Отряд разделился. Первая группа взобралась на риф, где Хэ Сутуань только что приметил человеческую фигуру, а вторая быстро обогнула прилегающий участок побережья.
Спустя несколько минут все снова собрались на песчаном берегу.
— Докладываю: мы осмотрели риф, но оттуда видно только море, больше ничего, — отчиталась Янь Ханьли перед Хэ Сутуанем. — Впрочем, на снегу действительно остались человеческие следы. Судя по размеру, принадлежат женщине.
— Значит, мне не мерещилось, — задумчиво произнёс Хэ Сутуань. — На берегу тоже есть отпечатки, но самого человека, который только что прыгнул в воду, я так и не увидел. Кроме того...
Хэ Сутуань перевёл взгляд на заснеженный пляж неподалёку:
— Есть ещё кое-какие странные следы.
Они походили на бороздку, какую оставляет волочащийся по земле тяжёлый мешок. Вот только ничьих отпечатков ног рядом не прослеживалось — похоже, наследило какое-то животное.
— Впрочем, тварь эта небольшая, так что особой угрозы представлять не должна, — Юэ Цинпин оглядел соратников. — Есть мысли по поводу тех противоречивых правил игровой зоны?
— У меня соображений немного, — отозвался Джеллисон. — В географии, истории и культурологии я полнейший ноль. Но если верить тому голосу, эта «она» покоится на морском дне. Её пальцы отсечены от тела, но стремятся вернуться к хозяйке.
Он поднял руку и согнул пальцы:
— И если под «пальцами» не подразумевается какая-то буквально ходячая мертвечина, то это вполне могут быть живые существа.
Валентина, как обычно, была скупа на слова:
— Согласна. К тому же мы, скорее всего, в Арктике. Или где-то совсем рядом.
Хэ Сутуань взглянул на неё:
— С чего такой вывод?
— Чувствую. Где-то поблизости есть белые медведи.
Ли Шэншэн звонко чихнула:
— Выходит, мы в локации, похожей на Исландию? Неужели сюжет зоны завязан на скандинавских мифах? Только вот я что-то не припомню ни одной подходящей легенды...
— Это не скандинавская мифология, — раздался тихий голос Шелли, будто веяние морозного ветра. — А мифы иннуитов.
Хэ Сутуань слегка нахмурился:
—... Иннуитов?
Юэ Цинпин дёрнул уголком губ:
— Экзотичный выбор.
Джеллисон с совершенно недоумённым видом почесал затылок:
— Это вообще где такие водятся?
— Гренландия, — Шелли перевёл на него немигающий взгляд.
— А, ну-ну... — промычал Джеллисон, по поведению которого было очевидно: он по-прежнему ни черта не понял.
Хэ Сутуань изогнул бровь:
— Ты хоть представление имеешь, где находится Гренландия?
— Э-э... Наш пятьдесят первый штат? — поразмыслив, выдал Джеллисон.
Хэ Сутуань только вздохнул:
—... Лучше молчи.
Сморозит ещё что-нибудь, а трансляции на Небесном экране потом цензуру не пройдут.
Он повернулся к Шелли:
— Излагай всё, что знаешь.
— Седна, — произнёс Шелли и сделал небольшую паузу. Смерив присутствующих взглядом и убедившись, что на их лицах написана абсолютная пустота, он разочарованно вздохнул.
И лишь затем продолжил:
— Седна в мифологии иннуитов — богиня моря, подземного царства и бездны.
Пусть Шелли и выглядел отстранённым, а его голос звучал ровно, глубокие познания делали его рассказ удивительно живым:
— У этого предания существует множество переложений, но в самом известном из них Седна была прекрасной девушкой, славившейся своей красотой на все окрестные земли. Однажды к ней посватался богатый охотник, предложив щедрый выкуп. Алчный отец, пренебрегши категорическим отказом дочери, отдал её чужаку.
— Вот только под личиной охотника скрывалось чудовище. Получив красавицу в жёны, обращаться с ней по-человечески оно не собиралось. Тварь уволокла Седну на далёкий остров, где обрекла на беспросветные мучения. Лишь спустя долгое время девушке удалось передать весточку с морской птицей и призвать родных на помощь.
