— Глава 2 —
— Просто сил никаких нет: едва вернулся из «Окна», единственный законный выходной коту под хвост, — бросил Юэ Цинпин.
Проводив профессора Кэ до исследовательского института, он перекинул через руку влажную штормовку.
— Сейчас бы чистить рыбу, которую я наловил, а не на собрания таскаться.
Хэ Сутуань лишь мельком взглянул на него и промолчал. Не дождавшись ответа, Юэ Цинпин хмыкнул:
— Ты, кстати, в прошлый раз ведь тоже с ребятами на морскую рыбалку ходил? Помнится, даже поклёвки не дождался, с пустыми руками вернулся.
Хэ Сутуань продолжал игнорировать его выпады. Однако Юэ Цинпина это только раззадорило, и он ехидно бросил:
— Не хочешь угадать, сколько я в этот раз вытащил?
Хэ Сутуань перевёл взгляд на приближающееся здание командного центра:
— Как думаешь, что там с Пятым передовым отрядом…
— Точно, пять штук!
— Пятый передовой отряд очень силён, по результатам последней аттестации у каждого больше двухсот баллов…
— В точку: сто пятнадцать кило!
—…
Хэ Сутуань невозмутимо подытожил:
— К чему этот подробный отчёт об улове? Что ты пытаешься сказать?
Юэ Цинпин выразительно вскинул бровь:
— Если очень попросишь, могу так и быть уступить тебе одну.
— При нынешнем уровне загрязнения её вообще можно есть?
— Нет, конечно. Но для соцсетей сфоткаться сойдёт, — с невозмутимым видом протянул Юэ Цинпин, не упустив шанса подколоть: — Я тебя не выдам.
— Договорились, спасибо, — кивнул Хэ Сутуань. — Скинешь потом отретушированный снимок, сам даже время тратить не буду.
На этот раз осекся уже Юэ Цинпин:
—…
Пока он переваривал ответ, Хэ Сутуань, словно забыв о его существовании, прибавил шагу и быстро оторвался вперёд. Юэ Цинпин посмотрел ему в спину, скрипнув зубами.
Ему до зуда хотелось выбить из Хэ Сутуаня хоть какую-то живую эмоцию, но тот неизменно сохранял непроницаемое спокойствие. Выражаясь мягко — благородная сдержанность, а если начистоту — каменное изваяние без признаков жизни. Сколько ни пытайся задеть его или спровоцировать, он всегда умудрялся отбивать удары с обезоруживающей лёгкостью.
«Вот же морока…»
Следуя распоряжению, Хэ Сутуань поднялся в зал заседаний командного центра. Юэ Цинпин вошёл следом за ним.
Двери распахнулись. В зале уже собрались все: высшее руководство штаба и командиры всех передовых разведывательных отрядов, за исключением Пятого передового отряда.
— Ого, какой сбор, — присвистнул Юэ Цинпин и небрежно махнул сидевшим с каменными лицами офицерам: — Всем доброго дня.
— Сутуань, Цинпин, только вас и ждём, — произнёс главком Винсент.
Его лицо казалось добродушным, но взгляд оставался властным и тяжёлым.
— Присаживайтесь.
Хэ Сутуань отдал честь и быстро прошёл к столу. Юэ Цинпин опустился на соседний стул.
Сев, Сутуань обратился к главкому:
— Прошу прощения за опоздание. Пришлось сопровождать профессора Кэ до института. У него тоже возникли осложнения, психическое состояние крайне нестабильно.
Винсент нахмурился:
— Даже старик Кэ… Похоже, тайны «Окна» куда опаснее, чем мы предполагали.
Хэ Сутуань бросил взгляд на единственный пустующий стул за круглым столом. Это место принадлежало командиру Пятого передового отряда — Цзосайэр.
На памяти Сутуаня она всегда оставалась несгибаемой, исключительной женщиной, превосходившей многих и в остроте ума, и в физической подготовке, и в умении вести за собой людей. Что за катастрофа могла произойти, если она не смогла явиться даже на экстренное совещание?
Тот же немой вопрос читался на лицах большинства присутствующих.
Винсент не стал тянуть время. Его голос зазвучал глухо и тяжело:
— Прежде всего я с глубокой скорбью должен сообщить: несколько часов назад мы потеряли двоих разведчиков.
Офицеры вздрогнули и переглянулись. За всё время исследований они десятки раз проходили сквозь «Окно», посещая параллельные миры и собирая ценнейшие данные. Земли по ту сторону мало чем отличались от их собственной планеты. Случались опасности из-за специфики местной флоры или климата, но до сих пор обходилось без смертей.
— Двое суток назад Пятый передовой отряд под командованием Цзосайэр вошёл в «Окно». Их перебросило в неизученный параллельный мир, где они — а точнее, всё наше человечество — впервые столкнулись с другой разумной цивилизацией.
