Крутизна склона впечатляла, однако для тренированных бойцов подобный подъём не представлял особого труда. Вершина была уже совсем близко, когда до них донёсся отчётливый гул — низкий, раскатистый, будто по каменной россыпи с грохотом катились исполинские колёса.
За границей зоны действительно что-то скрывалось.
Люй Тун переглянулась с Лес, и в глазах обеих мелькнула с трудом сдерживаемая надежда. Поддав ходу, они первыми взобрались на гребень кратера, а за ними подтянулись и остальные.
Взору открылось подножие с обратной стороны горы.
— Это же...?! — не удержалась от изумлённого возгласа Цзи Ин.
У самого подножия двигался ещё один полупрозрачный силуэт.
Подобно У Гану, обречённому бесконечно рубить коричное дерево, этот человек безмолвно и смиренно нёс свой вечный крест. Упёршись руками в трёхметровый валун, он методично толкал его к вершине. Сооружение казалось сотканным из лазурного света, однако гигант жил под невыносимой, истинно тяжёлой ношей. Спина и плечи вытянулись в одну напряжённую линию, вздувшиеся мышцы блестели от пота, но капли испарялись в небытие, не успевая коснуться земли.
Смысл его трудов таял точно так же: стоило докатить валун до вершины, как тот вновь срывался вниз, принуждая начинать всё сначала.
Джеллисон опешил, узнав фигуру:
— Сизиф?!
Вспомнить царя Коринфа, отбывающего наказание богов из древнегреческих мифов, здесь было последним делом.
— На одном конце света — вечное дерево, на другом — вечный камень, — с лёгкой усмешкой заметил Юэ Цинпин. — У Ган и Сизиф. Поднебесная и Греция разделены почти половиной Евразии, а ведь родились столь похожие предания.
— Сомнений нет: это очередная призовая точка, — подытожил Хэ Сутуань.
Едва он произнёс эти слова, как в ушах у всех вновь раздался знакомый, несколько чересчур игривый голос системы:
[Обнаружена скрытая задача — Доводить доброе дело до конца. Помогать одному — хорошо, а двоим — ещё лучше! Перекатите валун через вершину кратера и освободите беднягу Сизифа от вечной муки~!]
— Ей-богу! — Джеллисон скривился. — Мы ещё с тем деревом не закончили, а тут снова толкать! Эта игра что, выбирает святых праведников?
— Нет, задачи взаимосвязаны, — возразил Хэ Сутуань, вспоминая формулировку. — «Помогать одному — хорошо, а двоим — ещё лучше». Мы можем выполнить оба условия одновременно.
— Согласен, — поддержал Юэ Цинпин. — Экая глыба как раз подходит под описание «тверже, больше и сильнее».
Цзи Ин, доверявшая капитанам, тут же подбежала к призраку Сизифа, пытаясь подставить плечо, но её руки прошли сквозь полупрозрачный свет. Девочка расстроенно опустила плечи:
— Всё точно так же, как с деревом на площади. Мы к нему даже притронуться не можем.
Все прекрасно помнили, с каким трудом давалось уничтожение коричной кроны. То, что и камень оказался бесплотной проекцией, выбивало из колеи. Ещё недавно радовавшиеся Люй Тун и Лес снова помрачнели.
— Капитан Хэ, тебе не показалось странным одно слово в правилах? — Юэ Цинпин задумчиво погладил подбородок, обращаясь к Хэ Сутуаню.
— «Перекатите через вершину кратера», — негромко повторил Хэ Сутуань.
Янь Ханьли перевела взгляд с одного капитана на другого и с лёгкой досадой осознала, что её сыгранность с командиром уступает той интуитивной чуткости, что возникла между Хэ Сутуанем и Юэ Цинпином. Но виду она не подала:
— В этой фразе есть подвох?
— Если бы требовалось просто перевалить камень через гору, достаточно было бы сказать «через гребень». А тут подчёркнута именно «вершина», — Хэ Сутуань огляделся вокруг. — Камень ведь исчез где-то в этом районе? Значит, разгадка поблизости.
— Нашла, есть сигнал! — Лес вглядывалась в небольшой прибор, похожий на планшет. На экране пульсировала алая точка. Указав пальцем на участок земли неподалёку, она уточнила: — В пяти метрах сорока трёх сантиметрах от нас, на глубине двенадцати сантиметров находится устройство. Скорее всего, это и есть та самая «вершина».