— Отец прибыл за ней и помог бежать. Однако на обратном пути чудовище нагнало их. Разъярённый монстр поднял шторм с исполинскими волнами, и Седна выпала из лодки. Спасаясь, она мёртвой хваткой вцепилась пальцами в борт.
Голос Шелли оставался ровным, точно гладь стоячей воды, но в нём таилась глубина, затягивающая слушателей в непроглядный мрак:
— Но её отца одолел животный страх. Напуганный тем, что лодка перевернётся и он погибнет, он решил пожертвовать дочерью. Достав нож, он... отрубил ей пальцы.
— Ах! — не удержавшись, вскрикнула Ли Шэншэн и тут же зажала рот ладонью. Её округлённые глаза полнились ужасом.
Остальные продолжали молча слушать, однако лица у всех заметно посуровели.
К счастью, дальнейший сюжет обходился без кровавых подробностей — это была история о девушке, не сумевшей распорядиться своей жизнью при жизни, но обретающей власть над собственной судьбой после смерти:
— Седна погибла, опустившись на самое дно. Её отрубленные фаланги превратились в тюленей, а основания пальцев — в китов. Иннуиты верят, что Седна покоится в морской бездне. У неё нет пальцев, и она не может даже расчесать свои спутанные волосы. Если люди проявляют неуважение к морю и гневают Седну, она спутывает волосами морских зверей, лишая охотников пропитания.
— Детали легенды разнятся от племени к племени, но суть всегда одна: насильственное замужество и отрубленные в море пальцы. Поэтому Седну часто почитают как духа мести, а кое-где и вовсе кличут злым демоном, — Шелли развёл руками. — По-моему же, она просто несчастная душа, попытавшаяся воспротивиться судьбе, но так и не сумевшая вырваться из её цепких лап.
Повисло долгое молчание. Ледяной шквал, перекликаясь с глухим стоном прибоя, колючим холодом скребся в их сердцах.
Спустя некоторое время Хэ Сутуань тихо произнёс:
— Всё сходится.
Рассказанная Шелли легенда о Седне точь-в-точь описывала суть происходящего в этой игровой зоне.
— В таком случае под «её пальцами» подразумеваются тюлени? — Юэ Цинпин задумчиво потёр подбородок, глядя на борозды в снегу. — Да и след вполне похож на тот, что оставляет ползущее ластоногое.
— Тогда стоит начать с поисков тюленей, — предложил Хэ Сутуань.
В Исландии действительно водятся тюлени, и им уже доводилось видеть их раньше.
К тому же в Северном полушарии обитают в основном мелкие и средние виды, которые, в отличие от южных морских леопардов или морских слонов, практически не представляют опасности.
Заметив, что его возлюбленный уже собирается тронуться в путь, Юэ Цинпин подхватил его за запястье:
— Ты так хорошо разбираешься в тюленях?
Хэ Сутуань поглядел на него со значением:
— Полагаю, с анатомией некоторых видов я знаком исчерпывающе.
Юэ Цинпин потерял дар речи:
* * *
Ему сразу припомнилось то унизительное поражение в музее, когда по определенным... параметрам он уступил некоторым представителям этого семейства.
Впрочем, признавать подобное он не собирался ни при каких обстоятельствах. В конце концов, проиграть каким-то тюленям — уж дудки! Слегка прокашлявшись, Юэ Цинпин глубокомысленно заметил:
— В игровой зоне зверьки могут оказаться не самыми обычными, так что держимся вместе.
— Пошли, — кивнул Хэ Сутуань.
Возражений ни у кого не возникло, и отряд двинулся вдоль побережья, следуя по отчётливым следам.
Свист ветра, рокот прибоя, хруст снега под сапогами.
Казалось, во всём мире не осталось ни души, кроме них. Вокруг царил покой — чистый, свежий и пронзительно ледяной, точно в зыбком сне.
Выдохнув облачко пара, Хэ Сутуань вновь огляделся:
— Нам до сих пор не попался ни один сторонний игрок.
