Неподалёку, прижавшись к земле в густых кустах, затаились Яо Баонань и Хэ Сяоси.
Способность Баонань управлять зверьми на расстоянии, не выдавая собственного присутствия, оказалась невероятно удобной. До сих пор игроки, на которых нападали волки и медведи, даже не подозревали, кто на самом деле стоит за этими атаками.
Сжимая в пальцах сорванный лист, Баонань откинулась на ветви и время от времени бросала несмелые взгляды на Хэ Сяоси.
Однако лицо Сяоси оставалось непроницаемым. Она сохраняла полное спокойствие, будто исход состязания её нисколько не волновал.
— Слушай... — Баонань замялась, впервые усомнившись в собственных убеждениях, и нерешительно спросила: — Ты правда считаешь, что порядки нашего мира... не совсем правильные?
— А будь я мужчиной, — спокойно отозвалась Хэ Сяоси, — ты бы задалась этим вопросом?
— Конечно нет! — мгновенно отрезала Баонань. — С какой стати какому-то мужичонке указывать нам, женщинам?
Сяоси глубоко вздохнула, не поворачивая головы:
— С точки зрения разума устой вашего мира ошибочен. Все живые существа равны от рождения — независимо от расы и происхождения, не говоря уже о поле. Но если слушать чувства...
Она слегка поджала губы:
— У вас там просто рай. Хотела бы я в следующей жизни переродиться в вашем мире и хоть немного пожить как человек высшего сорта.
— А почему бы и нет? Конечно! — Баонань с размаху хлопнула Сяоси по плечу. — Вот за что люблю сильных женщин — никакой фальши! Только к чему загадывать про следующую жизнь? В этой нас ещё ждёт полно хороших дней, не рановато ли думать о перерождении?
Хэ Сяоси ничего не ответила, лишь тихо вздохнула. Вырвавшийся изо рта пар тут же превратился в иней.
Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг—
До ушей донёсся многоголосый крик, перекрываемый оглушительным гулом бушующего пламени.
Сяоси мгновенно выхватила пистолет и настороженно выглянула из-за кустов, но тут же замерла от увиденного.
Избушка Лешего полыхала вовсю. К небу вздыбались столбы густого дыма, а языки огня стремительно пожирали деревянные стены.
Яо Баонань, глядя на охваченный пламенем дом, поначалу опешила, но уже в следующее мгновение её лицо исказилось от гнева и страха:
— Малин... И тот Леший, они же внутри!!
Забыв об осторожности, она порывалась броситься вперёд:
— Какой подлец поджёг дом?! Я спасу их!
Однако Хэ Сяоси цепко ухватила её за руку:
— Не нужно.
Сделав паузу, она добавила:
— Слушай. Это вода.
Не только они — многие игроки услышали этот звук.
Низкий, нарастающий рокот приближался с каждой секундой, заставляя землю под ногами дрожать. Первой мыслью участников было землетрясение, но постепенно гул превратился в отчётливый, оглушительный шум неистового водного потока, развеяв все сомнения.
— Нет, это не сдвиг пород! Потоп!!
— Чёрт возьми, откуда здесь взяться воде?!
— Река... Там же замерзшая река и водопад!!
Хэ Сяоси сгребла Баонань в охапку и рявкнула:
— На дерево залезть сможешь?
— Я... я не умею... — Былая спесь Баонань мгновенно улетучилась, она снова растерялась. — Меня с детства родители на руках носили... Эй!!
Поняв, что помощи от спутницы не дождёшься, Сяоси не стала тратить время на разговоры. Она развернулась, подхватила Баонань за талию и с лёгкостью закинула себе на спину.
— Держись крепче!
— Ага, поняла! — Баонань послушно обняла Сяоси за шею, пока та стремительно карабкалась по стволу.
Оказавшись на толстой ветке, Баонань всё ещё с сочувствием и досадой всматривалась в полыхающее строение:
— Когда придёт вода, Малин спасётся?
Хэ Сяоси ненадолго умолкла.
— Позаботься сначала о себе.
Сяоси давно раскусила замысел Хэ Сутуаня и Юэ Цинпина: единственный способ пройти этот этап — убить Малин, причём сделать это без тени сомнений, взяв на себя роль палача.
Ведь Малин — воплощение подземного царства, смерти и весны. Лишь с её гибелью запустится процедура суда.
Сяоси не знала, чья именно рука нанесла смертельный удар. Но сейчас...
Исход был предрешён.
Из-за жара горящего дома многие даже не заметили, как свирепствовавшая метель бесшумно утихла. Сугробы на земле таяли с невероятной скоростью, а на голых ветвях деревьев прямо на глазах проклёвывались молодые почки.
Приход весны казался мгновенным. Словно богиня пробудилась от долгого сна и бурным, неуправляемым потоком высвободила силу, копившуюся всю зиму.