Зал взорвался приглушённым гулом.
Кейн, командир Восьмого отряда, с грохотом вскочил, едва не опрокинув кресло. Он ошалело уставился на Винсента и хрипло выдавил:
— Что вы сказали?!
По рядам прокатилась волна тревожного шёпота. Юэ Цинпин повернулся к Хэ Сутуаню:
— Хм, занятно.
Цинпин привычно усмехнулся, но в глазах застыла мрачная настороженность — новость застала врасплох и его. Хэ Сутуань не ответил, не отрывая взгляда от главкома в ожидании подробностей.
— Пятый передовой отряд подвергся немедленной атаке, — продолжил Винсент. — Они успели отступить обратно к «Окну», но получили тяжелейшие ранения. Двоих спасти не удалось. Цзосайэр пострадала, но остаётся в сознании. Она успела доложить обстановку. По её словам, этот мир ушёл далеко вперёд в технологическом развитии: уровень индустриализации там неизмеримо выше нашего. Цзосайэр сказала, что словно угодила в фильм про киберпанк — там больше нет людей из плоти и крови, лишь слияние органики и механизмов.
—…
Плоть и механизмы? От одного описания по коже пробегал мороз. Трудно было представить, какой ужас испытала Цзосайэр, столкнувшись с этим воочию.
В памяти Сутуаня снова всплыли слова профессора:
«Мы были слишком самонадеянны».
«Мы не единственные».
Голову пронзила тупая боль, словно кто-то скребнул когтями по коре мозга, и на мгновение мир вокруг смазался.
— Разрешите вопрос, — поднял руку Юэ Цинпин. — Цзосайэр и её люди случайно ничем их не спровоцировали?
Вопрос прозвучал резко и отдавал обвинением жертвы. Несколько старших офицеров поморщились. Однако Винсент прекрасно знал своеобразный характер Цинпина и ответил всё так же спокойно:
— Судя по отчёту — нет. Нападение последовало сразу, в момент первого контакта.
— Вот это странно, — приподнял бровь Юэ Цинпин. — Они нас не знают, ничего о нас не выяснили. Зачем сразу бить на поражение?
Командир Третьего передового отряда Химэно Шоко неуверенно предположила:
— Может, их приняли за вторжение?
— Тем более следовало бы сначала провести разведку боем, взвесить все риски, — развёл руками Юэ Цинпин. — Бросаться на чужаков с кулаками при первой же встрече — повадки дикарей. Это у первобытных нет ни моральных рамок, ни понимания технологий, вот они и прут напролом.
Кейн повернулся к нему. Мышцы на руках массивного командира вздулись от сдерживаемой ярости:
— А если они были уверены, что сотрут нас в порошок? Зачем церемониться и тратить время на проверку, когда преимущество очевидно?
Юэ Цинпин открыл было рот, но Хэ Сутуань опередил его:
— Вряд ли.
Сутуань посмотрел на свои сцепленные пальцы, его лицо стало сосредоточенным:
— Даже бросаясь на зайца, лев бьёт в полную силу. И перед броском он оценивает добычу. Тем более при первом контакте двух миров: за пару секунд невозможно понять, кто перед тобой — дичь или другой хищник.
Юэ Цинпин откинулся на спинку кресла и небрежно закинул руку на спинку стула Сутуаня, выражая немое согласие.
— Уверен, — добавил он, — первое, о чём подумала Цзосайэр при встрече с ними, точно не было нападением.
Офицеры помрачнели, обдумывая услышанное. Столько времени исследовать параллельные пространства, чтобы первый же контакт с собратьями по разуму обернулся бойней… Для каждого из присутствующих это был сокрушительный удар.
Над залом нависла гнетущая тишина. Главком уже открыл рот, чтобы приободрить подчинённых, как вдруг Шелли, командир Шестого передового отряда, всё это время витавший в облаках, тихо обронил:
— Небо изменилось.
Все замерли. Лишь теперь присутствующие заметили, что стены комнаты залило багровым светом. Люди повернулись к окнам.
Ещё полчаса назад за стеклом висели свинцово-серые тучи, но сейчас всё пространство заволокло алым заревом. Нет, это не походило на закат. Цвет был неестественным, ядовитым.
Офицеры поднялись со своих мест и подошли к панорамному остеклению. Небосвод до самого горизонта пылал ослепительной, режущей глаза багряницей.
Хэ Сутуань нахмурился. Казалось, над миром развернулся колоссальный экран, на котором высветилась критическая системная ошибка.
— Какая ирония, — хмыкнул Юэ Цинпин. — Было синее небо и красное море, а теперь красное небо и синее море.
Оба шагнули к окну, чтобы рассмотреть аномалию получше, но Шелли, стоявший у самого стекла, вдруг обернулся к ним:
— Хэ, Юэ. Ваши там внизу сцепились.
