Два дня спустя Хэ Сутуань и Юэ Цинпин вернулись на базу. Они отсутствовали совсем немного, но эти несколько дней принесли столько ярких, незабываемых впечатлений, что чувственный перегруз давал о себе знать: казалось, будто их не было не пару суток, а целые месяцы, если не годы.
Хэ Сяои, что выпадало нечасто, сама связалась с братом и пригласила его в лабораторию.
— Пришёл? Ну как, славно отдохнули? — Она откусила кусок арбуза и принялась пристально разглядывать лицо Сутуаня. — Так-так-так... Посмотри на себя: весь цветёшь и пахнешь, прямо-таки светишься от счастья. Ну надо же.
Её ехидное цоканье заставило Хэ Сутуаня почувствовать лёгкую неловкость.
Он бросил взгляд на монитор сестры и стоящего рядом небольшого робота:
— Хэси всё ещё здесь.
— О, за это не переживай. Компьютер выключен, а из робота я вытащила батарею, — махнула рукой Сяои. — Сначала утоли моё любопытство, а потом уже запущу технику. Слушай, мне правда интересно... ты хоть раз думал перехватить инициативу? Оказаться сверху?
Хэ Сутуань промолчал.
Глядя на то, как у сестры азартно блестят глаза от жажды подробностей, он невольно вспомнил Цзи Ин с её не менее ошеломляющим вопросом.
Он прижал ладонь ко лбу:
— С чего вдруг «оказаться сверху»?
По боевой мощи он превосходил Юэ Цинпина. Да, сложением выглядел чуток изящнее и стройнее, но не по фигуре же судить о ролях в постели!
Почему все поголовно решили, что снизу именно он? Они что, под кроватью у них сидели? Или у него на лбу начертано? Откуда такая железная уверенность у каждого встречного?
Сутуань искренне не находил этому объяснения.
— Не недооценивай женское чутьё, — Сяои снова въелась зубами в арбузную мякоть, всем своим видом воплощая образ заядлой любительницы чужих сплетен. — Не, ну правда. Всерьёз даже не думал об этом? Так и будешь всё время внизу?
Сутуань счёл за лучшее воспользоваться правом на молчание.
Сяои отсутствие ответа ничуть не смутило, и она продолжила рассуждать вслух:
— А вообще, если ты поговоришь с мелким Юэ, он, по-моему, не станет отказываться.
Сутуань изгибом брови выразил сомнение:
— Это ещё почему?
— Да потому что он в тебе души не чает! Сколько вас помню, этот неродной «братец» заботился о тебе куда усерднее, чем я, родная сестра, — с полным знанием дела ответила Сяои. — Попросишь его искренне, от чистого сердца — и он, так уж и быть, явит милость и уступит.
Слова сестры и впрямь на миг разбудили в Сутуане смутное любопытство.
Он попытался представить подобный расклад... и в сознании тут же возникла картина, где Юэ Цинпин под ним вопит и бьётся на все лады...
Всякое мирское желание моментально улетучилось.
Выкинув из головы этот откровенно кошмарный образ, он перевёл взгляд на Сяои:
— Ты ведь позвала меня сюда не только ради сплетен?
— Разумеется, нет, — Сяои быстро расправилась с арбузом, словно из пулемёта отстреляв косточки прямо в мусорную корзину, и вслед за ними отправила туда же корку.
Вальяжно вытерев пальцы салфеткой, она продолжила:
— Дело в Хэси. Он передал мне новые важные сведения... Ну, на мой взгляд, весьма существенные.
Сутуань мгновенно собрался и взглянул на стоящий на столе монитор:
— И что он сообщил?
Однако включать ПК Сяои не спешила. Она продолжила неторопливо вытирать руки, а выражение её лица стало сложным:
— Он утверждает, что их мир усовершенствовал технологию «паразитирования». Теперь они способны внедряться в носителя без угрозы для его жизни и перемещаться вместе с ним в другие параллельные миры. А поскольку их особи умеют обмениваться информацией между собой, они могут воплотить твою прежнюю задумку — стать связующим мостом между нами и иными реалиями.
Новость звучала многообещающе, но Сутуань не спешил радоваться. Напротив, он едва заметно нахмурился:
— В их мире так быстро обновляются технологии?
Мучительная смерть Цзинь Миня до сих пор стояла у него перед глазами. Сколько времени прошло с тех пор? И уже такой прорыв? Сутуань привык взвешивать каждый шаг и не намеревался рисковать едва наладившимися связями с параллельными мирами.
— Я подумала о том же, — кивнула Сяои. — Поэтому к его словам нужно отнестись с особой осторожностью. Сам он объясняет это так: его сородичи сумели проникнуть в другие миры, поделились собственными разработками и взамен переняли чужие технологии. Именно поэтому их наука совершила столь стремительный скачок за короткий срок. В конце концов, за ними стоит не просто группа ученых, а совокупный потенциал сразу нескольких цивилизаций.
Сутуань умолк.
В таком объяснении присутствовала логика.
Он вспомнил первую встречу с Амоде: тогда представители того мира могли лишь управлять оцепенелым телом, похожим на кусок залежалого мороженого мяса.
Однако в последующем испытании оболочка Крик превзошла все ожидания. Пусть её движения всё ещё отдавали скованностью, она уже способна была менять облик и комплекцию по собственному желанию.
А ведь сколько времени прошло между двумя этими событиями?
