себя на мысли, что отличная шумоизоляция жилого блока — настоящее спасение. Иначе комната превратилась бы в кинотеатр объёмного звука, крутящий бесконечный хоррор.
Он прекрасно понимал, как злится на него Цинпин. Сколько обиды скопилось в этом человеке. Вот только ни тогда, ни сейчас у Сутуаня просто не оставалось сил на эмоциональные разборки.
На одном из секторов небесного экрана Химэно Шоко удалось пересечься с соотрядником. Но за спиной бедолаги нёсся человекоподобный урод: со скрюченными конечностями, сплошь покрытый беспрестанно моргающими глазными яблоками.
Завидев, что добыча смыкается с подмогой, тварь изрыгнула хриплый рёв и метнулась к Шоко. Но та ждала атаки — плавным уклонением ушла с траектории удара.
Вот только сотни глаз на теле монстра обеспечивали ему круговой обзор без мёртвых зон. Стоило Шоко качнуться в сторону, как тварь боком, словно гигантский краб, совершила немыслимый бросок и сомкнула пасть на её предплечье.
В то же мгновение от места укуса под кожей стремительно расползлась зловещая чернота. Яд быстро поднимался к плечу.
Лицо Шоко исказила судорога боли. Однако она даже не замялась: мгновенный взмах клинка — и отсечённая рука упала на землю. Не теряя ни секунды, девушка убрала меч, сорвала с перевязи огнестрел и точным выстрелом разнесла башку монстра в труху.
Наблюдая за её действиями, Сутуань примерил ситуацию на себя, придумывая тактику против подобного противника.
У Шоко проявилась старая болезнь: превосходная скорость при недостатке сокрушительной мощи плюс недооценка врага. Из-за этого и пришлось платить столь высокую цену. Окажись на её месте сам Сутуань, ликвидировать урода без единой царапины не составило бы труда.
Сутуань отвёл взгляд от экрана и взялся за приготовленный комплект формы.
Если подумать... с кровожадным чудовищем договориться и то проще, чем со слишком требовательным в отношениях партнёром.
* * *
— На этот раз сложность задания выросла на порядок, да и по времени процедура затянется, — проговорил главком Винсент.
В Зале заседаний висела тяжёлая тишина.
— Из четырёх разведчиков один погиб, двое бьются с тварями, не имея возможности продвинуться ни на шаг, а Шоко, наш сильнейший боец, тяжело ранена... К концу этапа мы вряд ли получим приличные очки.
За его спиной на огромной панели дублировалась трансляция с небесного купола. Капитаны отрядов молча наблюдали за тем, как истекающая кровью Шоко и оставшиеся в живых разведчики из последних сил цепляются за жизнь среди смрадного ада.
Все мощнейшие достижения человечества — реактивная авиация, тяжёлая артиллерия, флотилии и ядерный арсенал — здесь оказались бесполезны. Бойцы будто откатились на века назад, вынужденные вступать в рукопашную с жуткими тварями, имея при себе лишь то, что поместилось в разгрузочные жилеты.
В зале не улыбался никто. У большинства капитанов лица потемнели: сегодня в жернова попала группа Шоко, а завтра на её месте окажутся они сами.
— Я собрал вас здесь не только ради просмотра матча, — Винсент понизил голос, чеканя каждое слово. — С тварями из Бездны мы ещё сможем посчитаться. Настоящая опасность кроется в людях. Ваша задача — провести работу с личным составом. Не допускайте, чтобы на бойцов влияли слухи и внешний шум.
— Шум? — Юэ Цинпин удивлённо повёл бровью. — О чём вы?
Вместо устного ответа Винсент вывел на главный экран окно браузера с первой полосой мировых соцсетей.
Стоило капитанам вчитаться в заголовки, как по залу прокатился изумлённый вздох.