Пока они говорили, Сизиф снова дотолкал тяжёлую глыбу до указанного места. Стоило валуну задеть невидимую точку, как он вновь с грохотом сорвался вниз. Проекция на мгновение замерла, но безропотно развернулась и побрела к подножию — повторять свою бессмысленную работу.
Хэ Сутуань прикинул траекторию. Указанная точка располагалась ровно напротив единственных ворот тулоу. Если камень скатится отсюда, он наберёт колоссальную скорость и вылетит прямо на внутреннюю площадь.
Оставив Сизифа за его занятием, группа подошла к нужной отметке. На вид это была обычная серая, иссушенная земля, ничем не отличавшаяся от остальных участков кратера.
— Прямо под нами, — убеждённо произнесла Лес.
Цзи Ин, отличавшаяся практичностью, уже опустилась на корточки, собираясь разгребать грунт голыми руками, но Цзи Чжаошу останавливал её:
— Госпожа Ин, ну разве это ваша забота? Доверьте это мне!
Засучив рукава и продемонстрировав крепкие мускулы, он быстро принялся раскапывать верхний слой.
Юэ Цинпин склонился к уху Хэ Сутуаня и тихо шепнул:
— Парень изо всех сил пытается произвести впечатление на Цзи Ин. Правда, выбирает для этого довольно... специфические методы.
Хэ Сутуань одарил его спокойным взглядом. Ему казалось, что уж кому-кому, а Юэ Цинпину точно не стоило судить чужие попытки «покрасоваться».
— Нашёл! — воскликнул Цзи Чжаошу.
Слой земли оказался тонким. В вырытой ямке обнаружился небольшой круглый диск размером с ладонь, мягко мерцающий голубоватым светом.
— Это оно, — Лес просканировала находку. — Точно такое же устройство, как то, что проецирует коричное дерево на площади. Это и есть физический триггер «вершины».
Хэ Сутуань посмотрел на неё:
— Проекторы вашего мира выглядят куда совершеннее.
Голографическая копия Хэ Сутуаня, которую недавно создала Лес, ничем не отличалась от оригинала — ни плотностью, ни цветом, из-за чего кролик и попался на уловку.
Однако девушка лишь нахмурилась:
— Наша оптика опережает этот прибор, верно. Но мы не способны создать проектор, который выдержит огонь, лазерные лучи и прямые удары без единой царапины. — В её голосе прозвучало смешанное чувство восхищения и досады. — Мы всегда считали свои технологии вершиной развития, а здесь отстаём на вечность.
Люй Тун поддерживающе коснулась её плеча:
— Сначала нужно разобраться с заданием.
Лес кивнула.
— И как нам поступить? — Цзи Ин опустилась рядом и потыкала пальцем светящийся диск. — Камень сбросить мы не можем, к нему не прикоснуться...
— Всё просто, — невозмутимо откликнулся Хэ Сутуань и на глазах у опешившей группы спокойно поднял диск из земли. — Проектор под коричным деревом вмонтирован намертво, а этот вполне мобилен. Раз мы не можем повлиять на валун, то сами определим, где находится «вершина».
Он протянул устройство Люй Тун:
— Положи этот диск прямо на проектор коричного дерева. Камень полетит туда, где задана точка. С такого уклона скорости хватит, чтобы разнести ствол в дребезги. — Хэ Сутуань выдержал паузу и докончил тем же ровным тоном: — А если повезёт с траекторией, то и У Гана заодно зацепит.
Все застыли.
Насколько же это было дерзко!
Однако, глядя на небольшой прибор в руках Люй Тун, каждый понимал: этот безумный замысел действительно сработает.
Юэ Цинпин, явно догадавшийся о решении Хэ Сутуаня ещё до того, как тот его озвучил, лишь открыто улыбнулся:
— Капитан Хэ, идея отличная, но нам нужен чёткий план. Если Люй Тун просто побежит ставить диск, другие игроки её заметят и отберут баллы прямо перед финишем.
Участники, помнившие недавнюю стычку, насупились.
Юэ Цинпин продолжил:
— Нам нужно выгнать всех с площади и перекрыть им обзор, чтобы никто не понял, что происходит. И успеть поставить «вершину» до того, как Сизиф дотолкает валун до нужной высоты.
Люй Тун задумалась:
— Выгнать всех и лишить видимости...
— И всего-то? — Джеллисон, внимательно слушавший командиров, вальяжно щёлкнул пальцами. — Подпалить нефтяную реку — и дело в шляпе!