— Прогресс в их мире продвигается слишком стремительно, — Сутуань потёр переносицу. — Мне казалось, инициатива в наших руках, но, похоже, мы находимся в крайне уязвимом положении.
— Вот именно. И выбора у нас почти нет, — вздохнула Сяои. — Хэси снова просит разблокировать все его данные. В нынешнем состоянии он хоть и способен связывать нас с иными мирами, но объем информации крайне мал, да и задержка огромная. Вот только если снять ошейник с этого зверя...
Она сделала паузу, и тон её заметно похолодел:
— Выпустить хищника из клетки легко, а вот загнать обратно — задача не из простых.
— Понимаю, — кивнул Сутуань. — К тому же нет никакой гарантии, что этот хищник не бросится на нас.
Теперь стало ясно, почему сестра не торопилась включать компьютер: Хэси ни в коем случае не должен был слышать этот разговор.
— И что решим? — Сяои посмотрела на брата. — Поможем им «внедряться» в других игроков?
Сутуань на некоторое время задумался и наконец произнёс:
— Спроси у него, когда в их мире стартует следующая игра.
* * *
Спустя несколько дней у «Окна» Хэ Сутуань, облачённый в повседневную тренировочную форму, окинул взглядом экипированных до зубов подчинённых.
На этот раз жребий разведчиков выпал двум бойцам из его отряда — Янь Ханьли и И Цзэ. Вместе с ними отправлялся Луань Чжэнь из второго отряда.
Изначально компанию Янь Ханьли и И Цзэ должен был составить боец из восьмого отряда. Однако Юэ Цинпин слишком хорошо помнил безумные выкрутасы их капитана Кейна, а потому без лишних разговоров выставил вместо него своего человека.
Кейн хоть и недолюбливал Юэ Цинпина с Хэ Сутуанем, как командир проявлял здравомыслие. Ему вовсе не хотелось подвергать своих людей лишней опасности, так что против замены он возражать не стал.
Штаб на сей раз сомневаться не стал и на вмешательство в состав закрыл глаза. Вопрос решился быстро и без лишней волокиты.
В игровой мир отправлялись проверенные люди, на которых можно было положиться.
— Очки, безусловно, важны, но главное — сохранить свои жизни. Вы — наш главный ресурс. Вернитесь живыми. Я больше не хочу терять боевых товарищей, — Сутуань посмотрел прямо в глаза Янь Ханьли. Его голос звучал спокойно, но весомо. — Возможно, нас используют как пешек в чужой игре. Но запомните: игрок без фигур на доске — ничто.
— Есть! — с готовностью отозвалась троица.
Янь Ханьли вгляделась в глаза командира, без слов передавая то, что невозможно было озвучить. За время совместных тренировок и вылазок между ними возникло понимание, не требовавшее лишних фраз.
Сутуань едва заметно кивнул ей.
Всё поняв, Янь Ханьли чётко отдала честь:
— Задание будет выполнено.
Чеканя шаг, она развернулась и направилась к «Окну». И Цзэ с Луань Чжэнем устремились за ней.
Сутуань проводил взглядом трёх бойцов, вступавших на территорию «Окна», укрывавшего тысячи тайн, и тихо вздохнул.
Подсознание подсказывало: стоит завершиться этой игре, как невидимая рука наконец перевернёт страницу книги, таящей исчерпывающие ответы, и явит миру её сокровенную суть.
Пока он предавался размышлениям, Юэ Цинпин слегка коснулся его плеча и тихо шепнул:
— Винсента снова нет.
Сутуань перевёл взгляд от «Окна» и мельком оглядел стоящих неподалёку офицеров штаба:
— Угу, опять за старшего Таи.
— И чем же этот Винсент болен? — Цинпин задумчиво потёр подбородок. — Заскочил я тут на днях в лазарет, взглянул мельком... Кажется, он даже на аппарате ИВЛ лежит. Хотя выглядел при этом вполне бодро. На смертельно больного точно не похож.
— Если он продолжит слегать и перестанет пакостить — нам же лучше, — спокойно отозвался Сутуань.
Заметив приближающегося к ним человека, он добавил:
— Впрочем, даже если сам он устранился, у него найдутся верные последователи.
К ним как раз подошёл заместитель Винсента, исполняющий обязанности главкома — Таи.
Смерив капитанов бесстрастным, подчеркнуто официальным взглядом, он произнёс:
— Капитан Хэ, капитан Юэ. Пройдёмте со мной.
Ни Сутуань, ни Цинпин не питали иллюзий, будто их зовут на приятельскую беседу. Предыдущие сомнительные решения руководства оставили слишком глубокий след, чтобы доверять чиновникам.
Стоило Таи заикнуться о «разговоре», как у обоих сработал инстинкт самосохранения, и взгляды, устремлённые на заместителя, мгновенно остекленели от настороженности.
Однако Таи сделал вид, будто не заметил их враждебности, просто повернулся и молча жестом предложил следовать за ним.
Хэ Сутуань и Юэ Цинпин молча переглянулись.
В одну секунду мысленно прокрутив все возможные поводы, за которые мог зацепиться штаб, они двинулись вслед за заместителем.
Деваться некуда: служба на базе продолжалась, и открыто бунтовать против руководства пока не входило в их планы. В конце концов, ничего противозаконного они в последнее время не совершали, зацепиться штабу не за что, а значит, серьёзных проблем возникнуть не должно... Наверное.