Шоко глянула вверх, затем опустила взгляд во двор:
— Ого, в одну калитку.
Юэ Цинпин вскинул брови:
— Что?
Хэ Сутуань замер:
—…
«Вы вообще куда смотрите: на небо или на драку?»
Пока массивный Кейн окончательно перекрывал обзор у окна, Сутуань бросил Юэ Цинпину:
— Пойдём вниз, разберёмся.
Сделав пару шагов к выходу, он заметил, что напарник не двинулся с места.
— Чего стоишь?
Юэ Цинпин одарил его насмешливым взглядом:
— С какой стати мне тебя слушаться? Бывший.
— Как знаешь, я пошёл, — невозмутимо отозвался Хэ Сутуань.
Оставить подчинённых мутузить друг друга на плацу он не мог, да и на небесную аномалию хотелось взглянуть без преград.
Стоило ему переступить порог, как сзади послышались шаги. Хэ Сутуань скосил глаза:
— Ты же не собирался меня слушать?
Юэ Цинпин заложил руки за голову:
— А я и не говорил, что останусь.
«Безупречная логика, не поспоришь».
Они спустились во двор. На площадке перед командным центром катались по земле Янь Ханьли и Иньин. Недавняя идиллия с распитием спиртного сменилась жестоким побоищем. Точнее, Ханьли методично вбивала Иньина в бетон.
Рядом располагались жилые корпуса и тренировочные площадки; многие, заметив перемену в небе, высыпали на улицу. В итоге зрители разрывались между алым заревом над головой и потасовкой под ногами.
На глазах у собравшихся Хэ Сутуань подошёл к дерущимся и за плечо оттащил разъярённую подчинённую:
— Что ты творишь?
Янь Ханьли тяжело дышала, глаза её горели яростью:
— Капитан, пустите! Я этого придурка сегодня на куски порву!..
У Иньина слетели очки. Воспользовавшись передышкой, он нащупал их на земле, торопливо нацепил на нос и, заметив за спиной Сутуаня своего командира, взмолился:
— Шеф!
Но «шеф» лишь отвесил ему смачный подзатыльник:
— Время для драки выбрал идеальное. Ещё и от девчонки выхватил, позорище.
Иньин покачнулся, обиженно потирая затылок:
— Шеф, вы почему за неё заступаетесь?..
Юэ Цинпин приподнял бровь:
— Мордобоя захотелось? Голову подними. Самое время кулаками махать, ага.
Оба бойца замерли и синхронно посмотрели вверх. Вид кроваво-красного неба мгновенно выбил из них всю спесь.
— Капитан, — ошеломлённо пробормотала Янь Ханьли, — что это?..
— Пока не знаю…
Не успел Хэ Сутуань договорить, как багровый свет в вышине зловеще мигнул. По толпе пронёсся испуганный ропот.
В следующее мгновение прямо на кровавом фоне проступили гигантские белые символы.
Вглядываясь в надписи, дублировавшиеся на десятках языков, Хэ Сутуань тихо прочёл:
— «В связи с достижением предельного порога ресурсов планеты Земля… инициировано сокращение числа земных цивилизаций»?..
Договаривать не пришлось. Небосвод содрогнулся от раскатистого механического голоса, накрывшего каждый метр пространства. После череды помех и скрежета искажённые звуки сами собой сложились в понятные каждому слова:
[…Сверхскопление Ланиакея — Скопление Девы — Галактика Млечный Путь — Рукав Ориона — Облако Оорта — Третья планета Солнечной системы — Земля. Число параллельных производных цивилизаций превысило допустимый предел.]
[По решению Совета по сохранению цивилизаций объявляется старт: «Турнир за право владения Землёй».]
Хэ Сутуань помрачнел. Сверхскопление Ланиакея — предельно масштабируемая точка координат Земли, известная науке. Но что ещё за турнир?
Не дав людям осмыслить услышанное, небесный свод вспыхнул новыми строками текста, сопровождаемыми бездушным синтезированным голосом:
[Правила:]
[От каждой цивилизации отбирается 100 игроков (список утверждён). Каждый участник наделяется Уровнем доступа и представляет свой мир в серии испытаний.]
[В каждом раунде игроки выполняют поставленные задачи для набора очков. Цивилизация, занявшая последнее место по сумме баллов, лишается права на существование.]
[По итогам серии испытаний останется лишь один победитель. Данная цивилизация получит «Право владения Землёй» — эксклюзивный доступ ко всем ресурсам планеты (включая разведанные и скрытые источники энергии во всех параллельных мирах, пространственные измерения, экосистемы и прочее).]
[Особое предупреждение: турнир является игрой с нулевой суммой. Компромиссы исключены.]
Механический голос затих, частота звука резко упала, перейдя в низкий вибрирующий гул, похожий на погребальный набат древнего мира:
— Турнир за право владения Землёй начинается. Докажите, что ваша цивилизация достойна жить.