Закованная в лёд река мгновенно вскрылась. Скопившийся снег и лёд растаяли за считанные секунды, из-за чего уровень воды стремительно подскочил. В сочетании со встроенными механиками игрового пространства паводок в мгновение ока превратился в сокрушительный паводок.
* * *
Возле избушки Лешего Хэ Сутуань, Юэ Цинпин, Лун Ян и Гай успели взобраться на высокие деревья.
Хэ Сутуань стоял на толстом суку, в его глазах отражались сполохи огня:
— Похоже, в самом конце Леший всё-таки выбрал жену.
— Ещё бы. Даже если обе куклы созданы своими руками, к одной из них всегда привязываешься сильнее, — Юэ Цинпин взглянул на двух других участников. — Приятно иметь с вами дело.
Хэ Сутуань взял на себя сдерживание Лешего и поджог, Лун Ян наглухо запечатал окна второго этажа, через которые можно было спастись, Гай обрушил лестницу, а Юэ Цинпин крепко связал жену Лешего и бросил её на кухне.
Все четверо поступили жестоко, каждый принял на себя долю греха, но финальный выбор, определивший судьбу Малин, сделал сам Леший.
— Следующий шаг — суд, — Хэ Сутуань прикинул время, спокойно достал пистолет, зарядил сигнальную ракету и выстрелил в небо.
Ярко-красная вспышка и густой алый дым поднялись высоко над кронами.
Вскоре неподалёку в воздух взмыла точно такая же ракета.
Хэ Сутуань чуть заметно улыбнулся: похоже, Хэ Сяоси и Яо Баонань тоже в порядке.
Теперь он мог быть спокоен.
Юэ Цинпин, наблюдая, как деревянный дом погружается в подступающую воду, тяжело вздохнул:
— Эх, а верёвку всё же жалко. Я ведь так и не успел выжать из неё всё.
Сутуань с недоумением посмотрел на него:
— Ты же использовал её постоянно?
Ловил змей, арканил орлов, забирался на стены и связывал людей. Эта верёвка превратилась для Цинпина в универсальный инструмент на все случаи жизни — уж она-то послужить успела.
И это называется «не успел выжать всё»?
Цинпин окинул Сутуаня пристальным взглядом и снова вздохнул:
— Эх, Туаньтуань... Позже поймёшь.
Огонь в доме Лешего затух под напором воды, а само строение окончательно рухнуло, развалившись на брёвна.
Некоторые игроки, застигнутые врасплох, не успели среагировать и были мгновенно унесены безудержным потоком. Другие, подобно группе Сутуаня, успели спастись на верхушках деревьев.
Однако напор воды оказался слишком велик: мощные стволы ломались под ударами стихии один за другим. Игроки вместе с обломками падали в бурлящий поток и тут же исчезали в глубине.
Среди выживших нарастала паника.
Все уже поняли, что внезапное наводнение напрямую связано с так называемым судом. Но вода бушевала настолько свирепо, что никто не рисковал прыгать вниз.
И лишь Хэ Сутуань с Юэ Цинпином сохраняли полное хладнокровие, резко выделяясь на общем фоне.
Юэ Цинпин и вовсе уселся на ветку, поджав одну ногу, а вторую небрежно свесив вниз. Он свиснул Сутуаню, словно хвастаясь длинными ногами.
Хэ Сутуань предпочёл игнорировать красующегося павлина и перевёл взгляд вдаль:
— Навстречу.
По бурлящей воде к ним приближалась небольшая лодка. На вёслах сидели Цзосайэр и Валентина.
Пока Сутуань и его группа «расправлялись» с Малин, а Баонань и Сяоси отвлекали толпу, Цзосайэр и Валентина вернулись к реке, чтобы разыскать запримеченную ранее лодку.
Судёнышко швыряло на волнах, казалось, оно вот-вот перевернётся, но среди бескрайней водной стихии оно выглядело настоящим Ноевым ковчегом.
Поравнявшись с деревом, Валентина протянула руку и намертво вцепилась в ствол. Колоссальная физическая сила превратила её руку в надёжнейший якорь, позволив лодке замереть в бушующем потоке.
— Живее, — её голос оставался ровным, без единой эмоции. — Долго не удержу.
— Идём, — отозвался Хэ Сутуань и точным прыжком опустился на борт.
Остальные трое, обладая отличной подготовкой, мгновенно последовали за ним.
— На борту есть вёсла, нужно перехватить инициативу у течения и подобрать тех девчонок, — произнесла Цзосайэр.
Она уже совершенно естественным образом считала Хэ Сяоси и Яо Баонань частью команды.
— Малин... она правда... — Цзосайэр на мгновение заколебалась.
