Когда голос Шелли затих, рядом тут же вспыхнул второй столб света.
— Согласны на слияние, — подле Шелли возник силуэт Леса. — Манифест мира № 4687: воля коллектива превыше всего.
Следом вспыхнули третий и четвёртый лучи.
— Согласны на слияние! — голос Цзи Чжаошу слегка дрожал, но в нём не было и тени сомнений. — Да не угаснет пламя мира № 9011!
— Согласны на слияние, — пробормотал подготовленный рыбочеловек, выдохнув крошечный пузырёк воздуха. — Поклон вечному океану!
Свет озарил и Тэн Линя. Стоявший вдалеке Хэ Сутуань будто погрузился в медитацию, однако его голос отчётливо звучал в самом сердце каждого, объясняя происходящее без лишних слов.
Он тоже мог стать Путеводным маяком.
Тэн Линь не знал, остались ли у их мира другие кандидаты, но больше не собирался сомневаться. Сделав шаг вперёд, он увлёк за собой хлынувший с небес луч. В это мгновение он ощутил себя главным героем истории — а значит, обязан был поступить так, как подобает герою:
— Согласен на слияние. Пусть мир № 2450 процветает вечно!
Из гроба, принесённого Чжу Сяокэ и Чжу Сяочжэнь, после долгого молчания наконец раздался голос — надломленный, полный слёз и тяжести:
— Согласны на слияние. Мир № 7333 — долг будет исполнен.
Хэ Сутуань слушал звучавшие один за другим манифесты, глядя на озарённых светом Путеводных маяков, встававших у него за спиной. Сначала он пытался по номерам и проступающим лицам угадать, какой именно мир пришёл в движение, отыскивая среди них знакомых товарищей. Но заявления звучали всё чаще и быстрее, и он уже не успевал всматриваться в каждого.
Ему хотелось плакать, но вместо этого он лишь молча смотрел на стоящих перед ним людей, отдав им немой прощальный салют.
Из ста пятидесяти приглашённых миров откликнулись восемьдесят два.
Больше половины — куда больше, чем он смел надеяться.
А значит, восемьдесят два Путеводных маяка обретут вечную жизнь в Якорных точках, охраняя свой изолированный уголок между мирами до самого конца времён.
В этот миг громовой, лишённый эмоций голос Системы разнёсся по всему небосводу, сотрясая вселенную:
[Подтверждено слияние миров № 5237, № 4687, № 9011... Новое обозначение мира — № 3.02. Позиционирование Путеводных маяков завершено. Формирование Якорных точек завершено. Начало процесса слияния. Расчётное время завершения: 145 лет 17 часов 35 минут 09 секунд.]
Хэ Сутуань выслушал сообщение и посмотрел, как плавно накладываются друг на друга пространственные слои. Он тихо вздохнул.
Ему уже было известно: мир рыболюдей объединился с единицами других цивилизаций — они занимали разные экологические ниши и их пространства почти не пересекались, поэтому интеграция прошла гладко. Но чем больше миров участвует в слиянии, тем многократнее возрастает время процесса. К тому же суша — это не трёхмерный океан, здесь неизбежен конфликт пространственных пластов на плоской поверхности.
Сто сорок пять лет... По сравнению со всей историей Земли — лишь короткий миг.
* * *
Мир № 5237
Хэ Сяои сидела в своей лаборатории и сквозь окно наблюдала за полыхающим небом. Слушая звучащие с небес манифесты других цивилизаций, она на мгновение лишилась слов.
Тяжело вздохнув, она перевела взгляд на монитор компьютера:
— Ты слышал?
На экране снова возник настоящий облик Хэ Си. Улыбнувшись, он ответил:
— Слышал.
— А что же будет с вашим миром?
* * *
Улыбка на лице Хэ Си померкла, сменившись странной застывшей гримасой — не то слёзами, не то горькой усмешкой:
— У нас слишком низкий балл. Наш мир обречён на уничтожение. Но ничего страшного... мы ведь давно знали, к чему всё идёт. Данные нашей цивилизации успели передать во множество миров, и они выжили...
Хотя у его родного мира не было права на слияние, в его дрожащем голосе прозвучала с трудом скрываемая гордость, когда он прошептал манифест своего дома:
— Мир № 6498 никогда не уйдёт в офлайн.
* * *
На базе кипели бурные эмоции.
Многие из тех, кто знал о плане слияния, обнимали друг друга, рыдая от захлестнувшего счастья:
— Мы выживем! Мы будем жить!
Однако были и те, кто с тревожной хмуростью разглядывал внезапно возникшие неподалёку киберпанковские высотки. Люди понимали, что эти футуристические здания — не мираж, а вторжение куда более могущественной технологической цивилизации. Радуясь спасению, они не могли не опасаться будущего: «Сможем ли мы ужиться с... такими соседями?»
Янь Ханьли и Ли Шэншэн не стали уходить вместе с основной группой в Великую бездну и уже вернулись в свой изначальный мир.
Глядя на багровое небо, которое всё ещё горело зловещим агонизирующим светом, пусть таймер обратного отсчёта и исчез, Ли Шэншэн тихо прошептала:
— Значит... мы наконец можем вернуться домой?
Янь Ханьли огляделась. Почти все уцелевшие и способные передвигаться разведчики собрались на площади перед общежитием. Все они молча смотрели ввысь, где больше не было никаких знаков.
Иньин поправил очки:
— Надеюсь, всё пройдёт гладко...
Химэно Шоко сжала оставшуюся руку в кулак:
— Всё обязательно будет хорошо! Не смейте недооценивать наши узы!
