— У нефти высокая температура воспламенения, а у сырой — так и вовсе около трехсот градусов по Цельсию, — увлеченно заговорил Джеллисон. — К тому же верхний слой от контакта с кислородом покрывается плотной окисленной пленкой, которая мешает горению. Но вспыхнуть она все равно может. Главное — пробить эту пленку точечным воздействием непрерывно высокой температуры.
Едва речь зашла о нефти, Джеллисон рассыпался в подробных пояснениях:
— Впрочем, для нас это не проблема. Я заметил, что у этой дамы чрезвычайно мощное лазерное оружие. Вполне хватит, чтобы мгновенно разогреть отдельный участок до нужной температуры.
Янь Ханьли послушала его с удивлением, поняв едва ли половину:
— И этого хватит?
— Нет, этого мало. Малый объем — пару кубометров — поджечь легко. Но чтобы охватить всю эту массу, требуется постоянный приток тепла. Иначе вспыхнувшая пленка быстро погаснет из-за теплопотерь, — пояснил Джеллисон. — Учитывая ширину и глубину этой нефтяной реки, одного лазерного оружия едва ли хватит.
— Это не проблема, — вмешалась Лес. — У меня полно устройств, способных выдать нужную мощность.
— О-о, тогда другое дело! — искренне восхитился Джеллисон.
Заметив, что Сизиф снова толкает свой валун к вершине, Хэ Сутуань произнес:
— Действуем. Прямо сейчас.
— Не торопись, Хэ. Позвольте предупредить вас еще о двух вещах. — Джеллисон мгновенно посеьезнел: — Во-первых, при горении выделяются опаснейшие яды: угарный газ, сероводород. Нужна надежная защита дыхания. Во-вторых, температура пламени превышает тысячу градусов. Если под рекой рыхлый грунт, земля под нами просядет. Но это полбеды. А вот если снизу залегает скопление газов...
Сизиф наплывал все ближе, и Цзи Ин не выдержала:
— Что тогда произойдет?!
— Взрыв, — перебил ее Юэ Цинпин, договаривая за Джеллисона, и перевел взгляд на Люй Тун. — Так что попытка у нас, скорее всего, только одна.
Люй Тун сжала в ладонях «Вершину» и сурово, с каменным лицом кивнула.
* * *
На втором этаже тулоу в открытую дверь одной из комнат, едва волоча ноги, шагнул окровавленный игрок.
Тяжелое, сиплое дыхание и шаткая походка выдавали человека, только что вырвавшегося из адовой бойни.
Оконной рамы в проеме давно не было. Мужчина тяжело опустился на подоконник, свесив ноги над обрывом. Прямо под ним неспешно несла свои воды нефтяная река, но прыгать туда он не собирался.
Совсем недавно в надежде нащупать хоть какую-то зацепку он вместе с десятком других участников вернулся в глубь здания. Но никто из них не ожидал, что они вновь столкнутся с Бешеным кроликом.
Монстр, еще недавно оглушенный падением на площади, мгновенно восстановил силы. Став еще более свирепым, он превратил узкие коридоры тулоу в настоящую бойню.
Однако перед лицом общего врага люди не сплотились — напротив, они стали подставлять друг друга. Спасая собственную шкуру, каждый норовил толкнуть соседа прямо в разверстую пасть твари.
Это было двойное уничтожение: монстр рвал людей, а люди грызлись между собой.
Когда же тварь так же неожиданно испарилась, выжившие лишь на мгновение обменялись взглядами. Никто не подумал сложить оружие. Перемежаемая старыми счетами и внезапной ненавистью, закипела новая резня: те, у кого были обиды, мстили; у кого не было — просто устраняли конкурентов, добивая слабых.
Он и сам не помнил, скольких отправил на тот свет. Когда белые коридоры залило липким багрянцем, он, спотыкаясь о куски плоти, заволок свое израненное тело в эту случайную незапертую комнату.
Мужчина не успел принести своей родине почти ни одного очка, а сил уже не осталось вовсе. Появись сейчас хоть один соперник — и его порешат без малейшего труда.
Он выдохся. Окончательно. К черту эти клятые правила, к черту весь турнир. Что теперь станется с его миром? Да какая уже разница?
В этой мясорубке он с беспощадной отчетливостью понял: его родная цивилизация безнадежно отстала. По уровню технологий их мир плелся где-то в самом хвосте списка.
Да и моралью они не отличались от остальных. По иронии судьбы, трое его соплеменников оказались с ним в одной комнате... И чтобы выжить, он собственными руками перерезал им глотки.
Очков миров он так и не добыл. Смерть соратников оказалась бессмысленной жертвой. И даже если он чудом выкарабкается отсюда, дома его встретит лишь пожизненный срок и презрительные плевки в спину от каждого соотечественника.
Ведь он убил своих. В прямом эфире, на глазах у всей планеты.
Зачем ему жить дальше? Проще сдохнуть — и делу конец.
Мужчина опустил взгляд на смоляную гладь, гадая, каково это — захлебнуться в нефти. В голове уже складывались строчки предсмертной записки, но он все не решался сделать шаг. Глупая надежда — уйти быстрее, без этой липкой грязи — удерживала его на краю.
— А?.. — вырвался из его груди тихий, недоуменный хрип.
Подумав, что теряет рассудок от усталости, мужчина крепко зажмурился, а затем снова вгляделся в глубину нефтяной реки.
На поверхности маслянистой пленки плясала крошечная алая точка. Чуть дальше пульсировала еще одна.
Он так и не успел сообразить, что происходит. Эти алые зайчики даже показались ему в чем-то милыми — он и не заметил, как от дикого нагрева верхний слой нефти начал стремительно испаряться.
