* * *
Сходство поражало.
Девчушка, назвавшаяся Крик, виделась почти точной копией его погибшей сестрёнки, Хэ Сяоси.
Впрочем, первое оцепенение быстро прошло. Справившись с всколыхнувшейся в груди сумятицей, Хэ Сутуань взял себя в руки и хладнокровно оценил обстановку.
Нет, это не Сяоси.
Когда сестры не стало, ей исполнилось четырнадцать — примерно столько же, сколько сейчас Цзи Ин. Дети быстро меняются, и между девчонкой перед ним и воспоминанием о настоящей Сяоси всё же имелись различия.
Сутуань тихо выдохнул. Голос его неосознанно потеплел:
— Значит, Крик? Не подскажешь... где мы очутились?
Глядя на лицо, точь-в-точь повторявшее черты маленькой Сяоси во времена её начальной школы, он чуть было не ляпнул: «Скажи братику».
Крик замешкалась:
— А разве вы... попали в эту игровую зону не вместе со всеми?
— Нет, — Хэ Сутуань мысленно сопоставил пройденный маршрут и расстояние. — Если я правильно считаю, мы в южной части святилища.
Учитывая время, потраченное на путь от входа до пещеры с Великим змеем, они и впрямь дошли до владений второго из Четырех духов-хранителей. Очевидно, кто-то из игроков активировал испытание на юге чуть раньше, а они с Юэ Цинпином просто умудрились забрести в зону действия и попали под общую раздачу.
Пока Сутуань пережевывал собственную минутную слабость, Крик опередила его:
— Да, именно так! Мы на юге. У вас ведь тоже задание собрать кровь Четырех духов-хранителей? В этом месте обитает один из них — мезоамериканский ягуар.
Ягуар. Это сходилось с догадкой Юэ Цинпина относительно сущности Четырех духов-хранителей.
Сутуань кивнул.
— Мы зашли в большой зал и тут же наткнулись на этого зверя... — продолжала девчушка.
— Погоди, — перебил её Хэ Сутуань. — Вы?
— Ну да! У входа было всего две-три развилки, и этот коридор ведет прямо к залу ягуара. Вот народ и сгрудился. — Крик цепко изучила выражение его лица. — А вы свернули в другую сторону?
— Верно, — спокойно ответил Сутуань. — Мы пошли другим путем, но там оказалось слишком много ответвлений, и я отбился от спутников.
— Понятно, — закивала Крик. — В общем, стоит нам завидеть ягуара, как даже оружие обнажить не успели — Правила тут же объявили, что мы вступили в логово босса. Нас разбили на отряды и швырнули в разные лабиринты. Вот только в каждой группе...
Голос её затих, словно она колебалась, стоит ли выкладывать всё до конца.
— Договаривай, — пристально посмотрел на неё Хэ Сутуань.
Крик медленно поднялась и попятилась к стене, едва не прижавшись к каменистой кладке спиной — готовая в любой миг дать дёру.
— Правила сказали... — прошептала она. — «Сие есть лабиринт и арена. И лишь единому герою из каждой группы суждено покинуть его живым».
Выпалив это, она сразу затараторила:
— Но я... я тоже сильная! Я могу пригодиться! Пожалуйста, не убивай меня прямо сейчас! Давай... давай отложим это на потом!
Хэ Сутуань молчал, внимательно вглядываясь в её лицо.
Под этим тяжелым, непроницаемым взглядом девчушка совсем сникла и промямлила:
— Я умереть боюсь... Я хочу пожить еще немного.
Сутуань глубоко выдохнул.
— Ладно. Будешь идти со мной.
Крик просияла, но он тут же осадил её холодным тоном:
— Только не зови меня братом.
Его настоящая сестра мертва, а кем на самом деле является эта Крик — неизвестно. Правда ли то, что она говорит, или ложь, сейчас они — соперники. И если она продолжит называть его так дальше...
Он боялся, что рука дрогнет, когда придется сделать выбор.
— Ладно, хорошо, — послушно согласилась девчушка.