Цзосайэр не удержалась от смешка:
— А у тебя прямо анимешный пафос.
— Удивляюсь, как вы вообще можете улыбаться, — тяжко буркнул Кейн. — Толпа каких-то подозрительных чужаков явится в наш мир и отберёт наши ресурсы...
Но в то же мгновение...
Вспыхнул яркий голубой луч!
Все шокированно обернулись на резкий звук. Кейн, только что ворчавший во весь голос, рухнул на землю. Его глаза выкатились от изумления, а в груди зияла сквозная дыра со сгустками обугленной плоти.
За его спиной разверзлась пространственная трещина. Из неё с лазерным оружием наперевес вышла Цжу Ли. Затейливые узоры микросхем у неё на лице пульсировали в такт её дыханию. Взглянув на труп Кейна, она холодно произнесла:
— Я же говорила: при следующей встрече я тебя прикончу.
— Цжу Ли, ты слишком торопишься. Не следовало принимать столь опрометчивых решений, — из той же трещины вслед за ней вышел Нань Тун, недовольно хмурясь на напарницу. На его шее отчётливо алела татуировка — клеймо его «преступления», не оставлявшее сомнений в его прошлом.
— Ты не имеешь права мне указывать, — ответила Цжу Ли, спокойным взором смерив мёртвого Кейна. — Нашим общим интересам это не повредит. В конце концов, с точки зрения морали мира № 5237, платить кровью за кровь — вполне справедливо.
Едва она договорила, как раздался сухой щелчок затвора.
Цжу Ли повернула голову и увидела Химэно Шоко, целившуюся в неё из пистолета одной рукой.
— Собравшись отомстить за товарища? — спросила её Цжу Ли.
— Нет, такой мысли у меня нет, — лицо Шоко было суровым. Потеря руки сильно снизила её боеспособность, но это не означало, что она отступит перед «чужаками» из параллельного мира. — Я знаю, что Кейн убил твою сестру. Пока турнир не окончен, твой ответный удар абсолютно законен. Но если наши миры решили объединиться... я не хочу видеть новых кровопролитий.
Губы Цжу Ли дрогнули. Передав винтовку Нань Туну, она подняла обе руки перед Шоко и остальными разведчиками:
— Ладно. Согласна.
— Мировой порядок неизбежно подвергнется колоссальной перестройке, — поправил очки Иньин. — Главная сложность не в слиянии времени и пространства, а в том, как прийти к общему знаменателю в законах, правилах и мировоззрении наших миров. Надеемся, что после официального завершения турнира мы сможем общаться более дружелюбно и откровенно.
Цжу Ли кивнула:
— Договорились.
Она оглянулась на пространственный разлом за своей спиной, сквозь который виднелась тренировочная площадка её родного мира. Ещё недавно она вместе с Нань Туном и Люй Тун проводила там привычные тренировки, когда прямо на стене возникла эта трещина, а в ней — человек, убивший Цжу Ци, её младшую сестру.
И она нанесла удар не колеблясь.
Теперь же, оказавшись в совершенно чужом мире, Цжу Ли осмотрелась и повернула назад:
— Пошли обратно.
Нань Тун кивнул и последовал за ней.
— Если законы тоже сливаются, это даже к лучшему, — вдруг произнесла Цжу Ли, мельком глянув на татуировку у него на шее. — Возможно, вас не придётся казнить, и ваши грехи будут прощены.
Нань Тун прикоснулся к огрубевшей коже на шее, где иглой была выбита метка, и молча кивнул.
Перед тем как шагнуть в разлом, они услышали, как морской ветер принёс из далёких вод пение рыболюдей — чистые, ликующие и неземной красоты рулады, возвещавшие о том, что грандиозная драма с цивилизациями в главных ролях подошла к своему финалу.
Багровое марево, застилавшее весь небосвод, начало стремительно рушиться и крошиться. Первые лучи солнца вырвались из-за горизонта, постепенно растворяя густую ночную тьму Исландии. И пусть совсем скоро это солнце снова уйдёт за край земли, а ночь вернётся на свой пост, сейчас — хотя бы на эти короткие часы — свет без разбора согреет каждый уголок этой иссечённой ветрами суши.
Долгая ночь отступает. Сущие шагнут вослед за светом.
Громовой голос Системы вновь обрушился с небес:
[Суммарный балл земной цивилизации № 3.02 превысил предельный порог победы — 127-й Турнир за право владения Землёй официально завершён. Поздравляем земную цивилизацию № 3.02 с окончательной победой.]
[Остальные миры-участники дисквалифицированы и направляются на процедуру расщепления для наполнения Вселенского пула ресурсов.]
После этого ледяного приговора тысячам миров, в интонациях бесстрастной системы промелькнуло нечто подобное человеческому теплу, хотя её слова прозвучали как реквием пред ликом финала:
[В этот прощальный миг мы отдаём дань уважения каждому номеру, что вспыхнул и угас в этой битве. Материя разрушится, но информация неизгладима. Ваши страдания, ваша борьба и ваше величие станут камнями в фундаменте новой эры земной цивилизации. Мы проложим путь сквозь тернии к новым вершинам. И напоследок —]
[Слава земной цивилизации.]
[Номера миров удалены.]
[Форматирование индивидуальных сознаний запущено.]
[Дезинтеграция физических объектов...]
[Заполнение пула ресурсов завершено.]
[Повторное оповещение: 127-й Турнир за право владения Землёй завершён. Победитель — мир № 3.02. Примите наше глубочайшее почтение к нашей общей цивилизации.]