Эта суровая женщина-капитан обладала не только выдающейся боевой мощью, но и развитой эмпатией.
— Да, — тихо подтвердил Хэ Сутуань, не вдаваясь в подробности. Он взялся за вёсла, вместе с товарищами вступая в борьбу с паводком.
Их деревянное судно привлекало слишком много внимания. Игроки, застрявшие на деревьях, впились в лодку жадными взглядами, рассчитывая перебить экипаж и завладеть плавсредством.
Однако Сутуань и Юэ Цинпин действовали безжалостно: на любую попытку открыть огонь они отвечали мгновенными точными выстрелами.
Поняв, что силой судно не отнять, отчаявшиеся игроки попытались сфокусировать огонь на самом корпусе лодки — раз уж не достанется им, пусть не достанется никому.
В этот момент Лун Ян вновь проявил свою фирменную хватку: выхватил лазерное оружие и одним широким горизонтальным росчерком срезал целую рощу.
Случился настоящий «падающий десант»: полтора десятка игроков снопом посыпались в воду, словно пельмени в кипящую кастрюлю. После этого желающих испытывать судьбу больше не нашлось.
Ориентируясь по пущенной ранее сигнальной ракете, они быстро отыскали Хэ Сяоси и Яо Баонань.
Девушки висели на ветке, обняв ствол на манер коал, что выглядело довольно комично.
Впрочем, в сложившейся обстановке никому не было до смеха.
Лицо Хэ Сяоси оставалось напряжённым, и лишь когда она встретилась взглядом с Хэ Сутуанем и убедилась, что тот пришёл именно за ними, на её лице отразилось облегчение.
Валентина зафиксировала лодку прежним способом, действуя рукой как зацепом.
Сяоси с Баонань ловко спрыгнули на борт.
Глаза Яо Баонань заметно покраснели, она выглядела подавленной и молчаливой.
Хэ Сяоси же посмотрела на Хэ Сутуаня:
— Хорошо, что это ты. Будь на твоём месте мой брат, он бы ни за что не стал рисковать ради меня.
Сутуань почувствовал неловкость:
— Извини...
— За что ты извиняешься? — возразила Сяоси. — Это я должна сказать спасибо.
Юэ Цинпин огляделся по сторонам:
— А где твои соотрядники? Они здесь?
— Я посмотрела, их нет. Да и неважно... Плывём.
Валентина разжала пальцы.
Напор воды мгновенно отбросил лодку на десятки метров вперёд.
Хэ Сутуань произнёс:
— Готовьтесь. Мы держим курс к следующему богу смерти.
Юэ Цинпин посмотрел на него и улыбнулся:
— Отлично. Вместе так вместе.
Подумав о чём-то, он вдруг хмыкнул:
— Туаньтуань, пусть это и звучит немного зловеще, но разве у нас с тобой сейчас не получается нечто вроде «в один день родились, в один гроб легли»?
Хотя Сутуань прекрасно помнил, что происходящее транслируется на весь мир, он с удивлением обнаружил, что у него выработался полный иммунитет к подобным выпадам.
Состояние напоминало нечто среднее между смирением и полной безучастностью.
Поэтому он отозвался абсолютно спокойно:
— Если следовать твоей логике, эта лодка — наш общий гроб. Вот только народу в нём не слишком ли много?
Цзосайэр, Валентина, Лун Ян, Гай, Хэ Сяоси и Яо Баонань синхронно уставились на них.
Несмотря на то, что лодка являлась их общей собственностью, создавалось стойкое ощущение, будто на бортах уже высечены имена этих двоих.
У Лун Яна дёрнулся уголок губ:
— Нам вылезти?
Хэ Сяоси на мгновение умолкла:
— Я тебе даже не родная сестра, отпусти меня с миром.
Яо Баонань высказалась предельно емко:
— Ну и ну. Я в шоке.
— Это просто шутка, — Сутуань удивился собственной выдержке и мысленно оплакал окончательно утраченную скромность.
Затем он направил взгляд вперёд.
Паводок с бешеной скоростью мчал судно дальше, вёсла помогали лишь кое-как удерживать курс.
Поток нёс их всё дальше и дальше, пока Хэ Сутуань наконец не увидел тот самый каньон, о котором рассказывала Цзосайэр...
Впрочем, назвать это просто водопадом было сложно — перед ними разверзлся колоссальный тектонический разлом.
Равнина впереди резко обрывалась: суша здесь была буквально разорвана неведомой исполинской силой, и бурлящая река, достигая края, устремлялась с обрыва вниз, превращаясь в ревущий водопад.
— Держитесь! — перекрывая нарастающий гул, крикнул Юэ Цинпин.
Его голос тут же потонул в грохоте падающей воды.
Все мёртвой хваткой вцепились в борта лодки и, затаив дыхание, приготовились к шагу в бездну.