Она еще раз пристально посмотрела на Сутуаня и, убедившись, что расправа ей пока не грозит, осмелилась сделать шаг ближе.
Едва она приблизилась, как в мрачном коридоре раздалось отчетливое, громкое урчание.
Сутуань вскинул бровь:
— Проголодалась?
— Ну... да.
Поколебавшись, Хэ Сутуань пошарил по карманам и вытащил галету из пайка.
— Держи.
— Не-а, — отрезала Крик без тени сомнений. — Я такое не ем.
В такой обстановке Сутуань проявил к ней удивительное терпение:
— И что же ты предпочитаешь?
— Гамбургеры, жареную курочку, фиш-энд-чипс и картошку фри! — мгновенно отчеканила девчонка.
Сутуань кивнул:
— Дети всегда любят подобное. Но здесь выбор небольшой: бери галету, нужно поддерживать силы.
— Но если я съем... а как же ты сам?
— У меня еще есть, — Хэ Сутуань настойчиво протянул еду. — Бери и ешь. Не люблю заставлять детей, но сейчас не время привередничать.
Крик с явной неохотой забрала галету:
— Ладно... тогда я оставлю ее на потом...
— Ешь сейчас, — отрубил Сутуань ровным, но не допускающим возражений тоном. — Не съешь — ищи дорогу сама.
Девчонка уставилась на него, надеясь уловить на лице хоть тень шутки. Но Хэ Сутуань выглядел предельно серьезным: не подчинится — он действительно бросит ее без колебаний.
Пришлось со вздохом вгрызаться в сухой брикет. Откусив от силы треть, она убрала остаток в карман:
— Теперь доволен?
— Пойдет, — Хэ Сутуань скользнул взглядом по ее шее и отвернулся. — В путь.
Крик семенила следом:
— Куда мы? Ты знаешь, где выход?
— Без понятия. Но сначала нужно отыскать остальных участников. Разве Правила не объявили, что это арена и отсюда выберется лишь один «герой»?
Сутуань окинул взглядом развилку, выбрал направление и пошагал вперед.
— Ну да, — кивнула Крик, — именно так они и сказали.
Однако не успели они пройти и десятка метров, как прямо в голове у Сутуаня эхом отдался знакомый вопль, полный ужаса:
«А-а-а-а! Откуда здесь этот чертов ягуар?!»
Хэ Сутуань мгновенно подобрался и выхватил оружие. Этот голос, звучащий прямо в сознании, он не перепутал бы ни с чьим другим — Цзи Ин!
Он замер в боевой готовности.
— К-кажется, кто-то столкнулся с ягуаром... — голос Крик дрогнул от испуга. — Этот зверь тоже в лабиринте?! Мы... мы с ним справимся? Может, спрячемся?
Предложение звучало здраво, но Хэ Сутуань молча проигнорировал его. Чуть пригнувшись и прислушавшись к шорохам в коридоре, он стремительно рванул в сторону шума.
— Эй! Ты куда так припустил?! — опешила Крик и бросилась следом, но из-за коротких ног быстро отстала.
Впрочем, из виду они друг друга не упустили. Сутуань выскочил на ближайшую развилку и увидел, как навстречу ему, задыхаясь и спотыкаясь, несется знакомая фигура, а за ее спиной гигантской тенью стелется свирепый ягуар.
— Цзи Ин! — окликнул он.
Одетая в звериные шкуры девчонка заметила его и раскрыла рот. И хотя их разделяло приличное расстояние, да и сама она убегала от хищника, в разуме Сутуаня четко и звонко прозвенел её исполненный ликования голос:
«Брат Хэ!»
Цзи Ин уже прощалась с жизнью. Преследовавший её ягуар, достигавший трех метров в холке, успел растерзать не одного игрока — от его разверстой пасти несло запекшейся кровью.
Цзи Ин обладала даром говорить со зверьем, но разум этого исполина превосходил любого дикого зверя, с каким ей приходилось сталкиваться прежде, и подчиняться ментальным приказам он не желал. Зверь не собирался вступать в переговоры — он жаждал разорвать ее на части.