Спустя секунду там, где мелькали лучи, с оглушительным гулом взвился столб синего пламени! Огненная гидра рванулась по течению реки, слилась с другим яростным потоком и вспыхнула еще ослепительнее, превращая маслянистую гладь в бушующий ад!
Нефтяная река пылала!
Обжигающий вихрь вместе с клубами ядовитой гари ударил ему прямо в лицо. Мужчина в оцепенении смотрел на это буйство огня. Кожу мгновенно опалило болью, влага в теле начала испаряться с кошмарной скоростью.
Но бежать у него не было сил. Да и не хотелось ему возвращаться в заваленный трупами коридор, ожидая, когда за ним придет безумная тварь.
Мужчина качнулся вперед — точно пьяный, теряющий равновесие, — и рухнул прямо в гудящую синюю стену огня.
* * *
— Пожар! Откуда тут огонь?! Это что, тоже часть испытания?!
— Да какая разница! Бежим, дураки! Кха-кха... Горящая нефть — это вам не шутки!
— А как же коричное дерево?!
— Сейчас всё к чертям взорвется! Жизнь дороже!
Едва река вспыхнула, толпа на площади поддалась панике. Люди ринулись к настилам и мосткам, пытаясь прорваться сквозь смыкающееся кольцо пламени.
Лишь один человек бросился наперерез устремившемуся прочь потоку. Она рванула в самую гущу пожара — в центр площади, прямо к коричному дереву.
Но бегущие в ужасе игроки даже не заметили ее: их внимание приковало нечто куда более жуткое.
— Это еще что за хрень?!
— Валун?! Откуда здесь валун?!
Под тяжелый, глухой гул гигантский круглый камень с сокрушительной скоростью несся прямо на деревянные мостки. Эта неудержимая махина была готова перемолоть в труху любого, кто окажется на её пути.
Оглушенные страхом люди окончательно потеряли способность соображать. Вопя от ужаса, они вжимали головы в плечи, бесполезно пытаясь прикрыться руками.
Однако...
Каменная туша прошла сквозь их тела, словно через призраков, и на полной скорости устремилась к коричному дереву... точнее, к «Вершине», зажатой в руках Люй Тун!
Ей нужно во что бы то ни стало успеть водрузить «Вершину» на дерево до того, как махина достигнет цели!
Стиснув зубы, Люй Тун мчалась изо всех сил. В ее расширившихся зрачках отражалось синее пляшущее пламя и силуэт коричного дерева, а синие узоры на ее лице при этом свете вспыхнули слепящей лазурью.
Грохот за спиной нагонял ее — казалось, сам невидимый исполин преследует ее по пятам.
В последнем отчаянном рывке Люй Тун взмыла в воздух и изо всей силы впечатала «Вершину» прямо в проекционный блок дерева!
Гул сокрушительного удара догнал её в то же мгновение — будто тяжелые колеса вот-вот раздавят её обнаженные нервы. Отклониться она не успевала. И хотя разум твердил, что валун — лишь иллюзия, тело рефлекторно сжалось в комок.
Раздался оглушительный грохот — огромный камень и коричное дерево столкнулись прямо над её головой!
Прозвенел короткий сигнал, и шкала здоровья дерева мгновенно обнулилась.
Люй Тун подняла голову. Сперва она неверяще уставилась на опустевшую полосу, и лишь спустя секунду до нее дошел смысл происходящего. На её вечно суровом, застывшем лице впервые вспыхнула искренняя радость.
Завершено. Очки получены.
Их мир не останется в самом хвосте. Их цивилизация будет жить.
Выстрел хлестко разорвал воздух за её спиной.
Люй Тун резко обернулась. Позади неё с вскинутой винтовкой стоял Хэ Сутуань. Впрочем, он стоял к ней спиной, держа на прицеле кольцо наступавших игроков.
— Рано расслабляться, — раздался его чистый, холодный голос.
Этот спокойный тон мгновенно выдернул девушку из эйфории победы. И то правда — до финала далеко. Испытание еще не окончено, и наверняка найдутся те, чей разум помутился от зависти к чужим очкам.
Глубоко вдохнув, Люй Тун выхватила из-за пояса пистолет. Напряжение на площади накалилось до предела.
Но продлилось оно недолгие мгновения.
Весь мир вокруг застыл. Даже бушующие языки синего пламени на нефтяной реке замерли, превратившись в неподвижные ледяные изваяния.
Над кроной коричного дерева развернулся гигантский световой экран. Раздался системный голос — вот только его наигранно-жизнерадостные интонации в этом мертвенном безмолвии звучали дико и жутко:
[Поздравляем игроков с успешным прохождением зоны «Рубка коричного дерева в Лунном дворце 1097»! У Ган и Сизиф этого мира наконец обрели долгожданное избавление от бесконечного цикла.]
Хэ Сутуань не мог сделать и шага, но его брови слегка сдвинулись к переносице.
«Рубка коричного дерева в Лунном дворце 1097»? Что означает эта цифра — «1097»?
Однако бездушная Система не собиралась ничего объяснять и сразу перешла к подведению итогов.
Благодаря бонусам за «спасение Сизифа» Люй Тун и Лес заняли первое место. Четверка Хэ Сутуаня и Юэ Цинпина шла следом, закрепившись на второй строчке — очевидно, сыграло роль то, что в здании Джеллисон и Янь Ханьли уничтожили больше соперников и внесли значительный вклад в общий результат. Цзи Ин и Цзи Чжаошу замкнули тройку лидеров. Судя по выражению лица юной девчонки, она была более чем довольна таким исходом.
* * *
Наконец световое табло растворилось в воздухе, и голос Системы вновь стал привычно хладным и синтетическим:
[Оглашение результатов завершено. Начинается отсев участников, занявших последние места.]