Юэ Цинпин относился к этому спокойнее:
— Не исключено, что здесь повторяется механика инкской зоны: наша группа выступает единым фракционным блоком, а остальные игроки рассеяны по другим точкам появления.
— Надеюсь, они высадились не слишком далеко, — тихо пробормотал Хэ Сутуань. — Особенно остальные наши ребята.
— Сосредоточимся пока на текущей задаче, — Юэ Цинпин сделал пару шагов и внезапно замер.
Осмотревшись по сторонам, он нахмурился:
— Странно.
Джеллисон моментально скинул оружие с предохранителя, готовясь к бою:
— Что там?
Но Юэ Цинпин вовсе не выглядел взволнованным. Оглядывая борозды на снегу, он потёр подбородок:
— Не замечаете? Следов тюленей становится всё больше.
— И впрямь, — Джеллисон сбавил готовность и присмотрелся к снежному покрову, хотя так ничего толком и не понял. — А в чём подвох?
— В логике, — подала голос Янь Ханьли. Будучи заместителем Хэ Сутуаня, она мгновенно уловила аномалию. — Мы приближаемся к поселению. По идее, чем ближе к деревне, тем больше должно быть следов людей и тем дальше держатся дикие звери.
— А здесь всё наоборот, — продолжала размышлять она. — Чем ближе к жилым домам, тем гуще следы ластоногих.
Хэ Сутуань одобрительно кивнул:
— Именно. Логика пространства искажена.
Юэ Цинпин вздохнул:
— При всей моей нелюбви к Цзян Гуанцзуну, Ин Яоцзу и остальным из их компании, сейчас их помощь пригодилась бы. С их навыками выследить тюленей не составило бы труда.
— Э-э... — осторожно подала голос Ли Шэншэн, подняв руку. — Капитан, вы же знаете мою способность имитировать голоса. Могу попробовать воспроизвести крик тюленя. Вдруг получится приманить парочку?
Джеллисон удивлённо воззрился на Хэ Сутуаня:
— Ого, приятель, у тебя в отряде такие таланты?
— Для начала — я тебе не «приятель», — отрезал Хэ Сутуань, поворачиваясь к девушке: — Я знаю, что ты мастер по части звукоподражания. Но неужели сможешь воспроизвести и голоса животных?
— Запросто! — подбоченилась Ли Шэншэн. Её глаза азартно блестели. — Я обожаю тюленей, они же такие милые, пухлые и упитанные! В своё время я досконально изучила их повадки: могу выдать голос гренландского, серого или обыкновенного тюленя. В зоопарке на родине я как-то подражала пятнистому тюленю, так даже смотрители похвалили, сказали — не отличить!
Хэ Сутуань кивнул:
— В породах я не силён, но попытка не пытка. Пробуй.
— Раз мы находимся в регионе, напоминающем Гренландию, — подал голос Шелли, — стоит начать с гренландского тюленя. Его ещё называют лысуном.
Ли Шэншэн изобразила пальцами жест «ОК» и на секунду прикрыла глаза, набирая воздух. Чуть запрокинув голову, она исторгла из горла тонкий, жалобный, по-детски трогательный писк.
Не наблюдай они эту картину своими глазами, каждый поклялся бы, что рядом включили документальную передачу о гренландских тюленях, где новорождённый белёк зовёт маму.
Юэ Цинпин удивлённо вскинул бровь, Джеллисон безмолвно показал большой палец, и даже молчаливая Валентина одобрительно качнула головой.
Хэ Сутуань и Янь Ханьли оставались невозмутимы — они прекрасно знали потенциал своих подчинённых и по праву гордились ими.
И лишь Шелли всё так же отстранённо взирал в пустоту, словно происходящее его ничуть не трогало.
Ли Шэншэн продолжала издавать тонкий зов тюленьего детёныша. В пустынном морозном пространстве её голос разносился далеко по округе.
Внезапно —
Хэ Сутуань молниеносно выхватил пистолет с пояса. Его взор прикипел к темнеющей неподалёку глади моря.
Мгновенно собравшись и приготовившись к бою, он тихо произнёс:
— Что-то приближается.