Будучи гордой и сильной охотницей своего племени, Цзи Ин не раз выходила один на один против волков и тигров. Но против трехметрового монстра в голых каменных коридорах, где не было ни единого растения или животного, чтобы призвать на помощь, она оказалась бессильна. Оставалось только бежать.
Она знала про жесткое условие Правил — «выживет только один герой», — но всё равно рискнула и пустила ментальную «трансляцию», предупреждая остальных о местонахождении хищника.
И эта доброта вернулась к ней сторицей: она встретила Хэ Сутуаня!
Увидеть среди смертельного хаоса надежного и сильного соратника было всё равно что обрести спасительную соломинку посреди штормящего океана. Едва не плача от счастья, Цзи Ин устремилась к нему.
— Эй, ты куда... Ох! — подбежавшая Крик обомлела, увидав мчащуюся во весь дух незнакомку и тень кровавого монстра у нее за спиной.
Девчонка в панике уцепилась за край куртки Сутуаня:
— Чего встал?! Бежим! Этот ягуар и есть один из Четырех духов-хранителей!
Ей показалось, что спутник от страха потерял дар речи, однако Хэ Сутуань стоял не шелохнувшись, точно нерушимое каменное изваяние.
— Да ты что, с ума... — задыхалась Крик.
Сутуань даже не взглянул на нее. Вскинув оружие и прицелившись через плечо бежавшей дикарки, он выкрикнул:
— Ложись!
Цзи Ин хоть и выросла в племенных условиях, уже видела лазерное оружие в действии. Понимая всю его разрушительную силу, она без раздумий бросилась лицом вниз на каменные плиты.
Раздалась сухая трескотня трех выстрелов!
Ягуар взревел. Его громадное тело занимало почти всю ширину узкого лабиринта, лишая хищника малейшей возможности уклониться.
Заряды полоснули его точно по лбу и лапам. Зверь сдавленно рявкнул и притормозил.
— Брат Хэ! Спасибо... — выгадала момент Цзи Ин, подскочила на ноги и юркнула ему за спину. Вцепившись пальцами в его рукав, она с опаской высунула голову, разглядывая остановленного зверя.
Сутуань поднял руку с фонарем, загораживая собою обеих девчонок, и крепче сжал рукоять оружия.
Догадка подтвердилась: шкура зверя обладала чудовищной прочностью — три выстрела не смогли нанести ему серьезного вреда. Однако в местах попаданий опалилась шерсть, обнажив багровую кожу.
Хоть защита и высока, но до чешуйчатой брони Великого змея этому хищнику далеко.
Ягуар не сводил с Хэ Сутуаня пристального взгляда. В полумраке коридора его янтарные глаза светились осмысленным фосфорическим огнем. Это был не бессмысленный хищник — зверем руководил разум.
А умный противник — самый опасный.
Сутуань не расслаблялся ни на миг.
Но в очередной раз произошло странное: вглядевшись в человека, зверь не выразил прямой агрессии. Скользнув зрачками в сторону, он перевел взгляд на девчонок за его спиной, словно раздумывая, как бы обойти преграду и добраться до добычи.
Под этим хищным взором Крик попятилась, готовая дать деру при первом же движении монстра.
Цзи Ин же, напротив, едва слышно ахнула, удивленно вглядываясь в ягуара.
Сутуань сделал полшага в сторону, окончательно закрывая собой девушек. Каждое его движение говорило без слов: «Хочешь добраться до них — сначала пройди через меня».
Зверь обладал разумом.
Посверлив человека глазами еще несколько мгновений... он вдруг развернулся и неторопливо удалился. От былой ярости и неутолимой жажды крови не осталось и следа.
Точно так же, как и Великий змей в каменном зале.
Глядя, как исполинская туша растворяется в непроглядном мраке коридора, Хэ Сутуань нахмурился. Воздвигнутая в его голове гипотеза обретала всё более четкие очертания.